Yuan Gang langsung paham maksudnya. Sepanjang perjalanan setelah menghadapi masalah, semuanya berjalan lancar. Hantu itu tidak muncul lagi, hal ini membuat orang merasa agak aneh.
Dari kondisi kerusakan di tempat penyimpanan obor, perusakan berhenti di tengah jalan. Saat itu kami sudah memperkirakan: entah lawan melihat metode kami sudah terpecahkan sehingga tidak berminat merusak lagi, atau mereka tidak familiar dengan rute berikutnya sehingga tidak menemukan titik penyimpanan obor untuk dirusak, atau mungkin kedua kemungkinan tersebut ada.
Sekarang bertanya tentang kondisi desa, patut dipertanyakan bahwa hantu bahkan berani menyerang kultivator, namun desa ini tanpa kultivator justru tidak pernah mengalami gangguan. Ini membuktikan hantu tersebut belum pernah menyentuh tempat ini.
Apapun keadaannya, satu hal yang pasti: hantu itu telah menghancurkan begitu banyak tempat penyimpanan obor sepanjang perjalanan, tidak hanya berlari sedikit. Keinginannya untuk membahayakan sangat jelas. Setelah usaha sebesar itu, sementara kedua pihak belum pernah bentrok dan sama sekali tidak tahu kedalaman kekuatan masing-masing, apa logikanya melepaskan begitu saja?
Satu-satunya penjelasan adalah bukan melepaskan dengan mudah, melainkan hantu itu sangat hati-hati, tidak berani gegabah bertindak tanpa keyakinan. Ini juga membuktikan pernyataan Niu Daomei dari sisi lain: kekuatan hantu itu terbatas.
Di kaki gunung segera datang dua wanita, bersama dengan tandu sederhana - dua tiang pengangkat dan sebuah kursi.
Saat baru menopang Shang Shuqing naik ke tandu, Niu Daomei tiba-tiba berseru: "Monyet, kau temani putri kabupaten turun dulu." Memberikan kode mata lagi.
Yuan Gang paham ini perintah untuk menyelidiki kondisi desa terlebih dahulu.
Shang Shuqing dan lainnya menoleh mendengar suara, Luo An bertanya: "Penyihir tidak turun gunung?"
Niu Daomei: "Ada sedikit urusan. Jenderal Luo, bisakah penjaga di sini kupinjam?" Menunjuk ke arah pos jerami dengan dagu.
Luo An heran: "Ada keperluan apa gerangan?"
Shang Shuqing yang memahami kebiasaan Niu Daomei suka menyisakan ruang gerak, tahu tak ada gunanya bertanya lagi. Lalu bersuara: "Paman Luo, ikuti arahan penyihir saja."
"Dia sudah berbicara," Luo An terpaksa memanggil seseorang, "Shanhu, dengar tidak?"
Pemuda yang sebelumnya memukul lonceng mengangguk, "Dengar."
Sekelompok orang kemudian mengerumuni dan menggotong Shang Shuqing turun gunung. Yuan Gang mengemas beberapa tas pinggang dan ikut turun.
Niu Daomei tersenyum menyaksikan kepergian mereka. "Orang dari keluarga terhormat memang berbeda. Meski datang ke pelosok terpencil ini, tetap mendapat perlakuan istimewa. Keluarga yang jatuh sekalipun masih seratus kali lebih unggul dari rakyat biasa. Apa susahnya hidup mereka? Inilah warisan sejati!"
"Tao Ye, apakah Tuan ingin menghabisi si pencuri itu?" Yuanfang mendekat, berbisik. Tampaknya dia juga menyadari kejanggalan.
Niu Daomei berbisik, "Kedatanganku ini untuk retret spiritual. Tak boleh ada gangguan. Hantu ini harus disingkirkan agar hatiku tenang!"
"Oh!" Yuanfang mengangguk paham.
Niu Daomei melanjutkan bisikannya, "Kupikir si hantu belum menyerah. Bisa jadi dia mengikuti kita dari belakang, menunggu kesempatan. Di terik matahari ini, Yin-Yang terpisah. Dia pasti tak berani muncul. Begitu senja tiba, kemungkinan besar akan mencari kita. Kembalilah ke dalam, sembunyikan diri. Begitu dia muncul, potong jalan mundurnya. Aku akan berjaga di luar untuk membantumu."
Yuanfang mengerdus, "Paham." Setelah berbalik untuk masuk, dia berhenti tiba-tiba. "Tao Ye, mungkin dia bersembunyi di pintu masuk. Kalau aku masuk, bisa ketahuan. Aku punya siasat untuk menghindari ini."
Niu Daomei mengangkat alis, "Coba katakan."
Yuanfang berbisik di telinganya sebentar, Niu Daomei mengangguk, lalu bersama-sama berbalik kembali ke mulut gua.
Obor yang sebelumnya dilepas di mulut gua, Yuanfang seorang diri mengangkatnya. Niu Daomei menyalakan penerangan di depan sebagai penunjuk jalan. Keduanya sengaja berbicara keras-keras, satu per satu merangkak kembali ke dalam gua, dengan santai kembali ke tepi sungai bawah tanah, meletakkan obor kembali ke tempat penyimpanan, lalu kembali bersama. Saat setengah perjalanan naik, tiba-tiba tubuh Yuanfang menghilang, bersembunyi di sudut-sudut tersembunyi. Niu Daomei melanjutkan keluar gua, memadamkan obor dan melemparkannya ke samping, berjalan menuju paviliun jerami.
"Penyihir!" Pemuda bernama Shanhu memberi hormat, bertanya: "Ada perintah apa?" Matanya melirik ke arah mulut gua, sepertinya heran mengapa Yuanfang tidak keluar.
Niu Daomei: "Hanya kamu sendiri yang berjaga? Apa ada yang mengantarkan makanan?"
Shanhu: "Di sini tidak ada urusan penting. Siang hari hanya satu penjaga, saat waktu makan ada yang menggantikan. Malam hari ada dua orang berjaga, diganti setiap dua shichen."
Niu Daomei tersenyum: "Mengerti. Begini saja, hari ini siang aku yang akan berjaga untuk kalian. Kamu pulang saja."
"Ah! Bagaimana bisa ini?" Shanhu menggelengkan tangan berkali-kali.
Niu Daomei menancapkan pedangnya di depan, kedua tangan bertumpu pada gagang pedang, berkata serius: "Kalau begitu aku akan berdiskusi lagi dengan Jenderal Luo?"
"Eh... Baiklah!" Shanhu menggaruk kepalanya, sepertinya agak takut pada Luo An. Setelah keluar paviliun, ia berbalik: "Nanti saat waktu makan akan kuantarkan makanan untukmu."
“Niu Daomei merasakan kejujuran penduduk di sini, tersenyum: "Tidak perlu. Siapa yang punya keberatan, bisa tanya Putri Kabupaten!" Sebenarnya dengan tingkat kultivasinya, tidak makan selama 2-3 hari pun tidak masalah, paling stamina agak melemah.”
“Melihat Shanhu yang tampak bingung turun gunung, Niu Daomei menikmati pemandangan pegunungan sekitar sambil mengamati medan tempur. Akhirnya ia duduk bersila di gubuk jerami, menutup mata dan mengatur napas. Berjalan seharian di terowongan rahasia memang membuatnya agak lelah...”
“Paman Meng!”
“Di kaki gunung, sekelompok orang menyambut. Di depan terdapat pria beruban duduk di kursi roda kayu. Wajahnya kurus namun elegan, pandangan mata lembut namun penuh kekuatan. Seluruh penampilannya terawat rapi, menunjukkan pribadi yang disiplin dan sangat teliti.”
“Shang Shuqing yang turun dari tandu langsung berlari mendekat meski kaki sakit. Ia berjongkok di sampingnya, soket matanya memerah. Terlihat jelas hubungan emosional mereka yang khusus.”
Orang ini bernama Meng Shanming, awalnya adalah jenderal utama di bawah komando Pangeran Shangjianbo Ning, seorang jenderal literati yang mahir dalam seni bela diri dan sastra. Dalam pertempuran besar di mana 10.000 Pasukan Ying Yang Wu Lie menyerang 100.000 pasukan musuh, dia menderita luka parah yang menyebabkan kerusakan serius pada kedua kakinya, membuatnya praktis lumpuh dan tidak bisa berdiri lagi - inilah alasan dia menggunakan kursi roda. Pangeran Ning awalnya ingin dia menikmati sisa hidupnya dengan tenang, namun karena kekhawatirannya akan hubungan antara Pangeran Ning dengan istana, dia secara sukarela meninggalkan kemewahan dan membawa keluarganya mengasingkan diri ke sini. Sayangnya prediksinya terbukti benar, dan dalam beberapa hal, pengasingan ini justru menyelamatkannya dari pembersihan besar-besaran oleh istana.
Saat ini, tempat rahasia ini berada di bawah tanggung jawabnya.
"Putri kabupaten sudah dewasa, yang penting selamat, yang penting selamat!" Meng Shanming membelai kepala gadis itu dengan mata berkaca-kaca, "Sebelumnya menerima pesan dari Pangeran Muda, kami memperkirakan kedatangan Putri kabupaten masih membutuhkan dua tiga hari lagi. Tak disangka bisa sampai secepat ini, maaf kami tidak sempat menyambut!"
"Paman Meng terlalu formal." Shang Shuqing menggelengkan kepala. Dia sendiri tak menyangka bisa sampai secepat ini, berkat Niu Daomei yang menggendongnya dan mempercepat perjalanan. Rute berliku yang seharusnya memakan waktu beberapa hari berhasil ditempuh hanya dalam dua hari.
Hanya saja masalah dia digendong Niu Daomei selama perjalanan ini, sendiri pun merasa sungkan untuk mengungkitnya.
“Perjalanan jauh melelahkan, pasti capek ya, jangan jongkok di sini, pulang saja dulu bicara perlahan.” Melihatnya tidak nyaman jongkok, tahu kakinya sakit, Meng Shanming melambaikan tangan.
Sekelompok orang berbalik, tiba di sebuah paviliun yang menyerupai kuil, bisa dibilang bangunan terbaik di desa ini.
Ruang utama luas, bau dupa menyengat. Di belakang tungku dupa, panggung bertingkat dipenuhi tablet leluhur. Nama-nama tertulis rapi, para komandan yang telah tiada. Tablet Pangeran Shangjian Ning dan dua putranya menempati posisi tengah di tingkat atas.
Shang Shuqing maju membakar dupa dan bersembahyang. Kemudian di ruangan itu, duduk di kursi sebelah Meng Shanming, menceritakan pengalaman mereka berdua sepeninggal Pangeran Ning. Dalam percakapan, tak ada yang disembunyikan dari Meng Shanming. Orang lain diperintahkan oleh Meng Shanming untuk pergi, beberapa hal tak pantas diketahui banyak orang.
Sebenarnya situasi umum sudah diketahui Meng Shanming, mengingat surat rahasia dengan Lan Ruoting tetap terjalin. Namun beberapa hal dalam surat rahasia sulit dijelaskan detail, disampaikan secara samar, khawatir Jin Chi terjatuh ke tangan yang salah. Kini saatnya menanyakan dengan cermat.
Setelah berdiskusi sejenak, Luo An bergegas masuk, hendak membisikkan sesuatu ke telinga Meng Shanming.
Meng Shanming mengangkat tangan, mencengkeram janggut berumbai di pipi Luo An. Tampak santun tapi cengkeramannya keras, Luo An menjerit "Aduh!".
"Prak!" Meng Shanming melepas tangannya, langsung menepuk pipi Luo An dengan punggung telapak, "Putri kabupaten bukan orang luar, kau menyelinap-selinap untuk apa? Ada perkataan apa yang tak bisa diucapkan di hadapan putri kabupaten?"
Luo An menggosok pipinya, terlihat canggung, "Tadi tidak memperhatikan, lupa." Tampilannya seperti pria kasar berjanggut keriting, namun di depan Meng Shanming ia sangat penurut.
Shang Shuqing tersenyum simpul, "Rupanya seni bela diri di tangan Paman Meng belum ditinggalkan."
"Cacat, sudah tak bisa lagi." Meng Shanming menggeleng sambil tertawa, lalu menoleh bertanya pada Luo An, "Ada urusan apa, katakanlah."
Luo An: "Orang yang datang bersama putri kabupaten sedang berkeliaran di desa, beberapa tempat, entah harus dihalangi atau tidak."
Shang Shuqing langsung paham yang dimaksud adalah Yuan Gang.
Meng Shanming berkata datar, "Wangye yang mengizinkan orang datang ke sini, pastilah orang terpercaya. Untuk apa dihalangi? Pergi beri tahu, jangan sampai timbul salah paham."
Shang Shuqing menambahkan, "Memang tak ada yang perlu disembunyikan darinya. Sudah datang ke sini, beberapa hal tak mungkin ditutupi."
Luo An segera bergegas pergi.
Perhatian Meng Shanming juga tertuju pada hal ini, "Terlalu bersemangat bertemu putri kabupaten, hampir lupa. Kudengar murid terakhir Guru Dongguo datang, mengapa tak terlihat?"
Ekspresi Shang Shuqing sedikit berubah serius, "Mungkin ada urusan, menemui masalah di terowongan rahasia..." Ia menceritakan insiden tak terduga yang terjadi di terowongan.
Meng Shanming juga terlihat serius, "Ternyata ada hantu yang bersarang di dalamnya. Jika tidak dibasmi, mungkin akan menimbulkan masalah."
Shang Shuqing: "Jika tebakanku benar, alasan dia tidak turun gunung pasti untuk menyelesaikan masalah ini."
Meng Shanming: "Apakah dia yakin? Haruskah kita kirim bantuan?"
Shang Shuqing: "Dia pasti sudah punya keyakinan jika sudah mulai bergerak."
Meng Shanming ragu: "Kita belum pernah bertarung di terowongan rahasia. Bagaimana Putri bisa begitu yakin padahal kita tidak tahu kedalaman kemampuan lawan?"
Shang Shuqing: "Paman Meng, Paman belum tahu. Murid terakhir Guru Dongguo ini mungkin bukan yang paling kuat dalam hal kultivasi, tapi kemampuannya pasti yang terhebat. Sebenarnya, dia seharusnya menjadi Pemimpin Sekte Shangqing saat ini..." Dia menjelaskan bagaimana Niu Daomei dikurung di Sumber Bunga Persik, cara dia mengundang Niu Daomei turun gunung, kejadian di Kuil Nanshan, strategi Niu Daomei membantu Shang Chaozong meminang, memanfaatkan pengaruh Feng Lingbo untuk berdiri di Kabupaten Canglu, hingga perjalanan mereka ke sini.
