Meng Shanming mendengarkan dengan saksama. Setelahnya, dia terlihat merenung: "Memang orang yang kompeten, sayang metodenya kurang terang. Dia di antara terang dan gelap! Tapi di zaman perang seperti ini, terlalu bersih mungkin tidak bisa menegakkan keadilan. Sekte Shangqing telah kehilangan talenta, tapi justru membantu Wangye. Ah, sayang jerih payah Guru Dongguo... Sekte Shangqing benar-benar merosot... Wangye harus menelan penghinaan ini!"
Menoleh memandang tablet leluhur Pangeran Ning di tempat utama ruangan, menghela napas panjang. Putra Pangeran Ning yang terhormat ternyata jatuh hingga harus bergantung pada Feng Lingbo. Bahkan merendahkan martabat untuk menikahi putri Feng Lingbo masih akan diremehkan orang, merasa Shang Chaozong telah diuntungkan.
Kemudian, Shang Shuqing menjelaskan rencana Shang Chaozong dan Lan Ruoting untuk menguasai Kabupaten Pegunungan Hijau. Ini bukan ide pribadinya, melainkan pesan yang dititipkan Shang Chaozong dan Lan Ruoting sebelum keberangkatan. Mereka ingin mendengar pendapat Meng Shanming. Masalahnya, pesan burung emas mungkin tak aman. Karena menyangkut hal penting, beberapa detail tak bisa dijelaskan lengkap melalui surat.
Meng Shanming pernah menjadi jenderal utama bawahan Pangeran Ning, memiliki keahlian strategi sendiri. Mereka ingin meminta pertimbangannya.
Meng Shanming merenung sejenak, lalu berkata pelan: "Situasi luar sudah lama kutinggalkan. Sulit bagiku untuk langsung memberi jawaban. Izinkan Putri Kabupaten memberiku waktu untuk mempertimbangkan matang-matang sebelum memberikan tanggapan."
Setelah menanyakan beberapa hal lain, ia menyuruh orang mengantar Shang Shuqing untuk membersihkan diri dan beristirahat.
Kursi rodanya kemudian didorong ke ruang baca. Meng Shanming menulis sendiri surat rahasia dan mengirimkannya melalui burung emas ke Shang Chaozong, memberitahu bahwa Shang Shuqing telah tiba dengan selamat agar mereka tak perlu khawatir...
Senja itu, Niu Daomei berdiri kaku di bukit memandang matahari terbenam dengan pedang di tangan. Ekspresinya tenang, tak seorang pun tahu apa yang ada dalam pikirannya.
Shanhu dan pemuda bernama Lu Dasheng mendaki bukit, menghampiri Niu Daomei dan memberi salam, "Penyihir!"
Niu Daomei berbalik, bertanya sambil tersenyum: "Apakah kalian berjaga malam ini?"
Shan Hu menjawab: "Kami bertugas jaga shift pertama malam ini."
Niu Daomei menegaskan: "Lakukan tugas jaga seperti biasa. Tapi ingat, tanpa izin dariku, apapun yang kalian lihat atau dengar, dilarang membunyikan lonceng alarm."
Keduanya mengangguk. Sebelum datang ke sini, mereka telah mendapat instruksi dari bawah bukit untuk mematuhi perintah Niu Daomei.
Matahari merah menyala perlahan menghilang di balik puncak gunung, langit pun berangsur gelap.
Bulan purnama naik ke angkasa. Niu Daomei duduk di atas batu di luar gubuk jerami, satu tangan menopang pedang, diam memejamkan mata bagai tertidur.
Angin sepoi-sepoi, cahaya bulan, kicau serangga malam, sesekali terdengar lolongan burung hantu malam, dan gemuruh air terjun dari kejauhan.
Kelamnya malam menyelimuti, titik-titik lentera di desa bawah bukit berkedip laksana bintang di langit.
Biasanya, dua penjaga malam ini akan mengobrol untuk menghabiskan waktu. Tapi dengan kehadiran Niu Daomei, mereka merasa waktu berjalan lamban, tak berani bergerak atau bersuara agar tidak mengganggunya.
Keduanya pun tak memahami maksud Niu Daomei bermeditasi di sini.
Dua shichen kemudian, malam semakin larut. Dua penjaga pengganti datang. Sebelum pergi, Shan Hu dan rekannya berbisik menyampaikan instruksi Niu Daomei kepada pengganti mereka.
Para penjaga pengganti juga sama bingungnya tentang tujuan Niu Daomei duduk di situ.
Hingga lewat tengah malam, tiba-tiba terdengar suara BRAK! dari dalam gua tak jauh dari situ, diikuti gemuruh aneh.
"Suara gemuruh terus bergemuruh, sepertinya letaknya cukup dalam di dalam gua. Suara yang sampai ke luar tidak terlalu keras, tapi di tengah heningnya malam, suara itu terdengar jelas di luar."
Niu Daomei yang sedang bermeditasi tiba-tiba membuka mata. Ia bangkit sambil mencengkeram pedang, melayang ke atas, lalu melompat ke mulut gua. Saat hendak menerobos masuk, suara dari dalam tiba-tiba berhenti. Dengan cepat ia berteriak ke dalam, "Lao Xiong!"
Dari dalam segera terdengar jawaban samar Yuanfang, "Tao Ye, tertangkap!"
Tak lama kemudian, Yuanfang menyeret keluar seorang pria tua berjubah putih dengan rambut terurai berantakan.
Dua orang di pos pengawas tidak bisa melihat pria berbaju putih ini. Mereka hanya melihat gerakan aneh Yuanfang yang keluar dari gua, seolah sedang menarik sesuatu.
"Tertangkap!" seru Yuanfang sambil tertawa setelah keluar. "Tak punya kemampuan tapi berani jahil. Seperti yang Tao Ye duga, dia mencoba menyelinap ke pintu keluar ini. Aku bersembunyi di samping untuk memotong jalan mundurnya. Tapi dasar hantu tua ini hati-hati sekali, bahkan memeriksa tempat persembunyianku. Akhirnya terpaksa kuberaksi."
Niu Daomei mengamati pria itu dari ujung kepala hingga kaki dengan tatapan tajam. "Di perjalanan, kamukah yang merusak obor?"
Pria tua berbaju putih itu gemetar ketakutan. "Penyihir, ampun! Ampuni nyawa hamba! Hamba takkan berani lagi!"
Niu Daomei bertanya, "Di mana komplotanmu?"
Pria tua itu tertegun sejenak, lalu gugup menjawab, "Tak ada komplotan, hanya hamba seorang. Penyihir, hamba sungguh takkan berani lagi."
Niu Daomei: "Bagaimana kau masuk ke ruang bawah tanah itu?"
Orang tua berbaju putih gemetar ketakutan berkata: "Beberapa tahun lalu dikejar orang, saat bersembunyi di gunung tanpa sengaja menemukan gua dan masuk ke dalam..." Dia terus mengoceh.
Niu Daomei tak tertarik mendengar ocehannya, memutar badan sambil menancapkan pedang ke bumi, "Lao Xiong, kembali ke dalam dan awasi terus! Kalau ketahuan ada komplotannya yang berbohong, segera bunuh!"
Orang tua berbaju putih: "Penyihir, hamba benar-benar tidak punya komplotan. Jika ada, silakan penggal hamba!"
Braak! Dentang pedang menggema. Niu Daomei tiba-tiba menghunus pedangnya. Kilatan cahaya dingin menyambar di bawah sinar bulan.
"Aaa!" Jeritan memilukan bergema.
Sruukk! Pedang panjang menghilang seketika, kembali ke sarung yang tegak di tanah. Niu Daomei menopang pedang dengan punggung menghadap, seolah tak bergerak sama sekali. Ekspresinya dingin bagai es di bawah rembulan.
Yuanfang kaget. Tak menyangka Niu Daomei tiba-tiba membunuh. Tangannya melepaskan pegangan pada orang tua itu. Tampak asap hitam mengepul dari tubuh orang tua berbaju putih yang sudah terbelah dua oleh sabetan pedang, tanpa setetes darah pun.
Dari pos jaga di gubuk, dua penjaga menyaksikan Niu Daomei mengayunkan pedang disertai jeritan melengking. Secara ajaib muncul sosok berbaju putih terjatuh ke tanah.
Di bawah cahaya bulan, tubuh terbelah itu masih kejang-kejang. Sisa tubuh mengeluarkan bunyi 'ssssttt' sambil perlahan lenyap tak berbekas, menghilang sempurna.
Adegan ini membuat orang di dalam paviliun menggigil ketakutan, menyadari makhluk apa yang dibunuh Niu Daomei. Tak disangka tempat yang biasa mereka jaga ternyata menyimpan makhluk hantu seperti ini, memikirkannya saja membuat rasa takut tertinggal.
Setelah semuanya lenyap tak berbekas, Niu Daomei yang selama ini mengawasi gerakan di tanah dengan kepala miring baru berbalik memandang desa di lereng gunung, raut wajahnya tenang.
Dalam kondisi normal, dia tidak suka turun tangan langsung melakukan kekerasan, apalagi membunuh. Terlalu sering melakukan hal semacam ini mudah mempengaruhi karakter moralnya. Petarung yang terbiasa dengan kenikmatan kekerasan enggan menggunakan otak, seringkali tak bisa mengendalikan impulsif mereka, dan pasti lebih memilih menyelesaikan masalah dengan kekerasan.
Dia sering berkata: "Berkeliaran di dunia, menghadapi angin maupun hujan!"
Di dunia hitam, segala kemungkinan bisa terjadi. Lebih baik menjaga perdamaian selama mungkin. Terlalu sering berkelahi dan membunuh pasti akan menemui musuh sekuat ini, terperosok ke lubang dan kehilangan kuda saat menunggang.
Tidak haus darah dan tidak suka kekerasan bukan berarti dia belum pernah melakukannya, juga bukan berarti dia tidak akan melakukannya!
Yuanfang agak bingung. Baru saja diperintahkan untuk kembali mengawasi apakah ada komplotan sebelum memberikan hukuman, tapi begitu berbalik badan langsung membantai kultivator hantu ini? Perubahan sikap yang tak terduga ini cukup menakutkan!
Sayangnya, jika hantu ini mengakui adanya komplotan atau bersikeras tidak mau membuka mulut, Niu Daomei untuk sementara belum akan membunuhnya. Dia harus mencari cara menyelesaikan komplotannya terlebih dahulu. Tapi siapa sangka, hantu ini memilih dihukum mati atau diiris-iris asalkan bisa menjamin tidak punya komplotan. Bahkan ketika Yuanfang kembali ke gua untuk berjaga pun tidak bisa mengancamnya. Untuk apa Niu Daomei menyimpannya?
Berbeda dengan situasi saat menahan Yuanfang dulu, Niu Daomei sekarang tidak punya tenaga untuk berlama-lama, tidak punya waktu untuk memahami karakter hantu ini secara perlahan, apalagi mencari-cari. Ditambah prinsip Yin-Yang yang berbeda jalan, dia memutuskan untuk membunuhnya tanpa ragu!
Yuanfang menoleh melihat gua itu, mencoba bertanya: "Tao Ye, haruskah aku kembali berjaga di dalam?"
"Tak perlu kau bersusah payah." Niu Daomei berbicara datar, lalu mengangkat tangan memberi isyarat ke orang di pos jerami.
Kedua orang di pos itu segera berlari mendekat, memberi hormat dengan gemetar sisa ketakutan, "Penyihir!"
Niu Daomei: "Suruh satu orang, minta Jenderal Luo bawa beberapa orang ke sini."
"Siap!" Keduanya menjawab, saling berdebat singkat tentang siapa yang pergi, kemudian salah satunya cepat-cepat turun gunung.
Di desa bawah, obor segera berkedip-kedip, bergerak menuju gunung. Tak lama, Luo An memimpin sepuluh lebih orang tiba, Yuan Gang juga ikut.
Utusan yang pergi tadi juga telah menceritakan situasi. Luo An sudah tahu mereka baru saja menghukum mati seorang hantu.
"Penyihir, ada perintah apa?" Luo An maju sambil mengatupkan tangan.
Niu Daomei menoleh ke samping dan menunjuk mulut gua, "Mohon Jenderal Luo mengatur orang untuk mengangkut batu, tutup dulu mulut gua ini, kirim beberapa orang secara bergiliran untuk berjaga selama sebulan."
Luo An mencoba bertanya, "Bukankah Penyihir sudah menghukum mati hantu dendam itu?"
Niu Daomei tersenyum: "Ini antisipasi risiko. Jika tidak ada aktivitas dalam sebulan, seharusnya tidak akan ada masalah."
Dia memang sedang mengantisipasi risiko. Apakah masih ada masalah di belakang atau tidak, dia harus mengambil tindakan pencegahan. Saat retret untuk terobosan, itu adalah masa paling lemahnya. Saat itu dia tidak punya kemampuan melawan, perlu sistem peringatan dini untuk memungkinkan evakuasi. Setelah sebulan ketika kondisinya normal, dia bisa menghadapi masalah apapun.
Mendengar ini, Luo An langsung menjawab, "Baik!"
"Lalu saya percayakan pada Jenderal. Lao Xiong, kau tunggu di sini sampai gua tertutup baru turun gunung." Niu Daomei berpesan pada Yuanfang.
Yuanfang mengangguk, memahami maksudnya. Jika masih ada hantu yang keluar-masuk, orang biasa tidak bisa melihat. Tapi setelah gua ditutup, pergerakan hantu akan menimbulkan suara gemuruh yang bisa dideteksi orang biasa. Sekarang dia perlu membantu mengawasi.
Niu Daomei memberi hormat gaya kepalan tangan pada Luo An, lalu berbalik dan langsung turun gunung ditemani Yuan Gang.
Di kaki gunung mereka bertemu Meng Shanming dan Shang Shuqing yang sudah menunggu kabar. Percakapan santai dengan Meng Shanming tidak terhindarkan, disusul beberapa pertanyaan tentang kejadian tadi. Karena sudah larut, percakapan tidak berlanjut, dan mereka segera diantar ke tempat istirahat.
Tempat istirahat sudah dipersiapkan sejak awal. Begitu tiba di dalam rumah, Yuan Gang menuangkan secangkir teh dan meletakkannya di depan Niu Daomei.
Setelah meneguk teh untuk melembapkan mulutnya, Niu Daomei bertanya datar: "Kondisi apa yang ada di sini?"
Yuan Gang: "Titik-titiknya tersebar, waktu investigasi terlalu singkat. Detail situasi sulit dipastikan, jumlah sementara belum diketahui. Banyak yang cacat tangan/kaki, bekas luka menunjukkan pernah ke medan perang. Sepertinya mantan pasukan Pangeran Ning yang tinggal di sini. Ada juga banyak perajin, kebanyakan membawa keluarga. Secara tepat, tempat ini lebih mirip markas rahasia produksi persenjataan."
