"Persenjataan?" Niu Daomei mengangkat kepala dengan ekspresi terkejut.
Yuan Gang berbalik menuju ambang jendela, mengambil beberapa batu yang diletakkan di sana lalu menatanya di atas meja.
Total tiga batu dengan bentuk berbeda: hitam, merah tua, dan kuning.
Niu Daomei mengambil yang hitam, mengamati lalu menggosok-gosokkan jarinya yang ikut menghitam. Alisnya berkerut: "Batu bara?"
Melepasnya, ia mengambil batu merah tua. Setelah pemeriksaan seksama, bergumam: "Bijih besi?"
Yuan Gang mengangguk: "Benar. Batu bara dan bijih besi ini saya temukan saat anak-anak desa bermain dengannya. Keduanya pasti bukan kebetulan. Juga, banyak tangan penduduk yang bekas luka bakar khas pandai besi. Jumlah pandai besi di sini pasti banyak."
Niu Daomei mengerti maksudnya. Munculnya dua benda ini di tempat yang sama tidak biasa, menunjukkan dasar pembuatan besi. Untuk apa desa terpencil membutuhkan banyak pandai besi membuat begitu banyak peralatan besi? Mengingat latar belakang militer Pangeran Ning, jawabannya jelas - memproduksi persenjataan!
Meletakkan bijih besi, Niu Daomei mengambil batu kuning untuk diperiksa. Setelah mengamati seksama, dia mengendusnya, "Belerang?"
Yuan Gang mengangguk: "Juga dari mainan anak-anak. Ini mungkin terkait gunung berapi itu."
Meletakkan benda-benda itu, jari Niu Daomei mengetuk-ngetuk meja sambil berpikir. Apakah transportasi persenjataan massal di pegunungan ini mudah? Teringat sungai bawah tanah yang terhubung ke perkebunan Kabupaten Canglu, mungkin juga ke muara, dia tersenyum sinis, "Pemilihan lokasi desa ini benar-benar dirancang matang!"
Keesokan harinya, saat Niu Daomei membuka pintu, sosok familiar kembali menyambutnya. Ia bertukar senyum dengan Shang Shuqing di luar.
Turun dari tangga, Shang Shuqing tertegun melihat rambut Niu Daomei kembali diikat sembarangan, kembali ke gaya semula.
Banyak pikiran berkelebat di benaknya, membuatnya terdiam.
Masih Niu Daomei yang mengambil inisiatif menjelaskan: "Aku butuh tiga hari untuk menenangkan pikiran, melepaskan diri dan menyingkirkan pikiran kacau. Selama masa retret ini, aku tidak ingin ada yang membelenggu." Dia berencana memutuskan kebiasaan wanita ini menyisir rambutnya selama masa retret, agar tidak terjebak dalam situasi sulit menolak kebaikan hati. Terus-terusan membuat putri kabupaten menyisir rambutmu, apa maksudnya? Lama-lama pria lajang dan wanita janda yang terisolir ini bisa memicu kesalahpahaman.
Selain itu, sekarang dia sudah mengerti cara mengikat rambut ala sanggul, sudah cukup dengan melihat saja.
"Oh begitu!" Shang Shuqing tersenyum tipis, "Baiklah!"
Niu Daomei melirik kakinya, "Putri kabupaten sebaiknya lebih banyak beristirahat akhir-akhir ini."
Shang Shuqing mengangguk.
Setelah sarapan, Yuan Gang dan Yuanfang mengikuti Niu Daomei berkeliling desa.
Niu Daomei benar-benar terlihat melepaskan diri. Gaunnya tidak diikat pita di pinggang, longgar berkibar-kibar. Rambut panjang terurai di punggung. Bahkan pedangnya tidak dibawa, diserahkan ke tangan Yuan Gang.
Sawah, kebun murbei, dan bunga kol yang bergoyang lembut tertiup angin di bawah mentari. Siluet para ibu sibuk bekerja di antara hamparan itu.
"Pemandangan pedesaan yang indah." Setelah menarik napas dalam-dalam, Niu Daomei memuji. Tiba-tiba dia bertanya, "Lao Xiong, bagaimana kalau kuberi tahu mereka untuk membangun Kuil Nanshan di sini untukmu?"
Yuanfang langsung menolak tanpa ragu, "Tidak usah!"
Niu Daomei berhenti dan berbalik, membentangkan kedua lengannya heran, "Tempat ini permai dengan gunung-jernih, lingkungannya asri. Bisa mandiri tanpa diganggu orang. Kenapa tidak mau?"
“Di sini orangnya terlalu sedikit, ranting dupa tak bisa berkembang. Bagaimana Kuil Nanshan bisa bersembunyi di tempat sepi tak terkenal ini?” Yuanfang menundukkan alis dan mata seraya berkata.
“Terus-terusan memikirkan uang dupa itu, tak ada kemajuan.” Niu Daomei melirik dengan pandangan hina, lalu berbalik melanjutkan perjalanan. Ucapannya hanyalah candaan belaka.
Yuan Gang yang jarang bicara tiba-tiba menyela, “Untuk membuat Kuil Nanshan termasyhur, kuil tak perlu besar, lokasi tak harus ramai. Gunung tak perlu tinggi, asal ada dewa maka termasyhur; air tak perlu dalam, asal ada naga maka sakti. Bila reputasimu sebagai Kepala Biro sudah terkenal, meski Kuil Nanshan terpencil, pejabat tinggi atau bangsawan akan mencari cara datang membawa uang dupa. Nanti mungkin malah kau yang ingin bersembunyi mencari ketenangan.”
Niu Daomei menunjuk ke belakang bahunya, “Dengar, Lao Xiong! Perkataan monyet ini masuk akal. Jabatan Kepala Biomu lebih baik diserahkan pada si monyet.”
Yuanfang seperti mendapat pukulan keras, terpaku di tempat. Matanya menatap kosong ke arah Yuan Gang, bibirnya bergumam pelan, “Gunung tak perlu tinggi... air tak perlu dalam...”
Niu Daomei dan Yuan Gang berhenti berjalan, sama-sama menoleh memandangnya.
Tiba-tiba Yuanfang cepat-cepat mendekat, menyatukan telapak tangan ke arah Yuan Gang dengan wajah bersemangat: “Amitabba! Tanpa mantra suci Tuan Yuan, biksu ini mungkin masih terus tersesat!” Ia membungkuk dalam-dalam.
Niu Daomei dan Yuan Gang saling pandang tanpa suara. Dalam hati sama-sama bergumam: Siluman ini benar-benar menganggap serius candaan itu!
Yuanfang bangkit dan menambahkan, "Tapi membangun Kuil Nanshan di sini tetap Tidak boleh, terlalu terpencil. Pejabat tinggi atau bangsawan mungkin akan kehabisan cara untuk menemukan jalannya."
Keduanya menoleh dan pergi, menganggap ucapannya sebagai Jancuk. Hantu saja yang mau repot membantu membangun kuil di sini.
Mereka juga sudah lama mengerti: setiap kali membahas urusan Kuil Nanshan, siluman ini jadi luar biasa serius. Alih-alih menjadi siluman yang baik, malah nekat ingin jadi Kepala Biro!
Secara kebetulan mereka melewati punggung gunung dimana terdapat sungai kecil berarus deras. Keriuhan di tengah sungai menarik perhatian tiga individu ini untuk berhenti.
Di tepian ada orang mengangkat kayu gelondongan besar ke hulu sungai. Di tengah arus, orang-orang duduk di atas kayu gelondongan seperti menunggang kuda, meluncur deras ke hilir - bukan satu per satu tapi berombongan. Mereka memegang tongkat kayu yang dibungkus perban kasar basah setebal lutut, mengayunkan "golok dan tombak" palsu itu dengan garang, menusuk kiri kanan berusaha menjatuhkan sesama ke dalam sungai.
Sekalipun Niu Daomei tidak paham medan perang, ia bisa melihat ini jelas latihan kavaleri. Hanya saja metode latihannya terlalu berbahaya - bayangkan tertubruk kayu gelondongan besar di arus deras! Para peserta harus tetap waspada sepenuh hati, kalau tidak pasti Tidak boleh.
“Mengendalikan keseimbangan saat menunggang kayu gelondongan di arus deras terlalu sulit, jauh lebih sulit daripada di punggung kuda. Apalagi harus saling bertempur sengit. Tidak tahu berapa lama mereka berlatih sampai bisa memiliki reaksi keseimbangan ini.” Terlihat terus ada orang yang terjatuh ke air, perlahan hanyut ke zona arus tenang di kejauhan, lalu menarik kayu ke darat dan bersama-sama menggotongnya berlari ke hulu.
Suara roda kereta bergemerincing dari belakang. Ketiganya menoleh dan melihat Meng Shanming yang duduk di kursi roda didorong mendekat, lalu berhenti di samping mereka.
“Awalnya, para ayah mereka ada yang terluka, cacat, atau tewas. Kami ingin mereka menghindari hiruk-pikuk perang dan hidup tenang di sini... Setelah kabar meninggalnya Pangeran Ning tiba, tempat ini pun bukan lagi hunian abadi. Tak ada rahasia yang terjaga selamanya. Masalah pasti akan merembes ke sini. Persiapan dini untuk mempertahankan diri ini juga demi Pangeran Muda!” Meng Shanming menghela napas memandangi para pemuda yang sedang berlatih pertempuran.
“Tempat ini terlalu berisik, bukan lokasi yang tepat untuk berbicara.” Ia mengulurkan tangan membuat gestur mengajak.
Beberapa orang menemani kursi roda berjalan perlahan di jalan setapak.
Sambil mengamati sekeliling, Niu Daomei bertanya, “Kira-kira di posisi apa tempat ini berada?”
Meng Shanming: "Sudah keluar dari Kabupaten Pegunungan Hijau, tepatnya posisi perkiraan sudah berada dalam wilayah Zhao. Tapi tempat ini terletak di kedalaman pegunungan luas, medan tempur yang curam tidak cocok untuk hunian manusia, ditambah lingkungan alam yang unik, sebagian besar area pegunungan terkubur kabut beracun, orang luar sulit menemukan tempat ini. Tanpa terowongan rahasia itu, penduduk sini pun sulit keluar. Bahkan tanpa gangguan kabut beracun, karena faktor topografi, orang biasa yang ingin melewati punggung bukit berbahaya di sekeliling ini pasti kesulitan. Gurumu Dongguo Haoran pernah datang ke sini, sengaja menjelajah keluar-masuk, diperkirakan orang biasa butuh waktu berbulan-bulan untuk bisa melintas. Kami hanya menempati wilayah kecil di tengah pegunungan luas ini, bagai setetes air di lautan. Orang luar sekalipun berniat, tetap sulit menemukan tempat ini. Jadi kau bisa tenang bermeditasi di sini!"
Dongguo Haoran pernah datang ke sini? Bahkan tempat ini pun pernah dikunjunginya, rupanya hubungannya dengan Pangeran Ning memang luar biasa! Niu Daomei bergumam dalam hati, bertanya: "Kalau guruku pernah keluar-masuk melalui permukaan tanah, berarti kalian punya cara mengatasi kabut beracun di pegunungan ini?"
"Hmm!" Meng Shanming mengangguk, "Setelah lama bersembunyi di pegunungan ini, kami bisa mengamati beberapa kejanggalan untuk diatasi..."
Tiga hari kemudian, Niu Daomei berdiri di depan mulut gua, kedua tangan terkulai alami, menutup mata dalam kesunyian.
Gua ini juga terletak di pinggang gunung, memiliki sejarah panjang, diukir oleh orang-orang yang pertama kali datang ke sini. Setelah mengetahui kebutuhan Niu Daomei akan lingkungan retret ideal, Meng Shanming memintanya memeriksa lokasi ini. Niu Daomei menyetujui, dan pihak segera mengerahkan orang untuk membersihkan area tersebut hingga tuntas, bahkan menaburkan bubuk belerang di lantai.
Pengawalan ketap dilakukan siang-malam di sekitar area untuk mencegah orang biasa mendekat.
Alasan memilih gua adalah ketebalan strukturnya. Selama mulut gua dijaga, serangan tiba-tiba sulit dilakukan. Tinggal di rumah desa memiliki banyak risiko. Niu Daomei tidak memiliki pengalaman peningkatan ke tahap Pembangunan Fondasi - pengetahuannya berasal dari literatur kuno. Ditambah ketiadaan pil ajaib untuk peningkatan, ia harus menggunakan metode ciptaannya sendiri. Berbeda dengan murid sekte yang mendapat jaminan keamanan saat retret, situasinya mengharuskan ekstra kewaspadaan.
Yuan Gang dan Yuanfang keluar dari dalam gua. Yuan Gang berkata: "Tao Ye, sudah kami periksa menyeluruh, tidak ada masalah." Mereka telah memeriksa setiap sudut hingga tuntas.
Niu Daomei membuka mata, wajah tenang: "Aku berterima kasih atas kerja keras kalian belakangan ini."
Yuan Gang diam, sementara Yuanfang terkekeh: "Ini kewajiban kami."
Tanpa banyak bicara, Niu Daomei memasuki gua dengan langkah mantap. Tubuhnya menyatu dengan kegelapan di dalam.
Yuan Gang dan Yuanfang menurunkan tirai tebal yang dipasang sementara di mulut gua, mencegah angin dan hujan masuk, lalu berbalik menjaga mulut gua.
Berapa lama dibutuhkan untuk terobosan, Niu Daomei sendiri tidak tahu pasti dalam kondisinya ini. Intinya mulai hari ini, keduanya akan menjadi pengawal spiritual, tidak boleh meninggalkan tempat sesaat pun, paling hanya bergantian masuk sebentar beristirahat di balik tirai.
Ruang dalam gua tidak besar, mulut gua kecil tapi bagian dalam luas seperti bentuk labu, terbagi menjadi beberapa platform bertingkat. Di bagian terdalam, sebuah lentera minyak dinyalakan di lantai.
Sampai di bagian terdalam, Niu Daomei berbalik lalu duduk bersila. Setelah napasnya seimbang, sambil perlahan menutup mata ia mengibaskan lengan bajunya. Angin kencang memadamkan lentera minyak, gua pun tenggelam dalam kegelapan total...
