Di bukit terdapat sebuah paviliun. Di sampingnya, Meng Shanming duduk di kursi roda didorong oleh Shang Shuqing. Keduanya memandang gua seberang, menyaksikan Niu Daomei masuk, tirai diturunkan, serta Yuan Gang dan Yuanfang berjaga ketat di mulut gua.
Meng Shanming bertanya: "Dari penampilannya, usianya sepertinya belum tua ya?"
Shang Shuqing merenung sebentar, "Saat remaja ia pergi ke Sekte Shangqing, ditahan di sana selama lima tahun sebelum kubawa turun gunung. Kalau dihitung usianya pasti masih muda, mungkin sebaya denganku."
Meng Shanming menatap gua itu sambil mengangguk halus, tiba-tiba berseru dengan nada terkesima: "Luar biasa! Guru Dongguo memang ahli menilai orang. Pantas saja sebelum wafat menerimanya sebagai murid. Sekte Shangqing mungkin telah kehilangan peluang emas!"
Shang Shuqing yang juga menatap gua itu memindahkan pandangannya padanya, penasaran: "Paman Meng, bukankah retret kultivasi itu hal biasa bagi kultivator? Mengapa Paman begitu terkesima?"
Meng Shanming: "Walau aku bukan kultivator, tapi dulu sering berinteraksi dengan mereka. Ada dua jenis retret kultivasi. Yang normal bisa dihentikan kapan saja untuk menghadapi keadaan darurat. Jenis kedua adalah saat kultivator ingin memecahkan batas kemampuan dan naik ke pencapaian nirwana berikutnya. Dalam kondisi ini mereka sangat rentan, bahkan anak tiga tahun pun bisa membunuhnya. Gangguan sekecil apapun bisa membuat kultivasi mereka terhambat seumur hidup, kekacauan energi, atau bahkan nyawa terancam. Lihatlah kewaspadaan ekstremnya sampai meminta pasukan kita berjaga. Menurut Putri Kabupaten, jenis mana yang sedang dia lakukan?"
Shang Shuqing menggigil ketakutan, "Sepertinya... yang kedua!"
Meng Shanming mengangguk halus: “Aku juga melihatnya begitu! Kau bilang pernah melihatnya bertarung di Kuil Nanshan, tiga senior seperguruan dengan mudah dikalahkannya. Melihat kondisi sekarang, sepertinya dia sedang dalam retret untuk mencoba mencapai Realm Fondasi dalam kultivasi, kemungkinan besar memang begitu! Di usia semuda ini sudah berusaha mencapai Realm Fondasi, di dunia kultivasi pasti sangat langka. Dengan waktu, masa depannya tak terbatas! Jika dia berhasil keluar dari temp tapa... Putri Kabupaten, pastikan untuk mengingatkan Wangye, harus menjalin hubungan baik dengan orang ini, jangan menjadi Sekte Shangqing yang kedua!”
Shang Shuqing mengangguk sambil mendengus, “Paman Meng, aku ingat.” Namun dalam hatinya berpikir: Selama ini aku selalu melakukan hal itu.
“Dalam waktu dekat sepertinya tidak akan keluar, mari pergi!” kata Meng Shanming dengan datar.
Shang Shuqing mendorong kursi roda sambil berbalik, perlahan menuruni gunung. Di lereng penurunan, beberapa orang datang membantu mengangkat kursi roda...
Di dalam gua, seiring padamnya lampu minyak, tubuh dan pikiran Niu Daomei perlahan tenggelam dalam kegelapan, tanpa ada pikiran sampah.
Tiba-tiba titik cahaya merebak dalam gelap, pintu tubuh terbuka, kesadaran pun masuk.
Praktisi kultivasi menyebutnya pengamatan internal. Saat pemahaman terhadap kondisi dalam tubuh mencapai tingkat ekstrem, ketika semua informasi terkumpul utuh, struktur dan bentuk akan terbentuk secara alami. Seluruh isi tubuh akan terproyeksikan sebagai gambaran jelas dalam otak. Bahkan dalam hal lain, ketika semua detail dikuasai, setidaknya garis besar sesuatu akan terpahami.
Begitu kesadaran terfokus ke dalam tubuh, semua perubahan internal langsung tercermin jelas dalam pikiran Niu Daomei.
Cahaya keemasan dan perak berputar perlahan mengelilingi, di meridian Ren Du masing-masing terdapat sepasang, dipenuhi energi qi yang berputar-putar, siap memancarkan Qi yang perkasa kapan saja.
Bagi kultivator, ini fenomena unik. Biasanya sumber energi qi para kultivator saat tenang berada di dantian. Tapi Niu Daomei memiliki dua sumber energi qi di meridian Ren Du, memberikan keuntungan respons Qi tercepat terhadap rangsangan eksternal.
31 jimat warisan ilmu tersisa masih ada di tubuhnya, tetap menjalin seperti jaring laba-laba di 31 titik akupunktur asli.
Awalnya 36 buah. Satu hancur saat melawan burung gagak di Desa Xiaomiao, satu terpakai saat nyaris beku di rakit bambu, satu untuk menahan serangan Tang Susu, dua untuk kultivasi Jalan Langit dan Bumi. Total tersisa 31.
Setelah meninggalkan Sekte Shangqing, ia tak berani melanjutkan pemurnian. Jika terus menyerap, energi qi yang semakin kuat akan meretakkan meridiannya.
Pembangunan Fondasi, sesuai namanya, memperkuat dasar. Dasar aliran qi adalah meridian.
Tujuan retret ini adalah mencapai Realm Fondasi - memperkuat meridian dari saluran anak sungai kecil menjadi sungai besar yang mampu menahan aliran deras.
Setelah mengatur energi vital ke kondisi optimal, dua pasang cahaya keemasan dan perak dalam meridian Ren Du segera mempersiapkan sihir. Kedua pasang cahaya ini berkumpul menjadi satu, bersama-sama menerjang sebuah Jimat Warisan Ilmu yang bermukim di titik akupunktur, berputar cepat sambil menganyam kekuatan dingin dan panas dalam proses pemurnian.
Secara normal, kultivator membutuhkan banyak "Pil Spiritual Yuan" untuk mencapai Realm Fondasi. Pil inilah sumber daya kultivasi terpenting bagi praktisi di dunia, dibuat dari ramuan spiritual yang mengandung vitalitas melimpah. Berbagai sekte biasanya menyediakan pil bantuan saat murid dalam sekte hendak naik tingkat. Namun Niu Daomei tak memiliki akses ini. Sekte Shangqing menahannya selama lima tahun tanpa memberikan sebutir pun, hingga kini ia belum pernah merasakan "Pil Spiritual Yuan".
Untungnya Dongguo Haoran menanamkan 36 buah Jimat Warisan Ilmu menggunakan sumber energi hidupnya dalam tubuhnya. Untung pula Jalan Langit dan Bumi yang dipelajarinya mampu memurnikan energi qi asing menjadi miliknya.
Secara esensial, Jimat Warisan Ilmu yang ditanam Dongguo Haoran dalam dirinya menyimpan vitalitas jauh lebih besar.
Analoginya, vitalitas bagai debu yang beterbangan, sedangkan sumber energi hidup adalah batu keras dari debu yang menyatu. Perbedaannya jelas. Inilah mengapa satu Jimat Warisan Ilmu yang melepaskan energinya bisa menahan serangan Tang Susu, kultivator Pil Emas!
Dua pasang bola emas-perak berputar gila mengelilingi Jimat Warisan Ilmu itu. Niu Daomei memaksimalkan kecepatan pemurniannya.
Dua pasang bola cahaya terus memurnikan Sumber Dharma Asli Dongguo Haoran. Energi qi yang dimurnikan langsung diserap, diminum dengan haus akan. Semakin banyak yang diserap, kedua pasang bola cahaya itu justru semakin telepati, berkilauan gemerlap.
Namun Niu Daomei yang menjadi media penampungnya justru semakin tertekan. Semakin banyak energi qi yang diserap bola-bola cahaya itu, energi kuat yang dipancarkannya semakin subur dan perkasa. Niu Daomei bisa merasakan di bawah kepenuhan energi qi, meridian dalam tubuhnya perlahan mengembang.
Kondisi ini terus berlanjut, juga berarti tekanan ekspansi yang ditanggung meridian semakin besar.
Perlahan, dalam kegelapan, wajah Niu Daomei mulai menampakkan ekspresi kesakitan. Keringat halus merembes di dahinya.
Meridian dalam tubuhnya sedikit demi sedikit terkoyak. Justru dia tidak bisa berhenti, harus melanjutkan, harus mengendalikan arah tekanan ekspansi. Tidak boleh ada bagian yang meledak sementara bagian lain belum retak. Harus mempertahankan progres pelebaran yang setara di seluruh meridian tubuh. Ini adalah penderitaan yang benar-benar dicari sendiri.
Merobek diri sendiri dari dalam tubuh, bisa dibayangkan betapa menyiksanya proses ini. Entah sudah berapa lama ini berlangsung.
Hingga seluruh meridian di tubuhnya hampir melebar dua kali lipat, dipenuhi retakan berjejal.
Sampai Niu Daomei merasa tidak boleh lagi, merasakan jika terus berlanjut seluruh meridian akan mengalami breakdown, merasakan meridian sudah mencapai batas tekanan maksimal, barulah dia menghentikan proses memurnikan dan menyerap tekanan yang dikeluarkan.
Tangan yang gemetar menahan sakit perlahan terangkat di depan dada, membentuk bola pelukan di depan dada dan berputar perlahan.
Dua pasang bola emas-perak dalam tubuh mulai bergerak menuju meridian di seluruh anggota badan, terus melakukan siklus peredaran besar, sambil menghancurkan energi diri sendiri, menyebarkan titik-titik cahaya bintang emas dan perak di sepanjang jalan, memancarkan ribuan bintang berkilauan. Titik-titik bintang yang terus menguap mulai menyusup masuk ke celah-celah meridian yang berjejal. Saat ini bisa disebut "Penderitaan Berakhir, Kebahagiaan Tiba" - sensasi hangat dan sejuk dari ribuan bintang yang meresap ke dalam luka membuat seluruh pikiran manusia ingin terbang keluar.
Kenyamanan ekstrim di bawah kelelahan parah yang membuat orang ingin tertidur. Niu Daomei berjuang mati-matian mempertahankan kesadaran, tetap sadar, tidak membiarkan diri tertidur. Jika tidak bisa menyuntikkan energi transformasi meridian saat ini untuk membuat meridian menjadi kuat dan tangguh, tidak hanya semua upaya akan sia-sia, meridian yang rusak juga akan menjadi tidak berguna selamanya, tidak bisa lagi mengalirkan qi.
Alasannya sederhana: meridian yang sudah melebar sampai kondisi ini telah mencapai batas tekanan maksimal. Begitu luka-luka di seluruh meridian dalam tubuh sembuh, tidak ada cara untuk membuatnya retak kedua kali. Jika dipaksa retak lagi dengan tekanan kuat, akan segera meledak.
Dengan cahaya bintang yang terus menguap, dua pasang bola cahaya semakin memudar sinarnya.
Proses ini entah berlangsung berapa lama, Niu Daomei sudah tak punya tenaga untuk menghitung waktu, hanya tahu bertahan dan terus bertahan.
Hingga akhirnya sinar yang menyelimuti dua bola cahaya itu benar-benar hilang, memperlihatkan wujud asli berwarna emas-perak yang juga kusam, hampir berhenti berputar. Barulah Niu Daomei menghentikan upayanya, perlahan membuka mata. Kegelapan menyelimuti pandangannya.
Ingin bergerak, tapi bahkan jari terkecil pun sulit digerakkan. Sedikit gerakan langsung terasa sakit. Gerakan agak besar membuatnya limbung. Fisiknya sudah tak bisa mengendalikan keseimbangan. Suara lemahnya terdengar memanggil: "Monyet... Monyet... Monyet..."
Entah berapa kali memanggil, suara Yuanfang dari luar samar-samar terdengar, "Tuan Yuan, sepertinya Daoye memanggilmu." Pendengarannya memang tajam.
Arah mulut gua tiba-tiba berpendar, seseorang membuka tirai. Setelah benar-benar mendengar suara Niu Daomei, derap langkah dua orang mendekat cepat.
Nyala korek api tradisional berpendar, menyalakan lentera minyak di sudut.
Yuan Gang membawa lentera minyak bersama Yuanfang mendekati Niu Daomei. Bau amis darah langsung tercium. Saat melihat kondisi Niu Daomei, mereka terkejut: seluruh permukaan tubuhnya seperti dilapisi kerak darah, wajah tak berbentuk, pandangan mata lesu tak berdaya.
“Tao Ye, kenapa denganmu?” Yuan Gang terkejut, menopangnya.
“Tidak apa-apa, jangan sembarangan menggerakkan saya. Saya tidak boleh digerakkan sekarang...” Niu Daomei menggelengkan kepala dengan lemah, "Dia sendiri tahu asal darah di tubuhnya - merembes keluar dari pori-pori saat kultivasinya mencapai terobosan."
Yuan Gang segera melepaskan pegangan. Wajahnya yang biasanya datar menunjukkan kecemasan, "Tao Ye, apa yang harus saya lakukan sekarang?"
Niu Daomei bertanya lemah, "Berapa lama saya bertapa?"
Yuanfang langsung menyambut, "Sembilan hari! Tao Ye, Anda bertapa selama sembilan hari penuh!"
Langit ke-sembilan? Niu Daomei tersenyum getir. Sembilan hari tanpa setetes air, pantas tenggorokannya berbunyi serak, "Air... haus... air..."
Yuan Gang mengangguk cepat. Menoleh melihat Yuanfang yang mendekatkan kepala penuh rasa ingin tahu mengamati kondisi Niu Daomei. Amarah Yuan Gang meledak, menendang keras hingga Yuanfang yang tak siap terjungkal menuruni tangga. Raungannya menggema, "Ngapain melongo? Air! Tuli kah? Cepat ambil!"
