"Ha?" Yuanfang yang melompat bangun kebingungan. "Oh!" Sadar seketika, buru-buru berlari.
Tak lama kemudian, kembali dengan tangan menyangga tempayan gerabah.
Ingin menyuapi Niu Daomei, Yuan Gang mencegah. Merebut paksa, dengan hati-hati menempelkan mulut kendi ke bibir Niu Daomei, meneteskan air perlahan ke mulutnya.
Perlahan menelan cukup banyak air ke perut, Niu Daomei menutup mulutnya. Yuan Gang baru meletakkan tempayan, memandangnya dengan ekspresi serius.
Niu Daomei kembali berbisik lemah, "Agak lapar, buatkan bubur."
Yuan Gang segera menoleh ke belakang. Yuanfang spontan melompat mundur sambil berkata tergesa-gesa, "Aku segera mengurusnya." Lalu berlari secepat kilat.
Yuan Gang menatap Niu Daomei, bertanya dengan nada berat, "Tao Ye, bagaimana bisa sampai seperti ini?"
Niu Daomei: "Tidak apa, fenomena normal. Sekitar sebulan seharusnya pulih. Tapi untuk sementara aku belum bisa bergerak, mungkin perlu beristirahat di sini selama tiga hari sampai meridian stabil baru bisa keluar."
Yuan Gang: "Tao Ye, apakah semua yang mencapai pencapaian nirwana ini seperti ini?"
Niu Daomei: "Seharusnya mirip. Tapi mereka yang punya kondisi bisa menggunakan pil spiritual untuk memperbaiki meridian yang rusak, pulih lebih cepat. Sedangkan situasiku sebelumnya diawasi ketat, tidak bisa berhubungan dengan luar, ditambah ingin menghindari perhatian Sekte Giok Surgawi, terpaksa menahan mentah-mentah dengan tubuh."
Melihat kondisinya yang menyedihkan, rahang Yuan Gang mengeras. "Sekte Shangqing pantas mati! Aku pasti akan meratakan mereka dengan tanah!"
Niu Daomei tersenyum lemah, tahu Yuan Gang menyalahkan kekejaman Sekte Shangqing yang memaksanya menggunakan tubuh sebagai tameng. "Dengan kemampuanmu? Bisa mengalahkan mereka?"
Yuan Gang: "Kau lupa di sini ada belerang?"
Niu Daomei tertegun sejenak, kata "bubuk mesiu" melintas di otaknya. Dalam sekejap dia teringat latar belakang monyet itu - si monyet memang ahli dalam penggunaan senjata api, meracik bubuk mesiu dengan metode tradisional bukan masalah. Mengingat kejadian Sekte Shangqing yang runtuh ditembak, monyet itu benar-benar mungkin melakukan hal ini. Niu Daomei tak bisa berkata-kata.
"Kau ini..." Niu menghela nafas, "Masalah Sekte Shangqing sudah berlalu. Selama mereka tidak menuntut ganti rugi padaku, aku juga tidak ingin terlibat lagi. Pada akhirnya mereka tidak berhutang apapun padaku. Kemajuan kultivasiku yang pesat sampai saat ini adalah berkat kebaikan Dongguo Haoran. Dongguo Haoran toh tetap murid Sekte Shangqing. Mereka boleh tidak punya hati padaku, aku juga bisa tidak bermoral pada mereka. Tapi aku tak boleh terus-menerus menyudutkan Sekte Shangqing. Di dunia ini, badai maupun hujan, selama mereka tidak keterlaluan lagi, anggap saja sudah selesai. Inilah 'dunia'-ku. Jangan main-main!" Niu terus menggumamkan nasihatnya.
Melihatnya berbicara dengan susah payah, Yuan Gang berkata, "Aku sudah tahu! Jangan bicara lagi, istirahatlah!" Sambil berkata demikian, dia berbalik menyetel sumbu lentera minyak, membuat nyala apinya lebih terang.
"Aku ini manusia biasa dari Wolonggang, menguasai Yin-Yang bagai membalik telapak tangan..."
Suara opera Beijing yang lemah dan lambat mulai terdengar.
Yuan Gang menoleh tajam. Tampak Niu Daomei duduk bersila dengan kepala tertunduk, bergumam pelan lagu itu.
"Setelah menatap beberapa saat, Yuan Gang perlahan duduk di tangga. Telinganya mendengar nyanyian terputus-putus, matanya menatap lentera senja yang masuk ke dalam keheningan..."
"Di depan Perkebunan Pangeran Ning Kabupaten Canglu, seseorang yang sudah berlutut berhari-hari diterpa angin, hujan, dan terik matahari hingga hampir tak berbentuk manusia akhirnya ambruk ke tanah."
"Suara gemuruh ini langsung memicu kegaduhan di antara penjaga. Satu per satu orang keluar mengerumuni untuk melihat keributan."
"'Sepertinya mati?'"
"'Aku periksa... Tidak ada napas dan denyut nadi.'"
“Ternyata hampir mati karena berlutut.”
“Kau bicara mudah saja, jangan bilang berlutut selama berhari-hari, disuruh berlutut sehari pun kau takkan tahan. Dia selama ini benar-benar tidak makan setetes air atau sebutir nasi!”
“Apa otak orang ini bermasalah?”
Keributan di depan pintu menarik perhatian kultivator yang sedang bertugas jaga di dalam perkebunan, segera membangunkannya Bai Yao.
Saat Bai Yao keluar, para penjaga yang berkumpul di pintu telah mengangkat Wei Duo.
Bai Yao berkata dingin, "Kalian ngapain? Siapa yang menyuruh kalian menyentuhnya?"
Seorang penjaga yang mengangkat menjawab, "Penyihir, dia sudah mati, baru saja tumbang. Sudah mati karena berlutut, kami akan menguburkannya."
Hampir mati karena berlutut? Alis Bai Yao berkedut, pandangannya yang tertuju pada Wei Duo dipenuhi rasa haru. Tak disangka di dunia ini masih ada orang sebodoh ini yang bisa mati karena berlutut sendiri. Sebesar apa tekad dan kegigihannya ini?
"Tidak tahan bergegas mendekat, turun tangan sendiri memeriksa, hasil menemukan masih ada secarik denyut nadi yang lemah, denyut nadi terlalu lemah, hampir tak terdeteksi, orang-orang biasa takkan bisa menemukannya."
"Ambil air!" Bai Yao berseru, segera ada yang patuh berlari mengambil.
Bai Yao cepat-cepat merogoh ikat pinggangnya mengeluarkan sebutir kapsul lilin kecil, menghancurkannya dan mengeluarkan sebutir pil kecil, memijit mulut Wei Duo terbuka, pil dihancurkan dengan kekuatan jarinya lalu dimasukkan ke mulut Wei Duo, kemudian menarik qi dan menekan telapak tangan ke bagian jantung Wei Duo.
Saat air tiba, dia berpesan: "Pelan-pelan beri dia minum."
Melihat keadaan ini, semua orang pun memahami, orang ini belum mati. Segera ada yang membantu mengangkat otak Wei Duo, membantu memberinya minum.
Setelah sekian lama, Bai Yao menarik tangannya, menyuruh dua orang mengangkut Wei Duo masuk ke dalam perkebunan...
Tiga hari kemudian, Niu Daomei juga diangkat keluar dari gua, dinaikkan ke tandu di luar - tandu yang pernah digunakan mengangkut Shang Shuqing turun gunung, yang dipinjamkan oleh Yuanfang.
Meng Shanming, Shang Shuqing, Luo An, ketiganya menunggu di kaki gunung. Memandang tubuh Niu Daomei yang diselimuti kerak darah diangkut melewati mereka, ketiganya tercengang. Shang Shuqing sampai menutup mulutnya yang terkanga, tak satu pun yang bisa berkata-kata, hanya memandangi jenazah itu diangkut pergi.
Kembali ke paviliun kecil yang sepi, Niu Daomei ditelanjangi. Yuanfang mempersiapkan sihir menggetarkan kerak darah di permukaan tubuhnya.
Setelah itu, Niu Daomei berendam dalam air panas yang telah disiapkan. Yuan Gang berdiri di samping bak mandi dengan hati-hati membersihkan tubuhnya, tak berani menggunakan tenaga berlebihan.
Beberapa hari kemudian, Niu Daomei baru bisa keluar rumah, berjalan perlahan ke sana kemari dengan wajah tenang dan rileks.
Yuan Gang hampir tak pernah lepas dari sisinya, sementara Yuanfang disuruh-suruh mengantar-jemput barang.
Keesokan paginya, Niu Daomei duduk tertawa getir di depan meja rias. Shang Shuqing sedang menyisir rambutnya dengan teliti.
Karena niat baik sang putri yang gigih merawatnya sebagai pasien, penolakannya tak dihiraukan. Ia pun tak tegas menolak, hingga akhirnya terjebak dalam situasi ini lagi.
Di hari-hari berikutnya, Niu Daomei menikmati ketenangan langka. Tanpa perlu kultivasi - yang sementara tak layak dilakukan - ia hanya berjalan-jalan, tidur siang di kursi malas buatan tukang kayu, lalu mempelajari pola pada cermin tembaga itu.
Di bawah sinar matahari yang hangat, Niu Daomei berjemur di atas kursi malas.
Yuanfang berdiri lesu di samping batu gilingan kedelai. Ia tak tahu dari mana Yuan Gang mendapatkan kacang kedelai desa ini. Rupanya untuk membuat makanan tertentu, Niu Daomei hanya berkomentar sekilas lalu menyuruhnya merendam kacang, menggilingnya berulang hingga menghasilkan kanji putih kental.
Setelah menerima petunjuk dari Niu Daomei, Yuan Gang mengambil sebuat guci berisi garam kasar berbutir besar dari rumah penduduk. Ia mencuci garam tersebut dengan air hingga menghasilkan cairan hitam pekat. Yuanfang tidak mengerti tujuan dari proses ini.
"Lao Xiong, jangan terus mengeluh. Bukankah kau vegetarian? Nanti kau malah akan berterima kasih pada monyet ini." Niu Daomei yang sedang berjemur dengan mata sayu menunjuk Yuanfang yang terlihat bosan.
Setelah kedua sisi selesai diproses, Niu Daomei akhirnya bangkit dari tempat duduknya.
Ketiganya membawa peralatan ke dapur. Hasil gilingan dimasak dalam panci, disaring dengan selendang kasa, lalu Niu Daomei sendiri menuangkan cairan hitam itu ke dalam panci. Saat diambil kembali, isinya telah berubah menjadi substansi putih lembut yang membuat Yuanfang berkedip-kedip takjub.
Selendang kasa dipasang di dalam kukusan bambu. Adonan putih dituangkan, dibungkus dengan kasa, lalu ditekan dengan batu yang telah dicuci bersih.
Usai semua proses, Niu Daomei membersihkan tangannya sambil berkata pada Yuan Gang: "Selesai dalam sekejap. Sudah paham?"
Yuan Gang mengangguk, memandang benda yang ditekan batu itu dengan kelembutan langka: "Paham. Cukup sederhana."
Sisa adonan putih di panci diambil Yuan Gang dengan mangkuk, ditaburi gula halus dan diaduk sebelum disodorkan pada Niu Daomei.
Niu Daomei menggelengkan kepala, tangan terkunci di punggungnya saat keluar untuk melanjutkan berjemur di paviliun.
Tak lama kemudian, Yuan Gang juga keluar. Yuanfang memegang mangkuk di tangan, menjilat-jilat pinggiran mangkuk dengan lidah besarnya, mengejar Yuan Gang sambil berkata sambil tertawa: "Tuan Yuan, mari kita buat lagi."
Yuan Gang: "Sudah habis."
Yuanfang: "Masih belum kenyang."
Yuan Gang malas menghiraukannya dan pergi. Setelah sekian lama kembali, ia membawa seekor ikan segar yang sudah dibersihkan. Tak lama kemudian, aroma menggoda menyeruak dari dapur.
Kebetulan Shang Shuqing datang. Melihat Niu Daomei sedang tidur sebentar, dia pun mengikuti aroma menuju dapur.
Siang itu, Shang Shuqing tidak pulang. Dia duduk bersama beberapa orang mengelilingi meja, mencicipi ikan segar rebus dengan tahu.
Melihat mereka makan dengan lahap, Yuanfang memandangi ampas kedelai di mangkuknya, lalu melihat ke baskom berisi hidangan lezat yang sedang disantap orang lain. Matanya memancarkan kepolosan, akhirnya ia menyatukan kedua telapak tangan sambil bergumam mantra, berhasil menahan diri untuk tidak melanggar pantangan daging.
Setelah kenyang, Shang Shuqing meletakkan sumpitnya dan berkata dengan malu-malu: "Tahu ini sangat enak, benar-benar terbuat dari kacang kedelai?"
Yuanfang segera mengangguk berkali-kali, "Putri Kabupaten, benar! Sungguh sesuatu yang belum pernah terdajar atau terlihat. Apalagi tahu sutra, ditambah gula pasir rasanya luar biasa. Jika tidak percaya, suruh Daoye membuat satu kuali lagi! Tenaga menggilingnya serahkan padaku!" Ia menepuk-nepuk dadanya.
Shang Shuqing memandang Niu Daomei dengan nada ujian: "Jika tahu ini bisa dipasarkan, pasti akan menjadi sumber penghasilan yang besar."
Niu Daomei tersenyum tipis: "Aku tidak tertarik dengan hal ini. Putri Kabupaten ingin belajar bisa meminta petunjuk pada si Monyet."
"Dia tahu wanita ini bukan orang yang belum pernah melihat uang, mungkin sedang merencanakan sesuatu terkait dana militer lagi. Tapi dia sama sekali tidak tertarik dengan sumber penghasilan ini. Tanpa kekuatan pengawal yang memadai, sumber penghasilan seperti ini tidak bisa dipertahankan di zaman perang. Semakin langka bisnis yang menghasilkan uang, semakin banyak masalah yang dicari sendiri. Apalagi teknologi ini sebenarnya tidak terlalu canggih, sangat mudah ditiru..."
Menjelang sore, Yuan Gang kembali dari luar dengan seikat tongkat kayu di pundak. "Tutup gerbang!" perintahnya pada Yuanfang.
Yuanfang bergegas menutup gerbang besar. Kembali menghampiri Yuan Gang yang sedang mengatur tumpukan tongkat, dia bertanya penasaran, "Tuan Yuan, ini mau bikin masakan apa lagi?"
Yuan Gang menyodorkan sebatang tongkat ke mulutnya. "Mau mencoba?"
Yuanfang menepisnya perlahan sambil terkekeh. "Tuan Yuan memang jago bercanda."
Ekspresi Yuan Gang serius. "Aku sering memukulmu. Apa kau membenciku di dalam hati?"
Yuanfang menggeleng cepat. "Tidak sama sekali!"
"Mau kukasih kesempatan balas dendam?"
"Sudah lewat semua! Perselisihan antar sekutu tidak merusak hubungan. Ngapain bicara balas dendam?" Yuanfang mulai mencium bahaya. Dia berbalik badan hendak pergi.
Tongkat Yuan Gang menyekat jalan. "Hari ini kukasih kesempatan pukul aku. Aku tidak akan melawan, menghindar, atau membalas!"
