Setelah merenung lama, Niu Daomei menggelengkan kepala. Tidak ada ingatan sama sekali.
Yuanfang yang duduk di tangga berdiri mendekat, bertanya, "Tao Ye, Tuan Yuan, Chi You itu pemberontak ya?"
Yuan Gang: "Sudah kubilang, kamu tetap tidak akan mengerti!"
"……" Yuanfang tersandung penolakan, tersenyum kecut.
Yuan Gang bertanya: "Hari ini kamu puas memukulku, apakah amarahmu sudah reda?"
Memukul orang seperti ini mana mungkin menyenangkan? Kalau kamu benar-benar mampu, biarkan aku bebas memukul! Yuanfang bergumam dalam hati, namun lewat ucapan tetap merayu: "Tidak ada pukulan, tidak ada pukulan, ini sedang membantu Tuan Yuan berlatih."
Yuan Gang menyeringai dingin: "Dalam hati pasti tidak berpikir begitu, kan?"
Yuanfang seketika berwajah serius: "Tidak ada dusta sama sekali!"
Karena satu kalimat ini, di hari-hari berikutnya di tempat ini, Yuanfang mulai membantu Yuan Gang berlatih setiap hari, sekaligus memastikan bahwa memukul orang benar-benar pekerjaan yang sangat melelahkan...
Sekelip mata, sebulan telah berlalu. Niu Daomei hampir tidak pernah keluar dari kamarnya, kecuali untuk berjalan-jalan sebentar pagi dan sore. Sisa waktunya ia habiskan dengan bersila bermeditasi di dalam kamar.
Setengah bulan lalu setelah meridiannya mulai stabil, ia sudah mulai mencoba kembali memurnikan Jimat Warisan Ilmu. Pertama-tama dengan memulihkan sumber daya kultivasi asli yang hampir berhenti beroperasi, kemudian secara bertahap membiasakan meridian yang telah dicor ulang.
Selama periode ini, Shang Shuqing juga tidak ingin mengganggu, hanya menjenguk sekali setiap pagi seperti biasa.
Anak-anak desa mendapat larangan ketat: dilarang bermain-main dan berisik di sekitar paviliun ini agar tidak mengganggu tamu.
Yuanfang menemani Yuan Gang berlatih selama satu shichen setiap hari, sisa waktunya ia gunakan untuk memasuki status kultivasi sendiri.
Di antara tiga orang, hanya Yuan Gang yang tidak tertarik dengan kegiatan kultivasi yang dilakukan sambil duduk diam sepanjang hari. Yuan Gang berpendapat bahwa kehidupan manusia tidak seharusnya dihabiskan seperti ini. Menurutnya, tidak ada artinya memperpanjang umur melalui kultivasi jika hanya untuk dihabiskan dengan sia-sia. Setiap hari ia keluar-masuk, entah sibuk dengan apa.
Di dalam halaman kecil yang dilarang didekati warga ini, terbentuk pola hidup yang sangat teratur...
Braak! Suara gemuruh bagai gempa bumi mengoyak kedamaian desa, membuat seluruh penghuni desa merinding tanpa alasan jelas.
Niu Daomei dan Yuanfang secara berurutan melesat keluar dari rumah. Mereka mendorong gerbang paviliun dan melihat sekelompok pemuda desa yang terorganisir membawa senjata menuju arah sumber gemuruh.
"Ada apa ini?" Yuanfang menarik seorang warga yang lewat untuk bertanya.
Warga itu mengernyitkan alis bingung, "Entah!"
Yuanfang menoleh, namun mendapati Niu Daomei sudah melesat pergi. Ia pun segera melayang mengejar.
Di lembah tak jauh dari desa, Niu Daomei tiba lebih dulu. Ia melihat tebing yang ambruk dan sosok Yuan Gang yang sedang mengamati sesuatu.
Niu Daomei mendarat di lembah, memandang scene ini dengan tenang.
Tak lama kemudian, sekelompok warga tiba. Melihat Yuan Gang turun dari tumpukan bebatuan yang ambruk, Luo An mendekat dan bertanya, "Brother Yuan, tadi suara apa itu? Apa kau melihatnya?"
Yuan Gang menjawab dengan datar, "Biasa saja, cuma tebing longsor."
“Gempa gunung ini suaranya kok mirip guntur, apa kena sambaran petir?” Yuanfang yang berdiri di samping Niu Daomei heran, menengadah ke langit cerah lalu bergumam, “Jangan-jangan ini bagai petir di siang bolong?”
Niu Daomei memandang penuh makna ke arah Yuan Gang yang mendekat...
Di suatu pagi lagi, di depan meja rias, Shang Shuqing melepaskan tangan dari kepala Niu Daomei sambil berbisik lembut, “Tao Ye, sudah selesai.”
Sesuai tradisi, Niu Daomei bangkit mengantarnya. Ia tak berhenti di gerbang paviliun, malah terus menemani Shang Shuqing berjalan.
Shang Shuqing membungkuk hormat sambil tertawa ringan, “Tak perlu mengantar sampai jauh.”
Niu Daomei memberi isyarat untuk terus berjalan. Saat mereka berjalan berdampingan, ia bertanya, “Putri kabupaten ada pikiran tersembunyi?”
Biasanya saat menyisir rambutnya, Shang Shuqing selalu mengobrol. Tapi beberapa hari ini dia jarang bicara, ini agak aneh.
Shang Shuqing senyap, sepertinya ragu apakah harus mengungkapkan.
Niu Daomei melirik sekeliling, “Desa ini tampak biasa saja, raut wajah warga juga tetap. Apa ada masalah di Kabupaten Canglu?”
Shang Shuqing menjawab, “Takut mengganggu retret kultivasi Tao Ye.”
Niu Daomei: “Tak apa sekadar mendengar.”
Shang Shuqing: “Rencana merebut Kabupaten Pegunungan Hijau dibatalkan. Kakak harus mencari cara lain untuk menarik perhatian Sekte Giok Surgawi.”
Niu Daomei: “Apakah Hai Ruyue mengingkari janji? Tidak mau membantu Wangye?”
Shang Shuqing menghela napas ringan, "Awalnya Kakak hanya menyebutkan sekilas. Setelah aku mengirim pesan dan terus mendesak, barulah memahami situasinya. Hai Ruyue bisa dikatakan telah melanggar janji, tapi tidak sepenuhnya. Dia hanya mengajukan syarat yang mustahil kami penuhi."
Niu Daomei: "Artinya, pada akhirnya tetap melanggar janji. Tidak ingin membantu, sengaja membuat kesulitan untuk menghalangi kita?"
Shang Shuqing: "Situasinya agak unik. Bisa disebut menghalangi, tapi kami juga memahami kesulitannya."
Niu Daomei penasaran: "Ada apa ini?"
Shang Shuqing: "Masalahnya terletak pada Xiao Tianzhen, Gubernur Jinzhou saat ini yang masih di bawah umur mewarisi jabatan ayahnya. Dia adalah putra Hai Ruyue. Semasa hidup, Xiao Bieshan sering sakit-sakitan dan sulit memiliki keturunan. Anak yang akhirnya lahir ini tidak hanya mewarisi jabatan, tapi juga penyakit sang ayah. Menurut laporan utusan kami, kondisi fisik Xiao Tianzhen sangat lemah, mungkin tidak akan bertahan hingga dewasa. Tahun ini serangan penyakitnya semakin sering."
Niu Daomei: "Apakah syarat Hai Ruyue adalah menyembuhkan putranya?"
Shang Shuqing: "Tao Ye bijaksana. Itulah maksud Hai Ruyue. Alasannya masuk akal: Gubernur Jinzhou adalah putranya. Meski saat ini dia yang memegang kendali, jika putranya tiada, dirinya sendiri akan terancam. Bagaimana mungkin membantu Kakak? Karena itu dia mensyaratkan: jika Kakak bisa mendapatkan 'Buah Zhu Merah' dari Gerbang Salju untuk menyelamatkan putranya, barulah dia akan mengirim pasukan!"
Niu Daomei mengerutkan kening, Buah Zhu Yang Merah ini memang pernah ia lihat dalam "Catatan Peninggalan Shangqing". Bersama "Buah Giok Es", mereka membentuk prinsip Yin dan Yang yang berlawanan. Anehnya, tempat tumbuhnya justru memiliki atribut yang bertolak belakang, seolah mengandung makna Yin melahirkan Yang dan Yang melahirkan Yin.
"Penyakit apa yang membutuhkan Buah Zhu Yang Merah?" Niu Daomei tak bisa menahan rasa ingin tahunya.
Shang Shuqing: "Katanya ada penyakit bawaan bernama 'Merusak Meridian Yin Surgawi', harus mengonsumsi Buah Zhu Yang Merah untuk memberantas akar penyakit sepenuhnya."
Niu Daomei: "Sepengetahuanku, pohon itu bisa berbuah sembilan butir. Tiap tahun tumbuh satu buah, dan matang setiap sembilan tahun. Artinya, setiap tahun selalu ada satu Buah Zhu Yang Merah yang matang. Dengan kekuatan Keluarga Xiao, masakah tidak bisa meminta satu buah dari Paviliun Es Salju?"
Shang Shuqing: "Sudah pasti dicoba. Saat Xiao Bieshan masih hidup, untuk menyembuhkannya, Xiao Huang berulang kali menyuruh orang meminta ke Paviliun Es Salju. Bahkan Kaisar Zhao turut diminta menjadi perantara, tetap sia-sia. Katanya buah ini adalah hak eksklusif Nenek Salju yang harus ia santap setahun sekali agar puas. Bupati Jin mungkin berkuasa bagi manusia biasa, tapi di mata makhluk seperti Nenek Salju, bukankah mereka sama seperti semut kecil? Nyawa Xiao Tianzhen tidak lebih berharga daripada nafsu makan sang nenek."
Niu Daomei mengangguk diam-diam.
Shang Shuqing ragu sejenak, akhirnya membuka mulut: "Entah Tuan Daomei punya cara lain untuk mendapatkan perhatian Sekte Giok Surgawi?" Sebenarnya ia sudah ingin bertanya sejak beberapa hari terakhir.
Niu Daomei: "Untuk sementara belum terpikir, tapi di sisi lain, cara yang dirancang oleh Wangye dan Guru Lan ini adalah cara terbaik. Tidak hanya bisa mendapat perhatian dari Sekte Giok Surgawi, tapi juga bisa merebut Kabupaten Pegunungan Hijau sekaligus memperluas pengaruh. Bisa dibilang dua manfaat sekaligus. Jika kesempatan ini terlewat, akan sulit mencari peluang untuk mencaplok Kabupaten Pegunungan Hijau lagi."
Shang Shuqing: "Tentu saja kami tahu, tapi kalau Hai Ruyue tidak menyanggupi, tidak ada cara lain."
Niu Daomei berkata dengan datar: "Biar saya pikirkan dulu caranya." Tangannya memberi isyarat agar dia pulang lebih dulu.
Memandangnya pergi, Niu Daomei berjalan dengan tangan di belakang menuju ladang. Saat pikirannya melayang, Yuanfang datang menyusul, diam-diam berdiri di belakangnya.
Melihat sekelompok anak-anak berlarian di depan, Niu Daomei berhenti dan membelakangi: "Lao Xiong, dengan statusmu yang ingin membawa biksu Kuil Nanshan bertahan di dunia seperti ini, pasti sulit. Tinggalkan mereka dan ikut aku, bagaimana?"
"Ha?!" Yuanfang tertegun, tak mengerti kenapa tiba-tiba dia bicara begitu. Kepalanya menggeleng-geleng sambil bergumam: "Bagaimana bisa? Para biksu yang tersisa ini adalah garis keturunan langsung dari almarhum Kepala Biro. Saya sudah berjanji padanya, tidak boleh meninggalkan mereka."
Niu Daomei berdiri membisu dalam keheningan yang panjang...
Keesokan harinya pagi, saat menyisir rambut Niu Daomei di depan meja rias, Shang Shuqing memperhatikan dua batu di samping cermin tembaga - satu hitam satu kuning.
Setelah selesai menyisir, Niu Daomei seperti biasa mengantarnya. Sebelum keluar, Shang Shuqing menoleh sekali lagi ke dua batu di meja, raut wajahnya terlihat berat.
Setelah acara perpisahan, Niu Daomei berjalan perlahan sendirian ke tepi sungai kecil yang deras, menyaksikan sekelompok pemuda sedang berlatih.
Sekitar setengah shichen kemudian, kursi roda tempat duduk Meng Shanming didorong datang. Shang Shuqing yang mendorongnya, di sampingnya ada seorang pria tua berbadan tegap dengan alis tebal, mata besar, rambut dan janggut berwarna kekuningan.
"Penyihir!" Meng Shanming menyapa. Niu Daomei berbalik lalu membalas salam dengan senyuman.
Setelah bertukar basa-basi, Meng Shanming menunjuk pria tua di sampingnya, "Sepertinya Guru belum pernah bertemu. Ini adalah Gongsun Tieniu, pandai besi legendaris yang termasyhur di seluruh dunia. Dulunya Guru Gongsun pernah mengalami masalah, lalu dibantu oleh Pangeran Ning. Sejak itu beliau membawa keluarganya tinggal menyendiri di sini. Di sini, Guru Gongsun memilih anak-anak desa berbakat sebagai murid, mendirikan bengkel peralatan di pegunungan utara. Selama bertahun-tahun beliau terus membuat persenjataan untuk Pangeran, sebagai persiapan untuk situasi darurat..."
Niu Daomei tersenyum mendengarkan. Setelah memahami beberapa kondisi rahasia yang tersirat, ia bertukar salam dengan Gongsun Tieniu.
Karakter Gongsun Tieniu tampaknya tidak mudah. Baru beberapa kalimat, ia terus menoleh ke sana kemari seperti tidak sabar dengan basa-basi munafik ini. Akhirnya dengan alasan ada urusan, ia meninggalkan mereka begitu saja.
"Guru Gongsun sebenarnya orang baik, hanya karakternya yang agak keras. Mohon Guru jangan mengambil hati." Meng Shanming meminta maaf mewakilinya.
"Tak apa, memang awalnya tidak akrab." Niu Daomei menganggap tak penting, menatap Shang Shuqing dan berkata: "Putri Kabupaten, aku bersedia pergi ke Jinzhou untuk Wangye, menemui Hai Ruyue. Mari lihat apakah bisa membantu Wangye dalam hal ini. Tolong sampaikan pesan ke Wangye, jangan terlalu buru-buru membuat persiapan lain."
Shang Shuqing tertegun sejenak, lalu menggelengkan kepala: "Tao Ye, lebih baik jangan buang tenaga. Sungguh tak perlu ke Jinzhou. Sikap Hai Ruyue sudah benar-benar dikonfirmasi, takkan berubah. Percuma."
Niu Daomei: "Coba sekali lagi tak masalah. Tapi tolong rahasiakan ini dari Yuan Gang untuk sementara!"
