Yuanfang yang mendengarkan di samping tersenyum getir, menyadari bahwa ucapan Tao Ye masih memiliki 'tulang punggung' yang tak jelas, bahkan pernikahan pun harus melalui persetujuannya.
Fang Zhe berkeringat dingin, ini jelas penipuan, ia mengingatkan: "Tao Ye, walau Hai Ruyue hanya seorang wanita, dalam keadaan suami meninggal dan anak lemah, seorang janda bisa menstabilkan kekuatan di belakangnya dan mengendalikan Jinzhou membuktikan kemampuannya. Jika nanti tabib tak kunjung datang, berani membohonginya dalam hal seperti ini, bisa dipastikan kita takkan keluar hidup-hidup dari Kediaman Bupati!"
Niu Daomei berkata datar: "Lakukan saja sesuai perintahku."
"Ini..." Fang Zhe tersenyum pahit: "Tao Ye, bukan takut mati, demi Wangye siap menghadapi bahaya apa pun, tapi jika Hai Ruyuyue sampai murka, bisa-bisa malah mendatangkan masalah untuk Wangye!"
Yuanfang melotot, "Kerjakan saja yang diperintahkan, banyak bicara!" Tanpa disadari meniru gaya bicara Yuan Gang. Dengan ketidakhadiran Yuan Gang, ia merasa secara spontan harus mengambil posisinya.
Niu Daomei mengangkat tangan menghentikan ancamannya, sendiri memperlunak nada: "Wangye mengutusku pasti ada alasannya, bukan untuk mengacau, kalau tidak mengapa memintamu bekerja sama. Fang Zhe, kau pikir aku akan bermain-main dengan nyawaku sendiri?"
Perkataan ini membuat Fang Zhe sedikit lega, ia memberi hormat: "Baik! Aku akan mengatur kamar untuk kalian berdua dulu."
Niu Daomei memberi isyarat persetujuan. Setelah Fang Zhe pergi, mereka berdua menunggu sementara di dalam ruangan.
Di dalam kamar hening sejenak, Yuanfang tiba-tiba terlihat canggung, "Tao Ye, sebenarnya perkataan Fang Zhe ini ada benarnya juga."
Niu Daomei memiringkan kepala, "Kenapa? Takut? Tadi berani-beraninya mencela orang?"
"Tao Ye salah paham, ini hanya peringatan," Yuanfang terkekeh kering dua kali. Meski tadi meniru gaya Yuan Gang menegur orang terasa menyenangkan, tapi setelah ucapkan kata-katanya ia menyesal. Tanpa tulang punggung seperti Yuan Gang, terutama soal menipu wanita di kediaman Bupati, benar-benar bisa kehilangan nyawa.
Tak lama kemudian, Fang Zhe telah menyiapkan kamar, khusus meminta kamar sebelah.
Ketiganya memeriksa kamar sebelah, tak ada masalah.
Untuk sementara hari ini sudah beres, Niu Daomei menyuruh Fang Zhe mengurus urusannya sendiri, sementara ia membawa Yuanfang keluar penginapan.
Katanya hanya jalan-jalan, sebenarnya hendak memetakan medan tempur di dalam ibu kota provinsi.
Luas ibu kota provinsi ini hanya kalah dari ibukota, kemeriahannya pun tak tertandingi tempat lain. Deretan toko-toko di kedua sisi jalan, hiruk pikuk orang hilir mudik, pakaian mewah para pejalan kaki jauh melebihi kota kecil. Berjalan di pusat pemerintahan provinsi ini bisa membuat orang lupa sedang berada di zaman perang.
Yuanfang bagai orang desa masuk kota, matanya jelalatan penuh rasa ingin tahu pada berbagai hal baru.
Niu Daomei sesekali meliriknya, diam-diam menghela napas. Siluman ini masih jauh berbeda dengan monyet. Seandainya yang menemani adalah monyet, saat tahu mungkin ada bahaya, pasti monyet akan mengamati dan menghafal medan tempur serta rute di manapun ia pergi, untuk persiapan darurat.
Tapi Yuanfang juga tak bisa disalahkan. Dalam tingkat tertentu, Yuanfang memang minim pengalaman. Terjebak di pelosok terpencil, meski berstatus biksu tapi sebenarnya bergelut dengan urusan kotor perampok gunung. Hampir tak pernah meninggalkan daerah itu. Wajar jika matanya silau melihat kemegahan kota besar.
Akhirnya Niu Daomei sengaja membiarkannya menyerap pemandangan. Setelah terbiasa, lain kali pasti tak akan seperti ini lagi. Maka tempat-tempat keriuhan pun sengaja disinggahi.
Namun ada pepatah: musuh bisa bertemu di jalan sempit!
Saat melewati toko megah bertuliskan papan nama "Linglong Ge", Niu Daomei tak sengaja menatap hiasan pintu dan kaligrafi gantung. Dari penilaian sekilas, ini pasti toko yang menjual barang-barang langka.
Tapi sebelum sempat menyeberang jalan untuk mendekat, tiba-tiba ia tertegun.
Dua penjaga di depan Linglong Ge terus mengawasi sekitar. Tatapan salah satunya bertemu dengan Niu Daomei. Seketika orang itu pun membeku.
Bukan orang lain, Yuanfang juga mengenalinya. Ini adalah Chen Guishuo - "senior baik" seperguruan Niu Daomei dulu yang pernah diampuni di Kuil Nanshan!
Mengenai mengapa Chen Guishuo muncul di sini, pasti ada hubungannya dengan Keluarga Song. Song Jiuming memiliki tiga putra: putra sulung Song Quan menjabat di pengadilan Yan, putra ketiga Song Shu di rumah, dan putra kedua Song Long yang kini menjadi utusan ke Zhao, bertugas sebagai personel diplomatik tetap Yan di Zhao.
Gubernur Jinzhou di Zhao juga termasuk tipe yang mempertahankan pasukan pribadi. Terhadap orang semacam ini dari negara musuh, Yan justru menyambut gembira dan berharap semua pejabat daerah Zhao seperti ini. Terhadap tipe orang seperti ini, Yan sangat ingin merayu dan menjalin hubungan. Menyambut ulang tahun ke-40 Hai Ruyue, sebagai utusan Yan ke Zhao, mana mungkin melewatkan kesempatan untuk menjalin hubungan?
Apapun permusuhan antara Keluarga Song dengan Niu Daomei, sebagai anggota penting faksi kekaisaran yang menggantungkan kemakmuran keluarga pada Kaisar Yan, tentu menginginkan kebaikan Yan. Maka Song Long sendiri datang, secara resmi bukan untuk memberi selamat ibu Gubernur Jinzhou, melainkan Putri Zhao. Hai Ruyue sendiri adalah adik kandung Kaisar Zhao saat ini, sehingga pemberian ucapan untuk putri ini secara protokol diplomatik tak ada cela!
Setelah ditolak oleh Sekte Shangqing, Chen Guishuo akhirnya bergabung dengan Keluarga Song. Sebenarnya dia sudah dianggap sebagai anggota Keluarga Song. Keluarga Song memenuhi janji memberi prospek karir - meski bukan yang terbaik, saat itu hubungan dengan Sekte Shangqing belum benar-benar putus. Maka Chen Guishuo dikirim ke Zhao untuk membantu pekerjaan rutin putra kedua keluarga Song.
Chen Guishuo berjaga di pintu Linglong Pavilion, sementara Lao Er keluarga Song, Song Long, berada di dalam Linglong Pavilion, memeriksa apakah ada barang yang cocok untuk ditambahkan ke daftar hadiah ulang tahun.
Kenapa orang ini ada di sini? Hati Niu Daomei berdebar kencang, tak menyangka akan bertemu Chen Guishuo di tempat ini.
Seperti yang pernah diungkapkannya pada Yuan Gang saat meninggalkan desa, kekhawatiran terbesar di Kabupaten Canglu adalah ketahuan oleh musuh - terutama keluarga Song. Perjalanan menyusuri pegunungan dari desa seharusnya aman. Seharusnya tak ada yang mengenalinya di Zhao, tapi siapa sangka malah bertemu Chen Guishuo yang berasal dari keluarga Song. Jika Chen Guishuo bocorkan kabar bahwa dia telah meninggalkan perlindungan Sekte Giok Surgawi dan muncul di sini, hampir pasti keluarga Song akan mengirim pemburu. Bukan hanya urusan Shang Chaozong yang gagal, nyawanya sendiri pun terancam.
Meski selalu mengaku tak suka kekerasan, niat membunuh tiba-tiba berkobar dalam hatinya - mustahil membiarkan lawan kabur dan membocorkan informasi!
Perlahan dia melangkah mendekat.
Yuan Fang juga terkejut, tak menyangka bertemu Chen Guishuo di sini. Karena tak paham permusuhan antara Niu Daomei dengan keluarga Song, dia tak menyadari bahaya yang mengintai.
Chen Guishuo sama sekali tak mengira akan bertemu Niu Daomei di sini. Meski tatapan Niu Daomei tenang, dia mencium aura pembunuhan. Mengingat kejadian di Kuil Nanshan dulu, melihat Niu Daomei mendekat, tubuhnya gemetar ketakutan!
“Sosoknya melesat, langsung menghindar ke dalam Linglongge. Tapi begitu melihat Song Long yang sedang menatap sesuatu dengan tangan di belakang, dia hampir tertawa. Song Long dikelilingi ahli bela diri, kenapa dia harus takut pada Niu Daomei?”
Ia segera mendekati Song Long, "Tuan Kedua, Niu Daomei ada di luar."
"Hm?" Song Long yang berwibawa menoleh, raut wajahnya penuh kebingungan, belum menyadari situasi.
Chen Guishuo buru-buru mengingatkan, "Niu Daomei! Niu Daomei yang membunuh Yanqing Shaoye ada di luar!"
Mata Song Long menyipit tajam. Dengan isyarat tangan, dua dari empat pengawalnya di dalam gedung segera mengikuti Chen Guishuo.
Niu Daomei yang sudah sampai di bawah tangga depan toko tiba-tiba berhenti. Chen Guishuo yang kembali ke pintu dengan senyum membuatnya mencium bahaya, terutama dari dua orang di samping Chen.
Satu hal pasti: Chen Guishuo bukanlah lawan seimbangnya. Kalau begitu, dari mana keberaniannya? Jawabannya jelas.
Bukan hanya dia, bahkan Yuanfang pun merasakan ancaman itu.
"Saudara seperguruan Niu, rupanya jodoh mempertemukan kita lagi?" Chen Guishuo tersenyum sinis.
Baru saja bicara, sebuah tangan menepuk lengannya. Chen Guishuo menoleh dan buru-buru menyingkir, menunjuk ke arah Niu Daomei.
Song Long muncul, berdiri di pintu dengan keunggulan posisi: "Kau Niu Daomei?"
Niu Daomei berkata tenang: "Siapa kau?"
Song Long juga berkata dengan tenang: "Paman kedua Song Yanqing!"
Niu Daomei dalam hatinya kembali berdegup kencang, mungkin di antara pengawal pria ini ada yang mencapai tingkat Pil Emas.
Dugaan itu benar, di sekitar Song Long terdapat dua ahli Pil Emas, dua ahli Pembangunan Fondasi, dan dua praktisi Pemurnian Qi.
Tapi yang lebih membingungkannya, bagaimana bisa bertemu anggota keluarga Song di sini?
Namun Niu Daomei sama sekali tidak panik, tetap tenang berkata: "Oh ternyata paman dari Senior Song! Niu sangat merindukan keluarga Song, mengapa tidak memberi kabar dulu saat datang ke Jinzhou? Saya bisa menunjukkan keramahtamahan!"
Song Long: "Sekarang pun belum terlambat."
Niu Daomei: "Masih ada tugas dari kantor Bupati, mohon menunggu sebentar. Saya akan segera kembali untuk menjamu kalian!"
Kata "menjami" diucapkan dengan nada penuh makna. Setelah itu ia berpaling, memberi isyarat pada Yuanfang lalu pergi dengan tenang.
"Dia jadi anggota kantor Bupati Jinzhou?" Chen Guishuo tertegun.
Song Long yang awalnya berdiri di pintu dengan wajah angkuh pun terpaku, tidak berani memerintahkan bawahannya untuk menyerang.
Karena tidak tahu status Niu Daomei di kantor Bupati, mereka tidak bisa gegabah bertindak.
Namun dengan cepat menyadarkan diri, siapa tahu apakah ucapan lawan itu benar atau palsu, mana mungkin mudah ditipu. Song Long bersuara berat: "Ikuti! Jika bukan menuju kediaman Bupati, segera tangkap. Ingat, jangan membuat keributan di dalam kota kecuali terpaksa!" Karena Ha Ruyue sedang merayakan ulang tahun, tidak pantas baginya membuat ricuh di sini yang bisa dianggap tidak menghormati tuan rumah. Ini bukan wilayah Keluarga Song untuk bertindak semena-mena.
Mendengar ini, Chen Guishuo yang berdiri di sampingnya menyela dengan nada merayu, "Tuan, orang yang menyertai Niu Daomei itu adalah siluman beruang dari Buku Catatan Hewan Mistis, Raja Beruang Emas! Bulunya bisa dijadikan jubah pelindung yang kebal senjata, cocok sebagai hadiah ulang tahun!"
"Hmm?" Song Lang segera melambaikan tangan ke pengawalnya.
Empat orang segera memisahkan diri dari rombongan untuk mengikuti, termasuk Chen Guishuo - terdiri dari satu praktisi Pil Emas, dua Pembangunan Fondasi, dan satu Pemurnian Qi.
Niu Daomei yang memimpin Yuanfang pergi tidak berani buru-buru kabur karena takut mencurigakan. Ia menyamar di antara kerumunan orang yang lalu lalang sambil bergerak perlahan.
Yuanfang mengerti maksudnya, masih gemetar sisa ketakutan. Diam-diam memijit keringat dingin di dahi, bersyukur atas kelincahan Niu Daomei tadi. Andai bukan karena respons cepatnya, mungkin mereka tak bisa kabur.
