Belum jauh melangkah, Yuanfang menoleh dan langsung melihat wajah familiar Chen Guishuo yang mengikuti dari jarak sedang. Ia segera berbisik memperingatkan, "Tao Ye, bahaya! Mereka mengikuti kita!"
Niu Daomei menoleh ke belakang, memastikan ada empat orang yang mengikuti, lalu berbisik, "Target mereka adalah aku, kita harus berpisah. Jika tidak, begitu terjadi bentrokan, aku tidak bisa melindungimu."
Yuanfang tahu ini benar. Dia tidak punya konflik dengan Keluarga Song, sementara Daoye-lah target mereka. Jika berpisah, mungkin peluang Daoye untuk kabur lebih besar. Membawa dirinya hanya akan jadi beban. Ia mendengus, "Daoye, bagaimana dengan Anda?"
Niu Daomei: "Jangan khawatirkan aku. Selamatkan dirimu dulu. Jika tetap bersama, bisa-bisa kita semua terjebak. Ingat, pergilah ke Kediaman Bupati. Kita bertemu di luar kediaman. Jika situasi darurat, terobos saja masuk dan katakan kau utusan Wangye. Mereka akan menghubungi Fang Zhe untuk konfirmasi."
Yuanfang mendengus, memandang Niu Daomei dengan ekspresi rumit. Daoye ini sengaja mengalihkan bahaya sendirian!
"Depan!" Niu Daomei menyadarkannya.
Di depan ada persimpangan ramai. Yuanfang paham maksudnya: mereka akan berpisah di sana.
Sampai di persimpangan, Yuanfang mengingatkan, "Daoye, berhati-hatilah!"
Niu Daomei diam. Mereka berpisah, masing-masing mengambil jalur kiri dan kanan.
Keempat pengikut di belakang saling pandang. Kultivator Pil Emas itu menyuruh dua kultivator Pembangunan Fondasi membuntuti Yuanfang, sementara dia sendiri bersama Chen Guishuo terus mengikuti Niu Daomei.
Melewati sebuah kios, Niu Daomei melempar beberapa koin tembaga ke keranjang pedagang, mengambil sebutir buah, menggosoknya dengan lengan bajunya, lalu menggigitnya. Setelah menengok ke belakang dan melihat hanya dua orang yang mengikutinya, dia segera merasa tanda bahaya. Diduga Yuanfang dalam masalah, entah apakah Yuanfang bisa lepas. Sekarang dia hanya bisa berharap lawan tidak berani bertindak terang-terangan di dalam kota, kalau tidak Yuanfang mungkin sulit kabur.
Mengunyah buah manis berair itu, Niu Daomei terus berjalan dengan perasaan berat.
Di jalan lain, Yuanfang juga diam-diam mengeluh, menyadari dirinya sedang diawasi.
Dia mendekati sebuah kios, melempar uang untuk membeli kue panggang, lalu bertanya pada pedagang: "Di mana letak kediaman Bupati?"
Saat bertanya, ususnya seolah terpuntir menyesal. Sebelumnya dia pernah mengelilingi kediaman Bupati, tapi karena terlalu asyik melihat pemandangan baru, jalannya jadi lupa.
Pedagang itu menunjuk ke depan, "Belok kanan di depan, lewati dua blok, lalu akan terlihat."
Yuanfang mengingat petunjuk itu, sambil mengunyah kue panggang terus berjalan.
Seorang kultivator Tahap Fondasi mendekati kios yang baru saja dikunjungi Yuanfang. Dia mengambil sepotong kue panggang dan melempar koin perak ke pedagang, "Simpan saja kembaliannya. Tadi kamu menunjuk-nunjuk, apa yang ditanyakan orang bertopi felt itu?"
Mendapat koin perak hanya untuk sepotong kue, pedagang itu senang bukan main. Tanpa menyembunyikan apapun, dia langsung membocorkan Yuanfang, "Oh, tidak banyak. Dia hanya bertanya letak kediaman Bupati."
Dua kultivator Tahap Fondasi saling pandang, visi mereka berat, menyadari bahwa Niu Daomei sebelumnya menipu mereka—sama sekali bukan orang dari kediaman Bupati. Mana mungkin staf kediaman Bupati tidak tahu letak kediaman Bupati?
Kedua orang itu segera mempercepat kecepatan mendekati Yuanfang. Tanpa beban menghadapi orang kediaman Bupati, mereka mempersiapkan serangan.
Melihat pelacur berhenti di gerobak kue yang baru dibelinya, Yuanfang langsung tahu bahaya. Hampir ingin memukul mulutnya sendiri—inilah akibat bermain-main!
Memang benar, jika ini Yuan Gang, takkan melakukan kesalahan rendahan seperti ini.
Menyadari lawan mendekat cepat, Yuanfang melemparkan kue panggangnya. Tak peduli teriakan panik di jalanan, langsung melompat ke atap rumah dan melarikan diri sambil berharap segera sampai di kediaman Bupati.
Dua kultivator Tahap Fondasi itu melayang dan melesat mengejar. Tak lama kemudian menyusul Yuanfang.
Baru sekarang Yuanfang sadar kultivasinya jauh tertinggal. Tapi penyesalan sudah terlambat.
Brak! Pinggangnya nyaris remuk dihantam tendangan, tubuhnya menghantam gang sepi hingga kacau balau. Saat sadar, dadanya sudah diinjak dengan pedang dingin menempel di lehernya...
Terdengar teriakan panik dari kerumunan di belakang. Niu Daomei cepat-cepat menoleh dan melihat sosok turun dari langit mendarat di dekat dua penguntit mereka.
“Niu Daomei mengenali salah satu dari empat orang yang sebelumnya diuntit. Jika perkiraannya tidak salah, orang ini seharusnya berpisah dan mengikuti Yuanfang.”
“Melihat kemunculannya, Niu Daomei menyadari tanda bahaya.”
“Benar saja, setelah orang itu berbisik dengan dua pengikut di belakangnya, beberapa orang segera mendekati dengan cepat.”
“Dengan kewaspadaan penuh, Niu Daomei secara alami berbelok dan langsung memasuki sebuah rumah bordil mewah di sebelah.”
““Semua dapat bagian!” Sekelompok gadis simpanan norang berkerumun. Niu Daomei mengambil segenggam koin emas, mengedipkannya di telapak tangan, lalu menaburkannya.”
““Aduh!” Kerumunan gadis langsung kacau berebut. Mucikari dan germo ikut memungut uang, menciptakan keriuhan.”
“Saat tiga kultivator menerobos masuk, jendela kanan pintu utama rumah bordil tiba-tiba terbuka memperlihatkan siluet seseorang.”
“Ketika ketiganya masuk lewat pintu utama, Niu Daomei melompat keluar dari jendela samping, menutupnya perlahan sebelum bergegas pergi.”
“Tiga kultivator yang masuk melihat kekacauan. Seseorang melesat ke atas menara untuk mencari, yang lain menyisir lantai bawah, sementara seorang lagi mengamati dari atap untuk mencegah Niu Daomei kabur dari sisi lain.”
“Kembali ke Penginapan Fulin, Niu Daomei langsung menemui Fang Zhe. “Bawa aku ke Kediaman Bupati! Perkenalkan aku pada Hai Ruyue!””
““Sekarang?” Fang Zhe tercengang, melirik ke jendela. “Hampir gelap. Bukankah ini waktu yang tidak tepat?””
Niu Daomei bersuara berat: "Segera! Cepat! Tempat ini tidak bisa ditinggali lagi, segera pindah!"
Tidak ada pilihan selain bertindak cepat. Berdasarkan penilaian situasi sebelumnya, kemungkinan besar Yuanfang masih hidup karena para penyerang ini sebenarnya enggan membunuh terang-terangan di dalam kota. Jika yang tertangkap adalah Yuan Gang, dia yakin Yuan Gang lebih baik mati daripada mengungkap tempat tinggal mereka. Tapi Yuanfang yang licin ini, dia benar-benar tidak bisa menjamin. Tidak mungkin mempertaruhkan nyawa dengan mengandalkan mulut keras Yuanfang.
Ada satu hal lagi: Jika dirinya ditemukan, Yuanfang justru semakin dalam bahaya. Selama mereka tidak menemukannya, harapan Yuanfang bertahan hidup lebih besar.
Dia harus segera mencari cara menyelamatkan Yuanfang. Semakin cepat bertindak, semakin besar peluang selamat Yuanfang. Semakin ditunda, semakin berbahaya. Selain itu, semakin lama waktu berlalu, semakin tak terduga apa yang mungkin diungkapkan Yuanfang. Harus bertindak sekarang!
Mendengar ini, Fang Zhe tahu ada masalah. Ia mengangguk cepat: "Baik!"
Dia memanggil dua rekannya yang datang bersama, lalu bersama Niu Daomei segera mundur dari penginapan itu.
Mereka menyewa tandu di tempat lain. Niu Daomei masuk ke dalam tandu untuk menyamar. Kelompok ini langsung menuju kediaman Bupati...
Gelapnya malam tiba. Chen Guishuo dan anak buahnya yang gagal menemukan apapun setelah menggeledah rumah bordil akhirnya kembali ke Liufang Pavilion.
Liufang Pavilion adalah bangunan khusus kediaman Bupati Jinzhou untuk menerima tamu. Di dalamnya terdapat banyak paviliun besar kecil. Banyak tamu dari luar daerah yang datang untuk merayakan ulang tahun Hai Ruyue. Song Long hanyalah salah satunya.
"Lari?" Song Long yang berdiri dengan tangan di belakang di dalam ruangan tiba-tiba berbalik, menatap Xie Chun, kultivator Pil Emas yang memimpin empat orang tersebut. "Niu Daomei itu sepertinya kultivator Pemurnian Qi, kan? Bagaimana mungkin kalian membiarkannya kabur di depan mata kalian? Yang Mulia mengirim kalian sebagai pengawalku, aku jadi khawatir!"
Hampir saja dia mengatakan langsung: Kalau sampai seorang kultivator Pemurnian Qi saja tidak bisa ditangani, bagaimana aku bisa mengandalkan kalian untuk melindungiku?
Wajah Xie Chun memerah. Dia juga bingung, dia jelas melihat Niu Daomei masuk ke rumah bordil itu, sudah menguasai tempat itu dengan cepat segera setelahnya. Tapi Niu Daomei seperti menghilang begitu saja di depan mata mereka. Orang-orang di dalam rumah bordil itu pun tidak ada yang melihat kemana Niu Daomei pergi. Benar-benar seperti dihantu.
"Niu Daomei itu memang licik, dia melempar segenggam koin emas..."
Xie Chun baru saja membuka mulut untuk membela diri ketika Song Long memotong: "Tidak usah berdalih!"
Maksudnya: Apa gunanya berdalih?
Seorang kultivator Pil Emas lain bernama Huang Xusheng berkata: "Tuan Song, membahas ini sekarang tidak ada gunanya. Rekan Niu Daomei ada di sini, segera interogasi dan paksa dia memberi tahu lokasi Niu Daomei-lah yang utama!"
Yuanfang segera diseret masuk. Huang Xusheng menghunus pedangnya dengan suara "Sruukk!", ujung pedang menempel di bola mata Yuanfang. "Di mana Niu Daomei? Jika kau berbohong sedikit saja, aku akan mencungkil matamu!"
Yuanfang yang ketakutan tercengang, bola matanya berputar-putar sejenak, langsung paham: "Tao Ye sudah kabur! Kalau tidak, mereka tidak akan bertanya seperti ini!"
Dalam hati mengeluarkan ratapan sedih, bandingkan Tao Ye dengan dirinya sendiri, inilah perbedaan yang mencolok!
Tanpa berlagak kuat, dengan wajah ketakutan ia berkata gemetar: "Penginapan Fulin! Penginapan Fulin di Jalan Tongfu..." Bahkan nomor kamarnya pun langsung dibocorkan.
Untuk orang seperti Tao Ye, dia yakin pasti sudah tidak ada di sana. Buat apa mulut keras menerima siksaan?
Bahkan sudah dia prediksi: Tao Ye pasti akan berusaha menyelamatkannya, kalau tidak rahasia tertentu bisa terbongkar.
Mana yang boleh diucapkan dan mana yang tidak, dalam hatinya sudah jelas. Pura-pura lemah adalah keahliannya. Sekarang dengan berpura-pura lumpuh agar dianggap penakut, ucapan nanti baru bisa dipercaya. Namun hatinya gelisah: Metode apa yang dimiliki Niu Daomei untuk menyelamatkannya? Dia tak bisa menjamin mulutnya bisa menipu terlalu lama.
Huang Xusheng segera berbalik ke Xie Chun: "Adik seperguruan, bawa pasukan lagi ke sana! Kali ini jangan sampai gagal!"
Xie Chun memandang Yuanfang dengan frustasi. Sekalipun kata orang tua ini benar, tapi tanpa harga diri sama sekali - baru diancam langsung bocor. Masak Niu Daomei sebagai rekan tidak tahu sifat tulang lunak ini? Mustahil masih di penginapan itu!
Tapi tidak ada cara, dia melihat kode mata dari senior seperguruan, memahami maksud sang senior. Beberapa hal harus dilakukan secara formal di hadapan Song Long.
Dia pun berbalik memanggil beberapa orang untuk pergi. Meski menjalankan perintah, dalam hati mengumpat: Dendam pribadimu bukan urusanmu!
Namun karena hubungan Keluarga Song dan sektanya, dia tidak bisa menunjukkan ketidakpuasan secara terang-terangan...
