Di bawah gelapnya malam, sebuah tandu berhenti di luar kediaman Bupati, dihadang penjaga.
Fang Zhe maju bernegosiasi. Niu Daomei yang duduk di dalam tandu tetap tenang dengan mata terpejam...
Di dalam kediaman, lentera-lentera megah menyala. Sebuah paviliun merah berdiri anggun.
Meski cuaca jelas sudah hangat, di dalam ruangan masih terpasang bara arang.
Di atas meja penuh hidangan lezat. Pemuda di samping meja mengenakan pakaian tebal, kulitnya pucat pasi, mata berkantung, tak berselera.
Sebaliknya, wanita yang mendampinginya tampak berbeda: mengenakan gaun sutra tipis ala istana, butiran keringat halus di kulit putihnya.
Wajar saja, musim seperti ini masih menyalakan tungku, pasti kepanasan.
Setiap gerakan wanita itu memancarkan kewibawaan. Wajahnya bersinar, rambut tertata rapi, alis bak lukisan, cantik memesona dengan lekuk tubuh sensual yang berkelas.
Pemuda itu adalah Xiao Tianzhen, Putra Bupati Jinzhou yang mewarisi jabatan ayahnya.
"Wanita ini adalah Putri Mahkota Zhao saat ini, adik kandung kaisar, ibu dari Xiao Tianzhen—Hai Ruyue. Meski sudah berusia 40 tahun, debu zaman cukup ramah padanya, tak meninggalkan tanda apa pun di tubuhnya."
"Tahu kau tak nafsu makan, tapi harus tetap makan sedikit!" Hai Ruyue sendiri mengambil sumpit dan menyuapi anaknya.
Di luar, kepala rumah tangga beruban Zhu Shun muncul di ambang pintu. Tanpa masuk, ia mengangguk memberi isyarat pada Hai Ruyue.
Hai Ruyue menengok ke atas lalu meletakkan sumpit sambil berdiri, tak lupa menasihati, "Meski tak mau, harus makan! Ini untuk kebaikanmu, bukan menyiksamu!"
Setelah meninggalkan meja, ia berjalan anggun ke pintu. Hamba di luar segera menyampirkan jubah. Suhu luar tak sehangat ruangan dengan tungku.
Setelah majikan dan budak berjalan agak jauh, Zhu Shun melapor: "Nyonya, Fang Zhe itu datang lagi."
Hai Ruyue memicingkan mata indahnya, "Ada penjelasan baru?"
Semua sudah dijelaskan tuntas. Tak ada lagi yang perlu dibahas. Ia sudah memerintahkan untuk menolak tamu, apalagi hari sudah larut—sebagai janda, ia tak menerima tamu pria di malam hari. Menurut prinsip, kepala rumah tangga seharusnya mengusirnya, tapi malah datang melapor—pasti ada alasan.
Zhu Shun menjawab: "Kali ini ia membawa seseorang, mengaku tabib khusus yang dikirim Pangeran Kabupaten Yongping dari Yan untuk mengobati Tuan Muda."
"Tabib?" Hai Ruyue mengerutkan kening, "Mereka sudah tahu kondisi Zhen'er. Tabib macam apa yang bisa mengobatinya?"
"Lao Zhu Shun berkata: "Hamba tua juga merasa aneh, menurut prinsip seharusnya tidak seperti ini, tapi merasa Shang Chaozong seharusnya tidak sembrono dalam hal seperti ini. Jadi mohon petunjuk Nyonya, apakah akan menemui mereka atau tidak?"
Hai Ruyue tampak ragu-ragu, tapi memiliki pandangan yang sama. Shang Chaozong seharusnya tidak bertindak gegabah dalam hal ini. Ia mengangguk halus: "Bawa mereka kemari!"
"Baik!" Zhu Shun membungkuk hormat lalu bergegas pergi.
Tak lama kemudian, ia kembali membawa Fang Zhe dan Niu Daomei. Pedang Niu Daomei telah disita sementara.
Saat memasuki Paviliun Dalam, meridian ajaib keduanya disegel oleh kultivator di sini. Tenaga magis Niu Daomei tak bisa digunakan.
Secara relatif, Hai Ruyue masih mengingat hubungan lama dengan Pangeran Ning demi bertanggung jawab pada Shang Chaozong. Karena yang akan dibahas adalah rahasia, tidak pantas diketahui banyak orang luar. Jika tenaga magis Niu Daomei tidak disegel, pasti perlu penjagaan ketat.
Di samping paviliun terapung, Hai Ruyue dengan gaun panjang mewah bersandar di pagar memandang bulan perak di langit malam, siluetnya sepi dengan pantulan bulan di air.
Fang Zhe dan Niu Daomei berhenti beberapa langkah jauhnya, bersama-sama memberi hormat pada punggung Hai Ruyue: "Hormat untuk Putri Mahkota."
Zhu Shun mendekati Hai Ruyue dan bergumam pelan.
Hai Ruyue perlahan berbalik. Pesonanya yang terpancar di bawah sinar lentera membuat Niu Daomei tak bisa tidak memuji dalam hati: Sungguh seorang Meiren!
"Niu Daomei? Bukankah kau mantan murid Sekte Shangqing dari Kerajaan Yan itu?" Hai Ruyue mengawasi dari ujung kepala sampai kaki sambil mendengus.
Niu Daomei tidak menyangka pihak lawan bahkan mengetahui hal ini. Tapi bisa dimaklumi, urusan wilayah perbatasan dengan negara musuh pasti memiliki mata-mata yang menyelidik. Apalagi Shang Chaozong sedang berkomunikasi dengan pihak sini, tentu mereka harus memastikan situasinya. Karena itu tidak ada yang aneh. Ia mengangguk halus: "Benar, Yang Rendah Hati ini."
Hai Ruyue: "Di masa lalu ketika berada di Kerajaan Yan, aku sering berinteraksi dengan Pangeran Ning dan juga bertemu dengan gurumu Dongguo Haoran. Bisa dibilang kami teman lama. Bagaimana mungkin murid Dongguo Haoran tiba-tiba menjadi tabib yang bisa menyembuhkan penyakit langka?"
Niu Daomei menyadari jaringan Dongguo ternyata luas. Ia menjawab: "Putri Mahkota bijaksana, sesungguhnya yang mengobati bukan hamba. Hamba hanya ditugaskan mengawal tabib ke sini. Tapi setelah tiba di kota prefektur, terjadi insiden - tabib itu diculik orang."
Mata indah Hai Ruyue sedikit menyipit. Zhu Shun mengerutkan kening: "Ada apa ini?"
Niu Daomei: "Yang Mulia mungkin belum tahu, hamba punya utang piutang dengan Keluarga Song Jiuming dari Pengawal Istana Yan. Hari ini baru tiba di kota prefektur, tak sengaja bertemu putra Song Jiuming. Hamba dikejar-kejar, berhasil kabur secara kebetulan. Tapi tabib yang hamba bawa jatuh ke tangan mereka. Sekarang tidak tahu tabib itu dibawa ke mana, masih hidup atau tidak. Harap Putri Mahkota mau turun tangan mencari, toh ini wilayah kekuasaan Yang Mulia."
Di sini dia tidak punya koneksi atau personil. Untuk menyelamatkan Yuanfang, satu-satunya cara adalah meminjam pengaruh janda ini.
Fang Zhe di samping menunjukkan ekspresi berpikir, mana ada membawa tabib? Dia mungkin menebak yang dimaksud adalah Yuanfang. Setelah mendengar perkataan ini, sepertinya dia memahami alasan Niu Daomei buru-buru mundur dari penginapan Fu Lin.
Sementara itu, Hai Ruyue telah menguasai situasi Shang Chaozong sejak lama. Begitu mendengar nama Niu Daomei langsung tahu itu mantan murid Sekte Shangqing, tentu dia juga paham permusuhan antara Niu dengan Keluarga Song. Zhu Shun berbisik di dekat Hai Ruyue: "Putra kedua Song Jiuming, Song Long memang sudah tiba di ibu kota prefektur, sekarang ditempatkan di Liu Fang Guan."
Hai Ruyue tidak menunjukkan kejanggalan di wajahnya, menatap Niu Daomei bertanya: "Kau yakin tabib yang kau bawa bisa menyembuhkan penyakit anakku?"
Niu Daomei: "Meski dia tak bisa mengobati secara ajaib, dialah orang yang paling mungkin mendapatkan Buah Merah Zhu Yang. Putri Mahkota, penyakit putra Paduka sangat dipahami oleh Wangye. Wangye mengutus kami karena ada keyakinan! Paduka, jika ditunda lagi, nyawa tabib ini mungkin tak tertolong!"
Saat ini baginya yang penting adalah menyelamatkan Yuanfang terlebih dahulu. Menurutnya, usaha besar Shang Chaozong mungkin tak lebih penting dari nyawa Yuanfang. Pemikirannya berbeda dengan para pengikut Shang Chaozong, perbedaan nilai eksistensi dan prinsip.
Hai Ruyue perlahan menoleh ke Zhu Shun, dengan wajah datar berkata: "Kau sendiri yang memimpin pasukan ke sana, suruh Song Long menyerahkan orang itu!" Nada suaranya mengandung makna tak terbantahkan.
“Ya!” Zhu Shun menjawab, lalu menoleh ke Niu Daomei: “Ikut aku.” Dia tidak mengenal tabib yang dimaksud, perlu Niu Daomei untuk mengidentifikasi orang tersebut. Juga perlu mempersiapkan konfrontasi langsung antara Niu Daomei dan Song Luo jika diperlukan. Tanpa saksi, bagaimana jika Song Luo menyangkal?
Niu Daomei segera berpamitan kepada Hai Ruyue dan mengikuti Zhu Shun pergi.
Zhu Shun dalam sekejap mengumpulkan lebih dari sepuluh ahli bela diri sebagai pengawal. Sedangkan Fang Zhe untuk sementara ditahan di kediaman Bupati, memiliki nuansa penyanderaan...
Di Liufang Pavilion, Xie Chun dan yang lain baru saja kembali. Mereka berhadapan dengan Song Luo yang berdiri dengan tangan di belakang di ruang utama, wajahnya muram.
Xie Chun dan kawan-kawan tentu saja pulang dengan tangan hampa. Fakta membuktikan perkataan Yuanfang - Niu Daomei memang menginap di Penginapan Fuling. Ini bisa dikonfirmasi dengan menanyakan ciri fisiknya kepada pelayan dan pemilik kedai.
Tidak perlu melakukan penggeledahan. Saat menemukan kamar tamu, ternyata sudah kosong. Pemilik kedai mengatakan mereka baru saja check-out dan pergi.
Xie Chun sama sekali tidak terkejut. Ini sudah diduga sebelumnya. Tidak ada yang aneh. Justru jika Niu Daomei benar-benar tinggal di situ tanpa pergi, itu baru mencurigakan.
Gagal menangkap Niu Daomei, Yuanfang kembali diseret untuk interogasi mendalam - misalnya kemungkinan tujuan Niu Daomei, alasan datang ke sini, dll.
Yuanfang tetap menunjukkan sifat pengecutnya. Setiap pertanyaan dijawab, hanya saja isinya kebanyakan dusta.
Karena tidak mendapatkan informasi berarti, Yuanfang tentu harus menerima akibat.
Pada saat itu, keributan terjadi di luar. Suara gemuruh pasukan berkuda yang memasuki area dan bunyi braak-braak baju zirah terdengar jelas.
Seorang bawahan Song Long berlari masuk dengan wajah ketakutan, melapor gugup: "Orang penting! Kepala rumah tangga Kediaman Bupati, Zhu Shun, datang dengan membawa pasukan besar dan sudah mengepung paviliun kita!"
"Ada apa ini?" Song Long bingung. Bertanya pada yang lain pun sia-sia karena tak ada yang tahu. Dengan cepat ia memimpin anak buahnya pergi.
Begitu tiba di halaman paviliun, begitu melihat Zhu Shun yang memasuki gerbang utama diikuti gerombolan orang, segalanya menjadi jelas - Niu Daomei berdiri di samping Zhu Shun.
Pemandangan ini membuat jantung Song Long berdebar. Benarkah Niu Daomei ini benar-benar orang Kediaman Bupati?
Yang lebih mengerikan, Niu Daomei ternyata bisa membuat Zhu Shun sendiri datang dengan megah!
Ia menoleh melihat Xie Chun, pandangannya penuh tuntutan: Bagaimana kerjamu? Bukankah seharusnya kalian mengonfirmasi dulu statusnya sebelum bertindak?
Melihat situasi ini, Chen Guishuo di antara kerumunan gemetar ketakutan. Dalam hati ia meratap: Bagaimana Niu Daomei bisa mendapat pengaruh di Jinzhou?
Keributan ini terlalu gaduh. Utusan-utusan dari berbagai negara yang bermaksud jahat terhadap Zhao di Liu Fang Guan pun terpicu bangun.
"Di Jinzhou, pasukan centaur telah mengepung tempat para utusan Yan menginap. Tentu saja perwakilan negara lain takkan melewatkan kesempatan untuk menyelidiki. Sikap Jinzhou terhadap Yan patut menjadi perhatian semua pihak, mengingat pasukan Jinzhou ditempatkan di perbatasan Yan. Jika terjadi konflik, bukanlah perkara sepele.
Para penghuni paviliun Liufang mulai bermunculan. Sayangnya area tersebut dikepung ketat oleh pasukan, membuat mereka tak bisa mendekat untuk mengobservasi.
"Apakah dia orangnya?" Zhu Shun menatap Song Long dengan ekspresi datar.
Niu Daomei yang berdiri di samping membenarkan, "Benar, dialah pelakunya!"
Song Long diliputi kebingungan. Mungkinkah Zhu Shun berani bertindak gegabah terhadap duta besar Yan hanya karena Niu Daomei?
Meski kalut, sebagai perwakilan resmi Yan di Zhao, harga diri kerajaan harus dipertahankan. Dengan keberanian palsu ia membentak, "Zhu Shun! Apa maksudmu ini? Inikah cara Jinzhou memperlakukan tamu?"
Zhu Shun tetap menatapnya tajam, "Tamu yang beretika layak disambut meriah! Tapi bagi yang tak tahu sopan santun..." Suaranya tiba-tiba memecah, "Tuan Song, jangan berbelit-belit. Serahkan orang itu sekarang!"
Sebelum tiba di Liufang, Zhu telah konfirmasi dengan penjaga bahwa Song Long memang membawa seorang tahanan masuk ke paviliun. Waktunya cocok dengan keterangan Niu Daomei. Karena itu tanpa ragu ia langsung mengerahkan pasukan.
Song Long tentu takkan mengakui tindakan ilegal menangkap orang di wilayah asing - pelanggaran berat protokol diplomatik. Dengan licik ia berpura-pura, "Orang apa? Song Mou sama sekali tak mengerti maksudmu!"
Zhu Shun: "Tuan Song, lebih baik bekerja sama, kalau tidak jangan salahkan saya kalau tidak segan-segan!"
Song Long menegakkan kepala dan dada, berkata dengan penuh tenaga: "Saya adalah utusan Yan, mari lihat siapa yang berani bertindak sembarangan!"
