Yuanfang yang mendampingi di samping masih sedikit mengerti situasi.
Fang Zhe yang ikut datang sudah mulai tak tahan, matanya melotak memandang Niu Daomei penuh kecurigaan: Ada apa? Membunuh Song Long?!
Ia ingin segera menarik Niu Daomei keluar untuk meminta penjelasan: Kau di sini untuk membantu Wangye, tapi malah mau membunuh utusan negara? Ini membantu atau malah mencelakakan Wangye?
Beberapa orang di belakang Zhuge Xun saling pandang bingung.
Zhuge Xun menelan ludah, segera mengangkat cangkir teh dan menyesapnya untuk menenangkan diri, menyembunyikan ketidaksopanannya.
Meletakkan cangkir, ia tersenyum tipis: "Saudara Niu, kau sedang bercanda ya?"
Niu Daomei: "Tidak bercanda, saya serius."
Zhuge Xun menggelengkan kepala dan berkata: "Entah kau serius atau bercanda, anggap saja aku tidak mendengar apa-apa. Minum teh!" Tangannya menyuruh tamu menyantap hidangan.
"Baik! Minum teh!" Niu Daomei mengangkat cangkir teh, memberikan penghormatan dengan kedua tangan ke arah lawan bicara, lalu meneguk perlahan sambil berhenti bicara. Setelah habis, dia memberi isyarat untuk diisi ulang.
Setelah menunggu sejenak, Zhuge Xun akhirnya memulai pembicaraan: "Boleh tahu asal Daomei dari mana, dan sedang menjabat posisi apa?"
Niu Daomei menjawab: "Warga Kerajaan Yan. Kini menjabat sebagai Penyihir Pengawal Pangeran Kabupaten Yongping Shang Chaozong. Berhubung Yang Mulia tidak bisa menghadiri ulang tahun ke-40 Putri Mahkota, saya diutus mewakilinya untuk memberi selamat."
Shang Chaozong?
Zhuge Xun mengangguk paham. Ekspresinya menunjukkan kompleksitas. Nama itu tidak asing baginya. Peristiwa Shang Chaozong dipenjara di penjara kerajaan Yanjing dulu juga menjadi perhatian Han.
Pangeran Shangjian Ning di masa lalu pernah memberikan tekanan besar pada Han. 10.000 kavaleri besinya menghancurkan 100.000 pasukan Han dengan mudah, bagai pisau panas membelah mentega. Serangan ini memberikan pukulan telak pada persatuan rakyat dan moral tentara Han. Selama Sang Pangeran masih hidup, Han tidak berani menyerang Yan. Tentu saja dia mengenal putra-putra almarhum Ning Wang.
Zhuge Xun melirik memberi kode. Seorang pengawal segera mundur diam-diam. Setelah menyesap tehnya, dia bertanya lagi: "Sebagai sesama pejabat Yan, mengapa Daomei membunuh Song Long?"
Niu Daomei: "Aku baru tiba di Kota Prefektur Jinzhou hari ini, Song Long langsung berusaha menghabisiku. Aku lolos secara kebetulan, tapi kawanku ditangkapnya. Setelah meminta bantuan staf Kantor Bupati, baru bisa menyelamatkan mereka. Dia ingin membunuhku, mengapa aku tak boleh membunuhnya?"
Zhuge Xun heran: "Mengapa Song Long tiba-tiba ingin membunuhmu, Sdr. Niu?"
Niu Daomei: "Aku dulunya murid Sekte Shangqing dari Yan. Aku dan keponakan Song Long, Song Yanqing, adalah saudara seperguruan. Setelah diusir dari Shangqing, Song Yanqing masih terus memburuku. Di perjalanan mereka menghadang untuk membunuhku. Untuk mempertahankan diri, aku membunuh Song Yanqing. Sejak itulah permusuhan dimulai."
Seorang kultivator di belakang Zhuge Xun matanya berkedip, mendekat dan berbisik di telinganya: "Mengenai hal ini, aku ingat. Sekte Shangqing memang punya anggota bernama Niu semacam ini. Ada pengumuman resmi dari Shangqing ke dunia kultivasi yang menuduh Keluarga Song dengan dakwaan ini. Tapi tidak disebutkan apakah murid pembunuh anggota keluarga Song itu diusir dari sekte. Kabar terakhir, Shangqing telah bergabung dengan Shao Dengyun, Bupati Provinsi Bei di Han."
Zhuge Xun terlihat berpikir, lalu menghela nafas: "Pantas saja. Ternyata Sdr. Niu punya konflik dengan Keluarga Song. Song Long sebagai utusan negara tidak memprioritaskan urusan negara, malah melakukan hal pribadi seperti ini. Sungguh tak pantas."
“Tapi di sisi lain, seorang utusan negara mewakili harga diri suatu negara. Tidak peduli ke negara mana dia diutus, tanpa dakwaan yang jelas, tidak ada yang berani bertindak sembarangan. Jika tidak, mudah memicu konflik antara dua negara. Permintaan Saudara Niu agar aku membantu ini memang agak kurang ajar.”
“Meskipun Han dan Yan adalah negara musuh, membunuh utusan negara secara gegabah adalah hal langka di negara mana pun. Bahkan saat dua pasukan bertempur pun tidak akan membunuh utusan, mana mungkin aku melakukan hal seperti itu.”
Niu Daomei: “Aku tidak meminta Saudara Zhuge untuk bertindak langsung, juga tidak meminta Saudara Zhuge menanggung tanggung jawab. Hanya ingin Saudara Zhuge menciptakan kesempatan, kesempatan bagiku untuk bertindak!”
Zhuge Xun mengangkat alisnya. Begini rupanya... Ia kembali meneguk cangkir tehnya, matanya menunjukkan ekspresi berpikir.
Tak lama kemudian, orang yang keluar tadi kembali diam-diam. Membungkuk dan berbisik di telinganya: “Sudah dikonfirmasi dengan penjaga di paviliun tempat mereka menginap, benar, namanya Niu Daomei. Memang utusan dari Pangeran Kabupaten Yongping Shang Chaozong Yan untuk memberi ucapan selamat ulang tahun kepada Hai Ruyue.”
Zhuge Xun sengaja menunggu kabar ini. Tidak mungkin langsung percaya begitu saja dengan klaim identitas Niu Daomei. Pasti harus diverifikasi dulu.
Setelah memahami situasi, ia meletakkan cangkir tehnya sambil menghela nafas: “Saudara Niu, bukan aku tidak mau membantu. Sebenarnya ini untuk kebaikanmu. Bayangkan, membunuh utusan negara bukan hal sepele. Nanti bagaimana Yan bisa membiarkanmu pergi? Bisa-bisa kamu bahkan sulit meninggalkan tanah Jin!”
"Keluarga Song sudah ketiga kalinya mencoba membunuhku. Aku selalu berada dalam posisi pasif. Bisakah hal ini dibiarkan terjadi pertama, kedua, dan ketiga? Kelinci terpojok pun akan menggigit!" Niu Daomei mengacungkan tiga jarinya yang berkilauan, lalu menurunkan tangan. "Apakah Kakak Zhuge pikir Song Long akan membiarkanku pergi dengan mudah dari tanah Jinzhou jika aku tidak membunuhnya? Aku sudah bulat tekad!"
Zhuge Xun tersenyum, sudut bibirnya menyimpan misteri yang menggugah rasa penasaran...
Di Kedutaan Yan, Song Long sedang membaca dokumen di bawah cahaya lentera. Berita dari ibukota Zhao tentang Zhao Jing. Sebagai utusan di Zhao, dia harus memantau informasi ini setiap hari, melakukan seleksi, dan mengirimkan pesan penting ke Yanjing melalui pesan burung emas.
Bawahan masuk melapor: "Yang Mulia, sudah dikonfirmasi ke kediaman Bupati. Niu Daomei tidak punya hubungan dengan kediaman Bupati. Dia diutus Shang Chaozong untuk memberi selamat ulang tahun pada Hai Ruyue."
Song Long bersandar di kursi, tatapannya berbinar licik. "Panggil Huang Xusheng ke sini."
"Siap!" Bawahan itu mengundurkan diri.
Tak lama kemudian, Huang Xusheng masuk. "Ada yang perlu hamba lakukan, Yang Mulia?"
Song Long berkata perlahan: "Niu Daomei hanya utusan Shang Chaozong untuk Hai Ruyue. Sebagai tuan rumah, Hai Ruyue pasti akan turun tangan jika tamu undangannya celaka di wilayahnya. Sebelumnya memang kita terlalu terburu-buru."
Huang Xusheng diam, tapi dalam hati bergumam: Sebagai utusan resmi, seharusnya kau tidak melakukan hal seperti ini.
Sambil menunggu kelanjutan ucapannya, tahu pasti dia tidak hanya akan mengatakan ini. Pasti ada hal lain yang ingin disampaikan, kalau tidak, tentu tidak akan memanggilku ke sini.
Song Long menatap langit sambil menghela napas, "Aku tahu statusku tidak pantas melakukan hal seperti ini, tapi toh ini hanya urusan sampingan. Jika aku melewatkan kesempatan ini, bagaimana nanti menjelaskannya pada Lao San sepulang ke rumah? Dia hanya punya satu anak laki-laki. Kabarnya istri adikku setiap hari menangis membasahi bantal. Bagaimana aku menghadapinya? Huang Xiong, awasi Niu Daomei. Begitu ada kesempatan, segera habisi dia!"
Setelah berkata demikian, dia bangkit dan memberi hormat kepada Huang Xusheng dengan membungkuk, "Kuserahkan padamu!"
Huang Xusheng mengerutkan kening, akhirnya mengangguk juga, "Akan kucoba sebisaku!"
Song Long tersenyum, "Tenanglah Huang Xiong. Keluarga Song pasti akan membalas budi setelah urusan ini berhasil!"
Tiba-tiba seorang staf masuk membawa surat undangan yang diletakkan di meja tulis depan Song Long, melapor, "Undangan dari Utusan Zhuge Xun dari Han. Mengundang Yang Mulia untuk menghadiri jamuan malam!"
Song Long mengambil surat itu dan membukanya. Setelah membaca, alisnya berkerut, "Mengadakan jamuan di tengah malam begini? Maksud Zhuge si keparat apa ini? Ada penjelasan khusus?"
Staf itu menjawab, "Tidak ada penjelasan. Hanya disebutkan sebagai pesta malam untuk membahas keindahan alam semata. Undangan telah dikirim ke semua utusan negara-negara."
"Semua?" Song Long curiga. Seandainya hanya dia yang diundang, mungkin masih akan dipikirkan maksudnya. Tapi karena semua utusan diundang, kewaspadaannya langsung bangkit—jangan-jangan mereka bersekongkol untuk mengkhianatiku! Harus hadir untuk memastikan apa yang sebenarnya terjadi!
"Sebagai sesama utusan, dia terlalu paham sifat orang-orang ini - mereka yang rela menggunakan metode tidak konvensional demi kepentingan negara di belakang masing-masing."
"Mungkinkah orang-orang yang punya agenda tersembunyi ini berkumpul hanya untuk membahas angin, bunga, salju, dan bulan? Percaya omongannya baru deh!"
"Melihat waktu di undangan, sebentar lagi. Segera perintahkan anak buah untuk mempersiapkan segalanya."
"Paviliun Ratusan Bunga terletak di taman pusat Kompleks Liufang. Gazebo dan menaranya tampak anggun di bawah gemerlap lentera, dengan sebuah danau kecil di sampingnya."
"Tamunya belum datang, tuan rumah malah sudah lebih dulu tiba. Zhuge Xun berjalan mondar-mandir di tepi paviliun air sambil menyembunyikan tangan di belakang punggung. Beberapa penyanyi wanita sedang memetik kecapi dan meniup seruling di sekitarnya, menciptakan alunan musik yang syahdu di tengah kelamnya malam."
"Tak lama kemudian, para utusan dari berbagai negara mulai berdatangan tepat waktu, termasuk Song Long."
"Yang datang lebih awal menanyakan maksud Zhuge Xun, tapi dia hanya tersenyum menjawab, 'Nanti kalian akan tahu!'"
"Saat menoleh, pandangannya sempat bersinggungan dengan utusan Song Tu Huaiyu."
"Setelah semua berkumpul, anggur mulia dan hidangan istimewa mulai dihidangkan. Zhuge Xun mengajak tamu-tamunya masuk ke dalam pos pemeriksaan panjang untuk duduk."
"Baru setelah duduk, mereka menyadari masih ada satu kursi kosong. Utusan Wei Sui Pai bertanya, 'Zhuge, apa kau mengundang orang lain?'"
"Prak! Prak! Prak! Zhuge Xun bertepuk tangan tiga kali."
Suara kecapi dan seruling di bawah tangga tiba-tiba berhenti. Di ujung lain pos pemeriksaan tempat semua orang duduk, pintu paviliun yang tertutup terbuka. Niu Daomei keluar, diikuti oleh Fang Zhe dan Yuanfang yang pincang sambil memeluk pedang di dada.
Beberapa tampak bingung, yang lain tak mengerti. Song Long memicingkan mata, memandang sinis ke arah Zhuge Xun.
Yuanfang dan Fang Zhe berhenti di luar paviliun, tak masuk ke dalam. Begitu pula para pengiring lainnya, sehingga mereka tak ingin terlihat istimewa.
Melihat Niu Daomei masuk, tak ada yang khawatir ia akan bertindak nekat. Dengan banyak ahli bela diri di sekeliling, mustahil seseorang berani membuat ulah kecuali ingin mati.
Setelah masuk, Niu Daomei mengatupkan tangan memberi hormat: "Yang rendah hati Niu Daomei, melayani di bawah Pangeran Kabupaten Yongping dari Yan. Seharusnya Yang Mulia sendiri yang datang memberi selamat pada ulang tahun bibi, namun karena urusan negara yang tak bisa ditinggalkan, hamba diperintah mewakili. Sungguh kehormatan besar bisa bertemu para bangsawan di sini!"
Ekspresi hadirin beragam. Tak ada yang bersuara. Zhuge Xun memberi isyarat, Niu Daomei pun duduk di antara utusan Jin Chu Xiangyu dan utusan Wei Sui Pai.
Baru saja duduk, Song Long sudah menyeringai: "Yang hadir di sini semua utusan negara. Kamu ini siapa? Berani-berarinya ikut duduk?"
Niu Daomei tetap tenang. Menunduk tanpa membalas, membiarkan cemochan itu.
Yang lain mengamati dalam diam.
Zhuge Xun menekan tangannya, memberi isyarat pada Song Long untuk tenang, lalu tersenyum: "Sebelum membahas urusan penting, ada hal kecil yang perlu kujelaskan pada kalian. Sebenarnya, dalam perjalanan ke Jinzhou, aku sudah bertemu dengan Saudara Niu. Kami langsung akrab seperti sudah lama kenal! Sebelumnya, Saudara Niu menemui dan bercerita tentang konfliknya dengan keluarga Song dari Yan. Dia sama sekali tidak ingin dan tidak berani melawan keluarga Song, tapi masalah sudah terjadi. Apa yang bisa dilakukan? Dia memohon padaku untuk menjadi Sang Penengah, menghapus permusuhan ini. Kebetulan kita semua ada di sini, sekalian saja jadi saksi. Bagaimana pendapatmu, Saudara Song?"
