Terbunuh saat kabur? Pupil Chen Guishuo menyempit tiba-tiba. Dia mulai meronta-ronta histeris, rantai besi berdentang braak-braak. Suaranya melengking putus asa: "Datang orang! Tolong! Tolong aku..."
Niu Daomei menoleh dengan ekspresi aneh, lalu kembali menatap tungku. Tangannya menggenggam gagang besi panas, memutar-mutar logam itu dalam bara arang. Percikan api beterbangan.
Ia tak terburu-buru bertindak. Membiarkan teriakan itu, sambil asyik memainkan besi panas di tangannya.
Setelah berteriak lama tanpa respon, Chen Guishuo yang napasnya tersengal-sengal akhir mengerti: suaranya pecah pun takkan ada yang datang. Dia menelan air liur gugup, wajahnya dipenuhi keputusasaan.
Terkadang mati tak menakutkan. Yang mengerikan adalah proses menuju kematian. Lebih menggetarkan lagi: entah siksaan macam apa yang disiapkan Niu Daomei.
Melihat Niu Daomei masih diam, seolah menggenggam jerami penyelamat terakhir, ia merintih: "Adik seperguruan... demi ikatan sesama anggota sekte, kumohon... ampunilah aku?"
Niu Daomei: "Berhenti! Siapa adik seperguruanku? Jangan asal mengaku hubungan! Kau bukan orang Sekte Shangqing, aku juga bukan anggota Sekte Shangqing."
Chen Guishuo segera mengubah sebutan: "Saudara Niu, Saudara Niu, semua kesalahan ada padaku. Mohon Tuan yang mulia tidak menghitung kesalahan si hina, tolong ulurkan tanganmu ampuni aku!"
Niu Daomei berkata datar: "Apa kau pantas menyebutku saudara? Di dunia persilatan, orang memanggilku Tao Ye!"
Julukan dunia persilatan apa? Chen Guishuo tak peduli lagi, saat ini juga tak mau pikir panjang, kembali mengubah panggilan: "Tao Ye, Tao Ye, aku mengakui kesalahan, mohon ampunilah aku! Jika tidak bisa, berilah aku akhir yang cepat!"
Braak! Braak! Braak! Niu Daomei menghentikan batang besi panas di tepi tungku, "Lihat, lihat, kau salah paham. Akhir yang cepat maksudmu apa? Aku paling benci kekerasan, tidak suka membunuh!"
"......" Chen Guishuo bisu. Ini jelas berbohong di siang bolong. Tidak suka kekerasan? Lalu Song Long siapa yang membunuh?
Tapi sekarang apapun yang dia katakan harus diterima.
Niu Daomei menatap besi yang mulai memerah dalam tungku, bergumam: "Katakanlah, kenapa kau yang sebagai murid Sekte Shangqing baik-baik malah jadi pengkhianat? Mungkin kau akan bilang aku juga sama, tapi kita berbeda. Sangat berbeda. Kau meninggalkan Sekte Shangqing, sedangkan aku karena Sekte Shangqing tidak bisa menerimaku."
"Kamu bilang ingin memeluk kaki Song Yanqing, mencari masa depan dengan bersandar pada kekuasaan, aku masih bisa mengerti. Tapi Song Yanqing sudah mati, kamu masih rela meninggalkan Sekte Shangqing dan lari ke Keluarga Song, aku benar-benar tak paham. Apakah kamu punya hubungan baik dengan anggota Keluarga Song lainnya? Apa keuntungan mengikuti Keluarga Song? Hanya karena mereka terlihat seperti klan bangsawan berpengaruh? Apakah Keluarga Song kekurangan praktisi independen sepertimu? Kultivasimu tidak tinggi, tidak punya latar belakang, juga tidak punya keahlian yang menonjol, malah membawa reputasi sebagai pengkhianat sekte. Masakan Keluarga Song akan mempercayai orang seperti ini? Kamu cuma bidak catur di tangan Keluarga Song, bisa apa masa depanmu?"
Besi panas membara ditarik keluar dari tungku. Niu Daomei mengangkatnya sambil berjalan mendekati Chen Guishuo yang terikat.
Melihat besi menyala itu mendekat, napas Chen Guishuo menjadi tersengal. Badannya menyandar kuat ke belakang, mulutnya gemetar: "Tao Ye, Tao Ye..."
Namun Niu Daomei sepertinya tidak bermaksud menusukkan besi panas itu. Dia mengayun-ayunkannya di depan Chen Guishuo, bicara perlahan: "Setiap orang punya pilihannya sendiri, mencari masa depan itu wajar! Tapi kalau sudah bicara masa depan, kamu harus merencanakannya matang-matang. Keluarga Song takkan memprioritaskanmu. Mungkin awalnya belum terasa, tapi lama-lama kamu akan paham apakah mereka benar-benar baik padamu. Kenapa tidak pertimbangkan jalan lain? Semakin banyak jalan mundur, semakin banyak pilihan!"
Chen Guishuo sepertinya mulai mengerti. Buru-buru dia berkata: "Tao Ye, aku ingin mengikuti Mu!"
"Bravo! Orang yang jujur!" Niu Daomei memuji sambil menggoyang-goyangkan besi panas merah di tangannya hampir menyentuh wajah Chen Guishuo yang menghindar dengan memiringkan kepala. "Aku suka orang sepertimu! Tenang, aku tidak akan menyusahkanmu. Anggap saja ini tak pernah terjadi, teruslah mengabdi pada Keluarga Song. Datanglah ke sini saat kau merasa aman dan tepat."
"......" Chen Guishuo tertegun, dalam hati bertanya: Mungkinkah ada kabar baik seperti ini?
Niu Daomei kemudian membuka misterinya, "Tentu, kau tak boleh diam saja! Setelah ini, Kerajaan Yan pasti akan memanggil kalian untuk dimintai keterangan. Pulanglah dan carilah cara untuk tetap tinggal di Kediaman Song. Jangan keluar sembarangan, pelajari situasi di sana. Aku akan mengirim orang untuk menghubungimu di ibukota. Aku akan memanggilmu saat diperlukan."
Chen Guishuo segera mengangguk, "Baik! Saya patuh pada Tao Ye."
Niu Daomei menyorotkan mata dingin, "Jangan terburu-buru menyanggupi. Apa kau bisa menentukan nasibmu sendiri di Keluarga Song? Yakin bisa tetap di Kediaman Song?"
Chen Guishuo: "Bisa! Song Shu dan istrinya masih memperhitungkan hubungan saya dengan Song Yanqing. Terutama Hu Guizhi, istri Song Shu. Asal saya bawa barang peninggalan Song Yanqing dan menyerahkannya, lalu minta bantuan, pasti dia akan membujuk mereka agar saya bisa tinggal."
Niu Daomei tertawa, dengan mudah menyebutkan soal peninggalan, rupanya si ini sudah lama merencanakan hal ini.
Besi panas di tangannya mulai meredup, Niu Daomei berbalik menuju tungku api, kembali memutar-mutar besi panas itu. "Jika aku melepasmu begitu saja, bagaimana jika kau ingkar janji? Kau kabur, tak ada cara bagiku untuk mengejarmu."
Chen Guishuo: "Aku sepenuhnya patuh pada Tao Ye. Perintah Tao Ye apapun akan kulaksanakan!"
"Bagus! Sikap tegas! Kau pria yang bisa menundukkan diri dan mengembangkan potensi, aku yakin padamu!" Niu Daomei mengayunkan besi panas, menusukkannya ke dalam bara arang. "Pernyataanku tetap: aku tidak suka kekerasan, lebih suka menyelesaikan masalah dengan damai. Baiklah, aku tidak memaksamu. Serahkan sendiri senjata yang bisa membuatku tenang - bukti yang bisa memuaskanku. Asal bukti itu memadai, kujamin kau akan keluar dari sini dengan selamat..."
Setengah shichen kemudian, Chen Guishuo kembali ke dalam penjara.
Setelah dikurung kembali, Huang Xusheng dari sel sebelah mendekat. Melalui pagar, suaranya berat bertanya: "Kenapa begitu lama? Dari semua tahanan, waktumu paling panjang!"
Chen Guishuo tak berdaya: "Senior Huang, tak ada sepatah katapun yang kuucapkan. Tapi mereka tahu aku dan Niu Daomei pernah sesama anggota sekte, mendesakku menceritakan soal Niu Daomei." Ia menggelengkan kepala.
Huang Xusheng lega, ternyata begitu. Masuk akal juga, Niu Daomei telah membunuh Song Long, wajar jika kediaman Bupati ingin memahami utang piutang antara Niu Daomei dengan Keluarga Song.
Chen Guishuo berjalan ke sudut sangkar, duduk bersila dengan sikap tenang di permukaan. Namun sebenarnya, ia masih gemetar memikirkan kejadian di ruang penyiksaan tadi. Saat melihat Niu Daomei muncul di ruang itu, ia mengira ajalnya tiba. Tapi ternyata ia bisa keluar tanpa cedera sedikitpun...
Mewah namun minimalis, tetap memancarkan kewibawaan. Begitulah kamar Hai Ruyue.
Secara prinsip, tak seharusnya ada pria di kamarnya. Secara logika, tak mungkin ada lelaki di kamar janda ini di larut malam begini.
Tapi nyatanya, seorang pria duduk di dalam kamarnya. Rambutnya beruban, kumis hitam legam. Usianya terlihat setengah baya ke atas, agak tua, wajah biasa saja. Namun matanya menyala penuh vitalitas.
Pria ini adalah Kepala Suku urusan eksternal Wan Dong Tian Fu. Tugas utamanya di Jinzhou, bernama Li Wuhua. Pemimpin Sekte Wan Dong Tian Fu adalah senior seperguruannya.
Hai Ruyue yang anggun dan cantik melepas sanggulnya, rambut panjang tergerai di bahu menampilkan pesona baru. Duduk di seberang meja teh, setelah menjelaskan maksud Niu Daomei, ia bertanya: "Bagaimana pendapatmu?"
Li Wuhua tetap senyap, merenung.
Hai Ruyue bangkit, mengambil teko teh sendiri dan menuangkan air panas ke cangkirnya.
Baru saja meletakkan teko, Li Wuhua menggenggam pergelangan tangannya. Dengan senyum ia berbisik: "Sudah larut malam."
Hai Ruyue berjuang melepaskan diri, namun tak berhasil. Kilatan kompleks terlihat di mata indahnya, aroma penolakan yang jelas. Namun sekejap kemudian muncul ekspresi merajuk, "Bicara urusan penting dulu."
Li Wuhua menarik tangannya, Hai Ruyue langsung kehilangan keseimbangan dan terjatuh di pangkuannya. Sebuah tangan menyusup lewat kerah bajunya, dengan mahir meraba dadanya, "Bukankah kau sudah memutuskan?"
Hai Ruyue menggeliat gelisah, "Apa gunanya keputusanku."
Li Wuhua bangkit dan menggendongnya secara horizontal menuju ranjang. Tubuh putih yang memesona terbuka di udara, body bak barang langka!
Pakaian beterbangan, dua tubuh segera berguling bersama.
Dari celah jendela, sepasang mata mengawasi.
Di luar, Xiao Tianzhen yang hanya berbaju tipis tanpa mantel mendengar suara tak senonoh. Melalui celah jendela, ia menyaksikan adegan mesum sambil menggigit bibir. Tatapannya berapi-api, kedua kepal mengepal, seluruh tubuhnya gemetar hebat - entah karena marah atau kedinginan.
Ia tahu pria di ranjang itu melihatnya. Begitu ia mendekati jendela, pria itu langsung menyadari. Mereka saling bertatapan sesaat, tapi si pria tetap melanjutkan aksi tak senonohnya pada wanita di ranjang, bahkan semakin menjadi-jadi.
"Bukan pertama kalinya dia melihat adegan serupa, dan bukan pula pertama kalinya pria itu menyadari keberadaannya, namun tak pernah mempedulikannya, memperlakukannya bagai udara."
"Kau pelan-pelan... Aku sedang bicara urusan penting, kau belum memberiku jawaban."
"Tenang saja, nanti akan kusampaikan hal ini ke sekte, seharusnya tidak ada masalah..."
Suara terputus-putus pasangan di dalam ruangan terdengar keluar.
Sebuah tangan besar menggenggam lembut tangan kecil Xiao Tianzhen yang dingin, menariknya diam-diam pergi. Itu Zhu Shun, sang kepala rumah tangga.
Baru setelah kembali ke kamar Xiao Tianzhen sendiri, Zhu Shun berkata: "Tuan Muda, badanmu mudah kedinginan, jangan keluar malam-malam lagi."
Xiao Tianzhen yang ditaruh kembali di ranjang perlahan menunjukkan raut wajah mengerang, seolah melontarkan dua patah kata dari sela gigi: "Bajingan!"
Zhu Shun yang sedang menyelimutinya tertegun sejenak, lalu melanjutkan sambil berbisik: "Tuan Muda, tak semua yang kau lihat seperti kenyataan. Nyonya punya banyak keterpaksaan. Nanti kau akan paham..." Segala makna tersirat dalam hela nafasnya.
Mungkinkah anak lelaki renta duduk tegak sebagai Bupati Jinzhou? Bagaimana janda dengan anak semacam itu bisa mengendalikan wilayah seluas Jinzhou tanpa bantuan? Apalagi sang janda sangat cantik! Beberapa hal masih sulit dijelaskan padanya...
