Di lahan sayur, Lan Ruoting perlahan mendekat. Berdiri di pematang, ia memandang Shang Shuqing yang sedang berkomunikasi dengan biksu penanam sayur sambil praktik langsung, sepertinya sedang belajar bercocok tanam.
Shang Shuqing segera menyadari kehadirannya. Keluar dari bedengan, ia bertemu dan bertanya: "Ada keperluan, Guru Lan?"
"Baru saja menerima pesan dari Tao Ye," ujar Lan Ruoting sambil mengeluarkan dokumen rahasia dari lengan bajunya, menyodorkannya dengan kedua tangan.
Shang Shuqing menerimanya, tak sabar langsung membuka dan memeriksa isinya.
"Pandangan Lan Ruoting berkilatan, sepertinya sedang mengamati reaksi Shang Shuqing dengan cermat."
Setelah membaca dokumen rahasia, Shang Shuqing menghela napas lega, Niu Daomei meminta pihaknya mengatur sebuah pos di Yanjing yang bertugas untuk bertemu secara rahasia dengan Chen Guishuo.
Dengan pengaturan ini, hatinya menjadi tenang, ini membuktikan Niu Daomei belum memiliki niat untuk sepenuhnya meninggalkan mereka.
Namun saat mengangkat kepala, ia menyadari pandangan Lan Ruoting yang aneh, tak tahan bertanya: "Apa yang Tuan lihat?" Tangannya meraba-raba wajahnya sendiri, mengira ada kotoran yang menempel saat berada di kebun sayur.
Lan Ruoting segera menjawab: "Tidak ada, hanya heran melihat Putri Kabupaten belajar menanam sayur."
Shang Shuqing tersenyum manis meski agak canggung, "Aku perhatikan sayuran yang mereka tanam tumbuh lebih subur dibanding di luar, jadi sengaja meminta petunjuk."
"Oh, begitu rupanya!" Lan Ruoting mengangguk sambil terkekeh.
Di tengah hutan yang jauh dari kota kabupaten Jin Zhou, Niu Daomei dan Yuanfang meletakkan keranjang pikulan, mengambil pedang dan tas pinggang dari tumpukan barang dalam keranjang. Keduanya berpakaian petani, lalu cepat-cepat berganti pakaian.
Tak jauh dari sana, seseorang menunggu dengan dua ekor kuda. Mereka mengambil barang-barang dan mendekat, setelah mengonfirmasi identitas dengan penunggang kuda, keduanya menaiki kuda dan menerjang keluar dari hutan.
Mengenai kerja sama antara Shang Chaozong dan Hai Ruyue, kedua kekuatan di belakang mereka telah menyetujui. Orang-orang dari Sekte Giok Surgawi dan Wan Dong Tian Fu telah membuat janji untuk bertemu. Begitu urusan di sini selesai, Niu Daomei juga akan segera pergi untuk memenuhi janjinya kepada Hai Ruyue.
Setelah menaiki lereng, keduanya secara berturut-turut menarik kendali kuda dan menolehkan kendaraan tunggangan mereka sambil memandangi kota besar di kejauhan.
"Tao Ye, benarkah kita harus membantu wanita itu meminta Buah Zhu Yang Merah?" Yuanfang mencoba bertanya.
Niu Daomei mengangkat alis: "Lao Xiong, di matamu apakah aku orang yang tidak menepati janji?"
"Bukan, bukan maksudku begitu, Tao Ye." Yuanfang menggaruk wajahnya dengan canggung: "Menurutku tidak perlu. Semuanya sudah disepakati dengannya. Mencari Buah Zhu itu sebenarnya tidak penting. Lagipula, kalau bahkan dia sendiri tidak bisa mendapatkannya, kita pasti sulit mengalahkannya." Maksudnya, untuk apa memaksakan diri melakukan perjalanan sia-sia.
Niu Daomei: "Bisa atau tidak mendapatkannya itu satu hal, pergi atau tidak itu hal lain. Begitu perang pecah di Kabupaten Pegunungan Hijau, meski Wangye terlihat memiliki peluang menang besar, tapi segala sesuatu bisa berubah. Hasil akhir siapa yang tahu? Aku sama sekali tidak paham soal perang. Kalian sudah mengikutiku, aku harus bertanggung jawab. Aku harus mempersiapkan jalan mundur untuk kalian."
Yuanfang terlihat berpikir, akhirnya memahami maksudnya. Tao Ye sudah menganggap Jin Zhou sebagai jalan mundur. Tiba-tiba dia terkejut: "Tao Ye, kalau perang terjadi di Kabupaten Pegunungan Hijau, apakah orang-orang di kuilku tidak akan dalam bahaya?"
Niu Daomei: "Sudah kubilang, kalian ikut aku, aku akan bertanggung jawab. Tenang saja, sudah kuatur semuanya. Selama mereka tinggal di perkebunan, tak akan ada masalah. Kalau terjadi sesuatu, lupa dengan terowongan rahasia di bawah perkebunan? Akan ada yang mengatur evakuasi mereka."
"Oh!" Yuanfang menarik napas lega, juga menyadari sesuatu dari tindakan Niu Daomei yang menjadikan Jin Zhou sebagai jalan mundur. "Tao Ye sebenarnya tidak berniat menggantungkan diri pada Shang Chaozong saja." Kemudian mencoba bertanya, "Tao Ye, sebenarnya kita tak perlu terlibat dalam konflik ini. Lebih baik kita pergi saja, tidak memihak siapapun, biar hidup tenang."
Niu Daomei: "Kau pikir aku tidak mau? Kalau kau benar-benar bisa berhenti membangun kuil rusak itu, semua akan baik-baik saja. Kalau perlu kita sembunyi... Si monyet itu punya darah panas di hatinya, selalu bicara tentang melakukan hal bermakna. Kecuali kita mengurungnya selamanya, cepat atau lambat dia pasti akan membuat masalah dan terlibat konflik. Apa aku harus melarangnya bertemu orang selamanya? Di dunia seperti ini, karakternya tak mungkin bisa terus hidup mengasingkan diri. Dan kau, siluman beruang ini, enak-enak jadi siluman malah mau jadi kepala biro, ingin membangkitkan Kuil Nanshan. Asyik ya?"
Yuanfang berkata lemah tak berdaya: "Bukan soal asyik, aku sudah berjanji pada kepala biro sebelumnya sebelum beliau meninggal."
"Niu Daomei mendengus, "Begitu? Kau ingin kebangkitan Kuil Nanshan, kuil sudah dibangun. Dengan kekuatan sepertimu ini, bisakah bertahan di zaman perang? Percayakah kau, jika benar-benar membangun kuil besar, bahkan tidak sampai satu tahun pasti bangkrut! Kalian semua, tanpa dukungan kekuatan di belakang, semua omong kosong! Kalian semua ingin menjadi diri sendiri, ingin mempertahankan keyakinan, lalu aku harus bagaimana? Pasti ada satu pihak yang harus menelan penghinaan."
Yuanfang seakan mendapat pencerahan, "Tao Ye, bagaimana jika kita mencari pihak kuat untuk bergabung?"
"Bergabung dengan pihak kuat langsung aman? Kau pikir ada yang mau menyimpan sampah? Hanya dengan mencapai ketinggian tertentu baru bisa melihat pemandangan sejati, menanam melon dapat melon, menanam kacang dapat kacang... Percuma bicara ini denganmu. Kau tetap tak boleh keluar dari kebiaraan. Ikuti saja aku! Dunia ini belum kau lihat, anggap ini sebagai perluasan wawasan. Ayo!" Niu Daomei menolehkan kendaraan tunggangannya, dua tumit menghantam perut kuda, lalu melesat pergi.
Yuanfang segera menerjang dengan kudanya mengejar.
Setelah berlari cukup jauh di jalan resmi, mereka belok ke jalan kecil yang sudah dipersiapkan. Untuk sementara masih tidak berani terus menggunakan jalan resmi, khawatir musuh sedang menunggu. Mereka berencana memutar jauh dulu sebelum naik ke jalan besar.
Target: Pegunungan salju besar di utara wilayah Han, Paviliun Salju Es!
Di hutan lain, dua ekor kuda sedang santai memakan rumput.
Tidak jauh dari sana, Yuan Gang bertelanjang dada dengan tulang punggung bagai naga, membungkuk di tempat itu.
Wei Duo mengambil sebatang tongkat kayu, mengelilingi Yuan Gang sambil memukulnya dengan liar.
Setelah latihan, Yuan Gang menceburkan diri ke kolam di sebelahnya untuk membersihkan diri.
Sepanjang perjalanan, kuda tidak mungkin berlari terus-menerus. Setiap hari Yuan Gang menyisihkan waktu satu shichen untuk berlatih saat hewan-hewan itu beristirahat.
Keduanya telah memasuki wilayah Jin Zhou, semakin mendekati ibu kota kabupaten...
Gelapnya malam menyelimuti Kediaman Bupati di Kabupaten Guangyi.
Di ruang baca, kepala rumah tangga Shou Nian masuk sambil menyodorkan surat rahasia, "Tuan, ini dari Sekte Giok Surgawi."
Feng Lingbo yang sedang bekerja di meja mengangkat kepala, mengambil surat itu. Alisnya berkerut saat menatap isi surat dalam waktu lama.
Tak lama kemudian, Peng Yulan membawa semangkuk sup panas. Melihat ekspresi suaminya, ia meletakkan mangkuk dan bertanya, "Ada apa?"
Feng Lingbo menyodorkan surat itu padanya untuk dibaca sendiri.
Dengan ragu, Peng Yulan mengambilnya. Matanya membelalak, "Mensyaratkan kita menyiapkan 50.000 pasukan dan perbekalan untuk Shang Chaozong dalam setengah bulan? Untuk apa kabupaten kecil Canglu butuh pasukan sebanyak itu? Apakah Kabupaten Pegunungan Hijau mau mengizinkan pasukan masuk?"
Ia menoleh ke Shou Nian, "Tidak ada kabar dari Ruo Nan? Ada aktivitas mencurigakan di Canglu?"
Shou Nian menggeleng, "Hanya urusan Niu Daomei, tidak ada yang lain."
Feng Lingbo bergumam, "Mungkinkah terkait masalah yang dibuat Niu Daomei di Jin Zhou?"
Peng Yulan kembali membaca surat rahasia, "Jangan bertebakan lagi, aku akan langsung mengirim pesan untuk menanyakan Ayah ada apa." Ayahnya tak lain adalah Peng Zaiyou, Pemimpin Sekte Giok Surgawi yang sedang menjabat.
Tembok ibu kota yang megah dan tinggi menjulang, Jinzhou telah tiba.
Tembok tinggi yang terhampar di depan mata adalah kota terbesar yang pernah dilihat Yuan Gang sejak turun ke dunia. Bersama Wei Duo, mereka turun dari kuda di gerbang kota, menjalani pemeriksaan, lalu masuk ke dalam kota sambil menuntun kuda secara berurutan.
Kemeriahan kota tak perlu disebut lagi, sepanjang perjalanan mereka juga belum makan dengan layak. Keduanya mencari warung pinggir jalan untuk mengisi perut.
Setelah menambatkan kuda dan baru saja duduk di warung, suara gemuruh terdengar dari jalan di belakang. Rombongan centaur mengawal sebuah kereta mewah mendekat, dengan beberapa penunggang kuda yang menerjang membuka jalan di depan.
Pejalan kaki di jalanan bergegas minggir. Pasangan pedagang tiba-tiba terkejut, berteriak: "Gadis kecil!"
Putri kecil mereka yang sedang berlari menjauh sambil memegang wotou kini terpaku di tengah jalan, bingung antara maju atau mundur, tampak ketakutan. Kuda-kuda pembuka jalan telah menerjang mendekat.
Yuan Gang tiba-tiba melompat keluar, melesat ke depan, dan mengayunkan lengan untuk mengangkat si gadis kecil menjauh.
Penunggang kuda yang sedang menerjang itu tampak juga kaget, mendadak menarik tali kekang hingga kuda mengangkat kaki depan sambil merengek. Dengan gerakan refleks, cambuknya menghantam punggung Yuan Gang yang sedang berpaling, dengan nada marah berteriak, "Hah! Masih tidak minggir!"
Yuan Gang membalikkan badan, menggenggam ujung cambuk yang menyambar, lalu menariknya dengan kuat.
Cambuk di tangan penunggang itu terlepas dan melayang, mendarat di atas atap bangunan di samping.
Yuan Gang tidak bersuara, seolah tak ada yang terjadi, berbalik dan melanjutkan perjalanan menuju warung tersebut.
Suami-istri pemilik warung buru-buru keluar menyambut.
Penunggang kuda itu marah, langsung menerjang dengan kuda ke arah Yuan Gang.
Pasangan yang menerima anak itu agak linglung, melihat kuda perang menerjang, sang istri menjerit ketakutan.
Wei Duo tiba-tiba bangkit, namun melihat Yuan Gang berbalik badan, memutar tubuh dan menghantamkan tinju, Brak! Pukulan keras menghantam wajah kuda yang menerjang.
"Hiiiii!" Kuda perang meraung pilu, penunggang beserta kuda terjungkal ke samping, tumbang di jalanan.
Pemandangan ini memicu decak kagum dari kerumunan di kedua sisi jalan, bagi orang biasa, satu pukulan menghentikan kuda yang berlari kencang adalah hal yang luar biasa.
Bukan hanya orang lain, bahkan Wei Duo pun diam-diam mengerikan tenaga Yuan Gang, tulang bajingan ini benar-benar keras!
Hai Ruyue yang duduk tegak di dalam kereta mengamati kejadian di jalan melalui tirai mutiara.
Dua kultivator segera melompat keluar dari sisi kereta. Hai Ruyue di dalam kereta berkata datar: "Sudahlah."
Suara perintah segera terdengar dari luar kereta.
Dua kultivator yang mendarat di depan Yuan Gang meliriknya dingin, sekilas melihat Wei Duo yang muncul di sampingnya, lalu kembali ke formasi.
Seluruh grup terus bergerak, gadis kecil itu sudah menangis histeris ketakutan.
Yuan Gang membungkuk mengambil mantou yang jatuh di tanah, meniup debunya, merobek bagian yang kotor, lalu mengembalikannya ke tangan gadis kecil itu sambil membelai kepalanya. Gadis kecil itu langsung menggigitnya, matanya berkaca-kaca memandangnya, dan anehnya berhenti menangis.
Terhadap kereta kuda yang lewat di sampingnya, Yuan Gang yang berdiri tegak bahkan malas melirik sekalipun.
Namun Hai Ruyue di dalam kereta menyaksikan seluruh kejadian itu, bahkan memiringkan kepala ke jendela samping hingga pandangannya terhalang.
