Mereka saling pandang, akhirnya merasa Hei Mudan seharusnya tidak akan mengkhianati mereka.
Murni karena kepercayaan pada pribadi Hei Mudan, satu per satu dengan ragu-ragu menyetujui untuk tetap tinggal, tak ada yang pergi.
Senang melihat semua kawan lama tetap tinggal, Hei Mudan mengeluarkan empat lembar surat berharga emas, membagikan satu lembar ke masing-masing orang.
Setelah melihatnya, mereka terkejut, "Ketua, apa maksudnya ini?"
"Dia yang memberi, meminta kita berhenti berjaga di luar yang memprihatinkan ini, semua menginap di dalam." Hei Mudan berkata sambil tertawa, "Lihatlah, mulai sekarang kita juga orang yang bisa keluar-masuk Penginapan Yueyao."
Saling membandingkan nilai koin mereka, menemukan masing-masing bernilai seribu keping emas.
"Heh!" Seorang berseru gembira, "Sangat royal! Ketua, kau tidak adil! Tadi kau sedang menguji kami ya!"
Hei Mudan mengangkat alis, "Menguji apa? Bertahun-tahun bersama, kalian tidak kenal aku? Bukan aku yang sengaja menguji, tapi dia yang berpegang pada aturan. Ucapannya benar - yang tidak satu hati jangan naik perahu sama, biar tidak saling canggung."
"Mata indah menatap beberapa orang, 'Saya akan bicara blak-blakan di depan. Menerima uang ini berarti apa, tak perlu saya jelaskan. Keuntungan dari mereka tak akan diberikan cuma-cuma, dan tak ada yang mau memberi makan penganggur. Praktisi independen di dunia ini banyak, mereka tak harus memilih kita. Mereka punya aturannya sendiri. Setelah mengikuti mereka, urusan kita tak bisa ditentukan sendiri lagi. Apa yang boleh dilakukan, apa yang tidak, apa yang boleh diucapkan, apa yang tidak - kalian harus lebih peka membaca situasi.'"
"'Pihak lawan bicaranya masih menyimpan rahasia, tak mau membuka kartu. Saya benar-benar tak tahu latar belakangnya, ini murni penilaian pribadi saya. Setelah sekian tahun bersama, tak ada alasan saya membohongi kalian. Begitulah keadaannya. Kalian semua orang bijak, logikanya tak perlu saya uraikan. Masih ada waktu untuk menyesal, pertimbangkan matang-matang. Yang tak setuju, anggap saya bersalah. Kesempatan balas budi akan datang. Berikan semua uang yang ada padanya, juga 30 tugas yang sudah diselesaikan. Yang mau dikendalikan bisa tinggal, yang tak mau silakan pergi. Tak ada gunanya berdebat lebih lanjut.'"
Beberapa orang akhirnya menyadari: hari ini dia benar-benar menunjukkan tekad baja.
Masih prinsip yang sama: karena mempercayainya, mereka tetap memutuskan untuk bersama.
Hasilnya membuat Hei Mudan bersukacita. Alasannya sederhana: jika ada yang mengundurkan diri, dia akan merasa bersalah karena telah menggagalkan perjuangan bertahun-tahun mereka dengan keputusannya untuk menyerah.
Setelah mencapai kesepakatan, Hei Mudan berseru gembira, "Ikuti arahan mereka, masuk dan tinggallah, ayo!"
Mereka bersama-sama menerobos masuk ke Penginapan Yue Undangan. Pelayan yang mengenali mereka segera menghadang, tersenyum getir pada Hei Mudan, "Ini...?"
Hei Mudan berani-beraninya berkata: "Mereka juga mau menginap, tidak bolehkah?"
Tak peduli pelayan, dia langsung menuju konter sambil membayar dan memesan dua kamar lagi. Dia sengaja meminta kamarnya dipindahkan bersebelahan dengan Niu Daomei.
Setelah memastikan kamar bersama pelayan, Hei Mudan mengajak ketiga orang itu menghadap Niu Daomei.
Pintu terbuka. Yuanfang yang membukanya melihat Hei Mudan tersenyum: "Aku ingin memperkenalkan mereka pada Tao Ye."
Yuanfang menoleh bertanya ke dalam, setelah mendapat jawaban, dia kembali ke pintu: "Tao Ye bilang sudah larut, hari ini tidak menemui siapa pun. Besok saja."
Dia tak mengerti kenapa Niu Daomei menolak. Padahal jelas-jelas sedang santai melihat pemandangan malam. Sudah bayar, seharusnya bisa berkenalan. Lagipula tidak merepotkan.
Hei Mudan masih biasa saja, tapi jawaban singkat ini membuat ketiga orang lain merasakan tekanan tak kasat mata.
Hei Mudan akhirnya mengalah. Melihat taman elegan yang tenang, matanya berbinar: "Ambil perlengkapan! Kita minum teh di sini!"
Mereka pun bersemangat. Bukan karena tempat ini lebih indah dari tempat suci, tapi karena penginapan ini biasanya melarang mereka masuk. Ada nafsu untuk merasakan...
Keesokan harinya, begitu Yuanfang membuka pintu, dia langsung melihat Hei Mudan dan kawan-kawan yang sudah menunggu.
Niu Daomei keluar kemudian. Hei Mudan tersenyum cerah: "Selamat pagi, Tao Ye!"
Dia memanggil ketiga orang: "Inilah kawan seperjuanganku: Lei Zongkang, Wu Sanliang, Duan Hu. Ini Tao Ye, dan ini Kakak Jin."
“Tao Ye, Kakak Jin.” Ketiga orang tersebut menunjukkan senyum hati-hati, serempak memberi hormat dengan tangan terkatup.
Niu Daomei mengamati mereka. Hitam Peony berkulit gelap, sementara ketiganya terlihat dekaden, jelas sudah paruh baya. Justru Hitam Peony yang tampak lebih muda. Fakta bahwa mereka tunduk pada Hitam Peony membuat Niu Daomei kembali meliriknya.
"Mulai sekarang kita sekutu." Niu Daomei tertawa kecil, menganggap sapaan sudah cukup, lalu berbalik pergi.
Ia tidak dekat dengan semua orang. Misalnya terhadap rombongan Kuil Nanshan, ia hanya fokus pada Yuanfang. Biksu lain jarang diajak berkomunikasi. Tidak perlu menyia-nyiakan waktu dan tenaga untuk semua orang. Untuk kelompok ini, fokusnya tetap pada Hitam Peony.
Yuanfang membebaskan Hitam Peony untuk menemani Niu Daomei, sambil menyelipkan diri di belakangnya sebagai penghalang alami dari tiga orang asing itu.
Gerak-gerik Yuan Gang yang selalu mendampingi Niu Daomei mungkin tidak ditirunya secara sempurna, tapi gestur fisiknya sudah cukup mirip. Meniru bentuk luarnya saja sudah bisa.
Bertiga terpaksa berjalan di barisan paling belakang. Hitam Peony menoleh ke arah mereka.
Setelah berputar-putar di penginapan spiral ini, Niu Daomei menatap bangunan mirip kastil yang bertingkat-tingkat mengikuti kontur bukit di belakang taman. "Tempat apa itu? Mari kita lihat."
Hitam Peony berkeringat dingin. Menduga ini kunjungan pertama Niu Daomei, ia buru-buru memperingatkan, "Tao Ye, depan adalah penginapan. Belakang adalah kediaman Wali Kota Sha Huanli. Orang luar dilarang masuk! Penerobos akan dihukum mati!"
Niu Daomei mengangguk，《Shang Qing Shi Yi Lu》mencatat berbagai hal di dunia kultivasi. Meski tidak terlalu detail, namun Sha Huanli disebutkan di sana: cucu Luo Qiu (salah satu dari sembilan kultivator Yuan Ying di dunia) sekaligus wali kota Kota Bintang Jatuh.
"Bahkan masuk untuk menghadap pun tidak diperbolehkan?" tanya Niu Daomei lagi.
"Banyak orang di kota ini ingin meraih kesempatan ini. Jika semua orang ingin bertemu, mana mungkin? Mungkin pesan pun tidak sampai karena sudah dihadang oleh bawahan." Hei Mudan menggelengkan kepala. Matanya berkilat saat menatap Niu Daomei,"Tapi jika Tao Ye punya latar belakang penting, mungkin laporan kita akan diteruskan ke wali kota."
Niu Daomei mengangguk halus,"Aku tak punya latar belakang. Omong-omong, pernahkah kau bertemu dengannya?"
Hei Mudan:"Pernah beberapa kali. Biasanya dia berkeliling kota secara berkala, tapi waktunya tidak pasti."
Niu Daomei:"Bagaimana penampilan Sha Huanli? Apakah cantik? Sudah menikah?"
Hei Mudan berkeringat dingin. Pantaskah membahas topik ini di tempat umum? Berbisik,"Penampilan biasa saja, tapi aura seorang figur terhormat berbeda dari rakyat jelata. Belum ada kabar pernikahannya."
Niu Daomei bertanya lagi:"Apa hobinya?"
Hei Mudan gugup,"Tao Ye, bisakah kita bahas ini di tempat lain? Jika ada yang dengar, mereka akan mengira kita punya niat jahat. Ini bisa menimbulkan masalah."
“Bicara pelan-pelan.” Niu Daomei terkekeh, berbalik untuk pergi. Karena tidak bisa masuk, dia memilih tidak berkonfrontasi.
Hei Mudan yang menyertai di sampingnya berbisik sangat halus, “Entah apa kesukaannya. Tapi bagi yang hidup berkecukupan dan tak kekurangan sumber daya kultivasi, apa lagi yang bisa disukai selain mengejar kesenangan bergaya tinggi? Masak iya latihan spiritual yang membosankan dianggap hobi?”
Niu Daomei mengangguk setuju, lalu bertanya lagi: “Bagaimana karakternya?”
Hei Mudan: “Aku juga tidak tahu karakternya. Tapi terlihat ramah. Setiap muncul di kota, dia tidak sombong saat menjawab pertanyaan warga.”
Niu Daomei: “Tahukah kau dengan siapa dia biasanya bergaul?”
Hei Mudan tertegun sejenak. Pertanyaan ini rupanya menyasar Sha Huanli. Untuk apa? Hatinya curiga, namun bibirnya berbisik: “Ini tidak kuketahui. Kami para praktisi independen mana tahu pergaulannya. Tapi katanya dia berteman akrab dengan Xue Luo'er, Tuan Pemilik Vila Paviliun Salju Es. Xue Luo'er sering datang ke sini. Beberapa kali kulihat Sha Huanli menemani Xue Luo'er berkeliling kota. Kabar ini sepertinya benar.”
“Tuan Paviliun Salju Es?” Niu Daomei bergumam, matanya menyipit penuh kecurigaan. Dia menghentikan pertanyaan, tak melanjutkan lagi.
Saat rombongan melewati aula utama penginapan, sang pemilik kedai dan para pelayan serentak memandang. Bukan karena Niu Daomei mencolok, tapi karena mereka memperhatikan Hei Mudan dan yang lain mengikuti Niu Daomei.
"Mengantar pandangan beberapa orang keluar pintu, pemilik kedai menggelengkan kepala, 'Pemuda tak tahan dibohongi ya, rupanya benar-benar berhasil mereka.'"
Pelayan di samping tersenyum: "Urusan mereka, sudah dinasihati, tetap nekat, kalau ada masalah juga bukan urusan kita."
Begitu turun dari tangga penginapan, orang-orang yang berpencar di luar langsung berkerumun, pandangan penuh harap tertuju pada Niu Daomei.
Niu Daomei melirik, langsung paham - tujuan mereka sama seperti Hei Mudan dkk. Sambil terus berjalan, mulutnya mengeluarkan perintah datar: "Aku tak tertarik urusan kalian, pergilah! Siapa berani mengganggu, bunuh!"
Kata-kata kerasnya tak meninggalkan sedikitpun ruang negosiasi atau basa-basi.
Gerombolan yang mengerumuni menunjukkan wajah canggung, tak paham detail latar belakang Niu Daomei, membuka jalan sambil berpencar.
Hei Mudan dan kawanan di samping Niu Daomei seakan berdiri lebih tegak, merasa diri sudah berbeda dari orang-orang itu.
Kerumunan mengikuti pandangan, seseorang menghela napas kecewa: "Rupanya Hei Mudan sudah berhasil!"
"Seharusnya tadi malam kita juga masuk."
"Kau masuk buat apa? Hei Mudan kan ada sedikit Se, semalam mungkin sudah mengajak dia semalaman, muka berseri-seri..."
Komentar-komentar sinis tentang Hei Mudan bermunculan dengan nada asam, lebih banyak berisi iri hati dan dengki.
"Di sekeliling kota kuno, terlihat reruntuhan yang telah mengalami debu zaman. Tampak jelas bahwa bangunan awalnya terbuat dari balok batu besar. Toko-toko di dalam kota jelas dibangun kembali dari reruntuhan, sebagian besar menggunakan konstruksi kayu dan batu."
"Banyak orang berkeliaran di kota, tak sedikit yang melihat ke sana kemari seolah mencari target tertentu. Sesekali terlihat orang yang berbisik-bisik."
"Hei Mudan menjelaskan, mereka yang mondar-mandir itu kemungkinan besar praktisi independen. Mungkin mereka enggan menjual barang dengan harga murah ke toko-toko pembelian, dan sedang mencari pembeli yang tepat."
