"Orang seperti ini biasanya menyimpan barang di rekan mereka, bukan pada diri sendiri. Jika menemukan pembeli yang cocok, mereka akan merundingkan metode transaksi."
"Meski berhati-hati ekstra, tetap ada risiko saling sikat. Ini hanya untuk menghindari terlalu banyak mata yang mengawasi."
"Melihat Niu Daomei sepertinya tak paham struktur ini, terus bertanya hal-hal awam, sementara Yuanfang juga tampak agak linglung, Hei Mudan terus menjelaskan sambil dalam hatinya agak bingung, khawatir penilaiannya salah."
"Lei Zongkang, Wu Sanliang, dan Duan Hu yang mengikuti di samping sesekali saling pandang, mata mereka memancarkan keraguan yang sama."
"Alis Lei Zongkang jelas mengerut, tampak ragu-ragu untuk berbicara."
"Kalian biasa seperti ini?" tanya Niu Daomei sambil lalu.
"Ini memang tak ada cara lain. Harga beli dari toko-toko sekte terlalu rendah, memaksa orang mengambil langkah nekat."
"Hei Mudan menjelaskan dengan agak canggung, lalu menunjuk toko-toko di sekeliling untuk mengalihkan pembicaraan, 'Di sini cukup banyak toko. Hanya sekte yang memenuhi syarat boleh buka toko di sini. Tapi kebanyakan sekte yang punya toko di sini punya kekuatan tertentu. Biaya memiliki toko di sini tidak murah, sekte kecil biasanya tidak sanggup bertahan. Karena kebutuhan praktisi kultivasi juga terbatas, meski tokonya banyak, barang yang dijual sebenarnya sangat mirip. Banyak sekte membuka toko di sini lebih untuk memudahkan urusan, bisnis hanya sampingan saja. Ada pesanan ya dilakukan, tidak ada juga tak masalah.'"
"'Toko yang benar-benar serius berbisnis biasanya milik sekte dengan keahlian khusus. Contohnya Sekte Ling, ahli dalam meracik pil spiritual - sekte pembuat pil terbesar di dunia kultivasi, tokonya menjual obat-obatan ajaib; Qiyunzong, spesialis pembuatan alat ritual, buka toko peralatan upacara; Wan Shou Men jago menjinakkan satwa liar, menjual hewan peliharaan; Tianxingzong ahli Formasi Magis, menjual berbagai talisman. Toko dari sekte-sekte seperti inilah yang benar-benar untung besar. Sekte dengan keahlian khusus punya sumber daya keuangan kuat, banyak sekte lain langsung berbisnis dengan mereka.'"
Niu Daomei pernah membaca tentang sekte-sekte ini di *Shangqing Shiyi Lu*. Tertarik mendengar penjelasan, tujuan utamanya memang memperluas wawasan, ia tersenyum: "Ayo, kita lihat sekte-sekte ini."
Hei Mudan dan kawan-kawan langsung memandu jalan, sebenarnya tanpa pemandu pun mudah ditemukan.
Seperti yang dikatakan Hei Mudan, sekte-sekte ini khusus melakukan bisnis resmi. Baik luas tanah yang ditempati toko maupun skalanya sangat besar. Berdiri di tengah kota dan memandang sekeliling, sangat mencolok mata.
Grup pertama tiba di toko Sekte Tianxing yang terdekat. Suasana di sini agak unik, seperti banyak altar arwah orang mati yang dipajang. Sebenarnya bukan tablet arwah, melainkan ukiran kayu berbentuk jimat, semacam contoh produk. Harga tercantum jelas, jika berminat akan dikeluarkan barang aslinya untuk dijual.
Berbagai macam jimat yang memukau mata membuat Niu Daomei yang pertama kali melihatnya takjub bukan kepalang.
Kunci talisman terletak pada metode penyimpanan dan pelepasan energi di dalamnya yang bisa menghasilkan berbagai efek ajaib. Banyak kultivator tahu cara membuatnya, tapi menggunakan tenaga magis sendiri sangat menguras kultivasi - harus menyuntikkan Sumber Hukum Vital ke dalamnya.
Misalnya Jimat Warisan Ilmu dalam tubuh Niu Daomei, adalah salah satu jenis talisman yang dibuat Dongguo Haoran dengan mengorbankan Sumber Hukum Vital-nya sendiri.
Secara umum, tak ada yang mau menggunakan Sumber Hukum Vital hasil bertapa puluhan tahun untuk hal seperti ini.
Menurut catatan "Shangqing Shiyilu", Sekte Tianxing justru menembus hambatan ini. Mereka menguasai metode mengumpulkan vitalitas di luar tubuh menjadi energi, memanfaatkannya secara maksimal dengan menempatkannya pada media khusus untuk dibuat menjadi talisman yang dijual.
Contohnya, kuda yang digunakan untuk perjalanan memiliki batasan stamina dan perlu istirahat selama perjalanan. Namun, talisman khusus dari Sekte Tianxing dapat memberikan kekuatan, memungkinkan kuda berlari tanpa henti sepanjang hari untuk perjalanan cepat. Tapi saat energi talisman habis, kuda akan mati. Kecuali dalam situasi khusus, tidak ada yang menggunakan talisman jenis ini.
Ada juga talisman pengusir roh jahat. Saat diaktifkan di rumah, talisman ini menghasilkan gelombang energi magis yang membuat siluman dan iblis mengira ada kultivator di dalam, sehingga tidak berani masuk untuk menyerang.
Ada pula talisman yang bisa membunuh seseorang dengan energi mematikan saat dilepaskan, atau talisman pengikat yang membekukan gerakan target dengan energi penahan.
Namun sebagian besar talisman ini hanya bisa digunakan sekali, harganya mahal, penggunaannya seperti membakar uang. Orang biasa tidak bisa mengendalikannya, hanya kultivator yang mampu. Talisman bersifat kaku sementara manusia fleksibel, sehingga ada unsur ketidakpastian dalam penggunaannya.
Karena itu, Niu Daomei hanya datang untuk melihat-lihat, tidak berniat membeli. Uang yang dimilikinya pun tidak cukup untuk membeli apapun.
Keluar dari toko itu, rombongan melanjutkan ke Klan Qi Yun yang menjual berbagai senjata dan menerima pesanan senjata khusus.
Alasan orang datang ke Klan Qi Yun bukan hanya karena karya mereka yang indah, tapi terutama karena metode pembuatan rahasia mereka yang unik.
Pedang biasa yang saling bertabrakan mudah rusak, apalagi dengan kekuatan kultivator yang menghantam dengan ganas. Senjata biasa sebenarnya mudah patah. Produk dari Sekte Qi Yun tentu bisa menyelesaikan masalah ini sampai tingkat tertentu - semakin mahal harganya, semakin baik kualitasnya.
Setelah berkeliling di dalam toko, Niu Daomei merencanakan pembuatan belati khusus untuk Yuan Gang. Pisau disiplin Yuanfang juga perlu diganti. Namun barang-barang Sekte Qi Yun semuanya mahal, hanya menjual pedang pusata dan senjata berharga. Dana yang tersisa tidak cukup untuk sementara, jadi hanya bisa melihat-lihat saja.
Kelompok mereka keluar dari Sekte Qi Yun dan berjalan-jalan di jalanan.
Di tepi jalan, seorang lelaki berdiri di persimpangan. Matanya menyapu sekeliling seolah mencari sesuatu. Tatapannya sempat melintas di rombongan Hei Mudan, lalu terhenti. Dengan cepat ia memfokuskan pandangan pada wajah Niu Daomei.
Saat Niu Daomei dan rombongan lewat, diam-diam ia menyelinap ke kerumunan. Mengikuti dari belakang dengan jarak sedang.
Tak lama kemudian, ia menyaksikan mereka masuk ke toko Sekte Ling. Daripada ikut masuk, ia memilih menunggu di seberang jalan.
Di dalam toko Sekte Ling, Niu Daomei hanya sekadar melihat-lihat. Pil Lingyuan untuk kultivasi belum ia butuhkan. Yuanfang yang sebenarnya memerlukan, namun keterbatasan biaya membuat mereka hanya membeli obat luka seharga seribu keping emas - untuk menghindari kecurigaan Hei Mudan dan yang lain.
Sekelompok orang keluar, orang yang menunggu di pinggir jalan kembali menyatu dengan kerumunan di jalanan dan mengikuti.
Toko-toko Wan Shou Men cukup menarik perhatian, berbagai burung dan hewan jinak dikurung dalam sangkar untuk dilihat pengunjung, benar-benar membuka mata. Semua sudah terlatih dengan baik, asalkan membeli, Wan Shou Men akan mengajari pembeli cara mengendalikannya.
Fungsi berbagai burung dan hewan berbeda-beda, harganya pun bervariasi. "Jin Chi" yang digunakan untuk mengirim pesan tergolong murah, dan paling banyak dipajang.
Yang benar-benar berharga selangit adalah berbagai jenis burung besar yang dikurung dalam sangkar mirip penjara di bagian dalam. Beberapa burung berdiri di tanah dengan tinggi tubuh saja mencapai 1 zhang.
Ini semua adalah kendaraan tunggangan terbang yang bisa dinaiki manusia. Orang biasa tidak mudah mengendalikannya. Jika duduk kaku di atas burung besar ini, meski tubuhnya besar, beban terbang tetap sulit. Kultivator yang bisa menggunakan sihir untuk mengkoordinasikan qi adalah yang paling cocok, sangat berguna untuk perjalanan jarak jauh.
Kini burung besar seperti ini sudah sangat langka di alam liar - tertangkap atau terbunuh. Reproduksi mereka juga sulit, tidak semudah menetaskan ayam atau burung kecil. Namun Wan Shou Men menguasai teknik pengembangbiakan, makanya tersedia di toko mereka.
Burung-burung ini memang bagus sebagai tunggangan, tapi harganya di luar nalar. Bisa mencapai puluhan juta koin emas, tidak semua orang mampu membeli.
"Tiga tahun tak buka toko, buka toko habisi tiga tahun!" Niu Daomei menatap harga sambil bergumam, "Ya ampun!"
"Sekadar membuka wawasan dengan melihat-lihat."
Keluar dari toko-toko Pintu Binatang Buas, rombongan berkeliling di dalam kota sepuasnya sebelum akhirnya kembali ke Penginapan Yue Terpanggil.
Di luar penginapan, beberapa orang yang penuh iri hati dan dengki kembali menunjuk-nunjuk serta bergumam tak puas melihat siluet Bunga Peony Hitam yang telah menghilang ke dalam penginapan.
Orang yang selama ini mengikuti dari belakang akhirnya muncul, mendekati para penggunjing tersebut dan bertanya, "Apa yang kalian bisikkan di sini?"
"Yo! Tuan Huang." Beberapa orang menoleh dan melihat murid Sekte Liuxian, segera menyapa dengan sopan.
Orang tersebut bernama Huang Engui, salah satu murid Sekte Liuxian yang ditugaskan mengawasi toko di daerah ini. Meski terlihat seperti pelayan biasa, para praktisi independen ini tak berani macam-macam dengannya.
Huang Engui mengangkat dagunya ke arah penginapan, "Apa yang kalian tunjuk-tunjukkan itu?"
Seorang pria menggelengkan kepala, "Tuan Huang mungkin belum tahu, Bunga Peony Hitam - wanita berkulit agak gelap yang sering mondar-mandir di kota ini - Tuan kenal kan?"
Huang Engui mendengus, "Tahu. Ada masalah apa?"
Pria itu menghela nafas, "Dia sudah 'berhubungan khusus'. Tuan pasti paham. Tak lama lagi mungkin bisa mendirikan aliran baru. Entah cara apa yang dipakai wanita ini. Tapi bisa ditebak, wanita kan ya... celana diturunkan lebih efektif daripada ribuan kata-kata kita."
Huang Engui tersenyum Hehe, menangkap nada sinis dalam perkataan lawan bicaranya. Tapi itu bukan urusannya, "Ini kabar baik, kau iri hati? Ngomong-ngomong, siapa yang dia dekati? Dari sekte mana ahli bela diri yang mau merekomendasikan dan menjaminkannya?"
Pria itu menggelengkan kepala, "Subjek utama terlihat masih sangat muda. Entah dari sekte mana. Mungkin ada namanya di buku registrasi milik pemilik kedai, tapi Penginapan Yaoyue tidak akan membocorkan informasi tamu, apalagi memberitahu kami."
"Ha, tidak mau menemani kalian ngobrol ngalor-ngidul. Nikmatilah rasa iri kalian sendiri." Huang Engui menepuk bahu pria itu dengan riang, melirik ke arah penginapan, lalu berbalik pergi.
Pria itu berteriak, "Tuan Huang, bagaimana kalau Bapak membantuku bicara dengan Sekte Liuxian?"
Huang Engui yang sedang menjauh melambaikan tangan tanpa menoleh, "Aku tidak punya wewenang untuk itu. Lebih baik kalian menunggu kesempatan di sini!"
Meski demikian, beberapa orang tetap memuji, "Selamat jalan, Tuan Huang."
Toko Sekte Liuxian sepi pengunjung, memang bukan toko yang serius berjualan.
Huang Engui yang bergegas kembali langsung menuju konter saat masuk, memanggil pemilik kedai yang bersila di belakang konter, "Paman Guru, perlihatkan lagi gambarnya padaku."
Pemilik kedai membuka mata, "Gambar apa?"
Huang Engui menjawab, "Bukankah Paman menyuruh kami mengawasi di jalan? Sketsa wajah dari Keluarga Song, Niu Daomei. Barusan aku sepertinya melihatnya."
“Benarkah？”Pemilik kedai Huo Ran berdiri, sambil menarik selembar kertas dari bawah konter dan melemparkannya, memberi isyarat agar dia cepat melihat.
