Di hadapan Sha Huanli, pemilik kedai itu bingung menjawab.
Xiang Ming mengangkat pandangan, perlahan mendekati Niu Daomei. Telapak tangannya menepuk bahu Niu Daomei, tenaga magis merembes dan terkumpul di sana.
Niu Daomei menoleh, bertatapan dengan Xiang Ming. Ia menangkap peringatan dalam sorot mata itu.
Xiang Ming tersenyum pada Sha Huanli: "Nona muda salah paham. Mana mungkin satu lukisan bernilai 100.000 koin? Tuan Xuan Yuan datang ke Kota Bintang untuk transaksi. Kami baru menyepakati bisnis senilai 100.000 koin, melukis nona hanya bonusnya. Tapi memang sudah disepakati, sesuai harga transaksi, hanya satu lukisan."
Ia berpaling ke Niu Daomei: "Guru sudah lelah hari ini. Istirahatlah dulu. Besok lukis lagi, harga lukisan kedua bisa kita rembukkan." Rencananya akan ia koordinasi dengan Niu Daomei soal alasan ini.
Sha Huanli bukan idiot. Dari reaksi pemilik kedai, ia sudah mencium kejanggalan. "Lepaskan tanganmu!"
Tangan Xiang Ming yang menempel di bahu Niu Daomei pun terlepas.
Sha Huanli memandangi Niu Daomei: "Guru Xuanyuan, tolong katakan yang sebenarnya, apa yang sebenarnya terjadi? Tenang saja, jika ada yang berani mengancammu, aku akan melindungimu."
Xiang Ming menundukkan pandangan tanpa menunjukkan ekspresi.
Niu Daomei: "Wali kota terlalu curiga. Seperti yang dikatakan Kepala Rumah Tangga Xiang, melukis adalah pekerjaan sampingan. Kita sudah sepakat hanya satu lukisan, lukisan berikutnya tentu harus dihitung ulang harganya."
Sejak tahu Sha Huanli bukan kultivator, dia paham - Sha Huanli tak bisa mengendalikan Kota Zhai Xing yang dipenuhi kultivator. Orang yang sebenarnya memegang kekuasaan wali kota pasti sang kepala rumah tangga ini. Maka tanpa ragu dia langsung memihak Xiang Ming, kecuali jika dia tidak ingin keluar hidup-hidup dari Kota Zhai Xing.
Xiang Ming tetap tenang tanpa ekspresi.
Mengamati mereka sejenak, Sha Huanli berkata: "Kepala rumah tangga, kuharap kau paham, masih banyak orang di dunia yang bahkan tidak bisa mengganjal perut!"
Ungkapan ini menunjukkan keraguannya masih tersisa.
Xiang Ming merasa tak berdaya. Dalam hati bergumam: "Bukankah semua yang kau makan dan pakai sehari-hari adalah yang terbaik di dunia? Hanya saja kau tidak menyadarinya. Apa arti 100.000 koin emas bagimu?" Tapi secara formal dia membungkuk: "Nona muda tak perlu khawatir, kami setiap tahun mengalokasikan dana untuk membantu kaum miskin, melakukan apa yang kami mampu."
Hei Mudan melirik ke kiri dan kanan.
Sha Huanli menunjuk lukisan itu: "Guru Xuanyuan, katakan jujur - berapa sebenarnya harga lukisan ini? Jangan berbohong, atau kau harus tanggung sendiri akibatnya!"
Niu Daomei sudah bosan, bagaimana bisa bertemu dengan wanita si tolol begini, sampai membuatnya seribet kiri-kanan, benar-benar tiba-tiba dan di luar dugaan.
"Ini sudah termasuk dalam kesepakatan bisnis, benar-benar tidak bisa memperkirakan nilai eksistensi yang spesifik." Niu Daomei tersenyum getir.
Sha Huanli: "Kalau sekarang saya minta kau membuat karya lagi, berapa yang akan kau tarifkan?"
Niu Daomei: "Wali Kota, saya bukan pelukis profesional, tidak menjual keterampilan. Biasanya tidak melukis untuk orang. Jika terpaksa harus melukis, minimal seribu keping emas."
Xiang Ming tiba-tiba menoleh: "Seribu terlalu mahal. Bahan-bahan habis pakai semuanya kami sediakan, juga tidak menghabiskan banyak waktumu."
Niu Daomei: "Lalu menurutmu berapa?"
Xiang Ming mengacungkan satu jari: "Maksimal saya beri seratus!"
Niu Daomei menggelengkan kepala: "Tidak boleh! Terlalu murah!"
Keduanya secara alami membentuk kerja sama, beraksi duet dalam tawar-menawar itu, persis seperti sedang berbisnis sungguhan.
Sha Huanli melihat ke yang satu, lalu ke yang lain.
Melihat Xiang Ming tidak mau mengalah, Niu Daomei tiba-tiba memberi hormat ke Sha Huanli: "Wali Kota, tolong dinilai. Ada hal-hal yang tidak bisa diukur dengan bahan habis pakai dan waktu." Ia menunjuk lukisan di easel, "Wali Kota, apakah Anda juga merasa lukisan saya ini hanya bernilai 100 koin emas?"
Sha Huanli melihat lukisan itu, dalam hati menyukainya. Seratus koin emas memang terasa rendah. Tapi kemudian berkata: "Seribu agak mahal. Begini, kau melukis lagi satu, saya bayar 500 koin emas. Bagaimana?"
"Ini..." Niu Daomei tampak seribet.
Xiang Ming bersuara berat: "Wali kota sendiri yang berbicara, bukankah harga diri wali kota tidak sebanding dengan 500 koin emas?"
Sha Huanli mengangkat tangan menghentikannya, memberi isyarat agar tidak mengintimidasi, berbicaralah dengan baik.
"Ah!" Niu Daomei menghela nafas, "Kalau sudah seperti kata Kepala Xiang, baiklah, 500 ya 500."
Sha Huanli seketika menunjukkan ekspresi puas, seolah senang menghemat 500 koin emas, segera menyuruh orang mengambil lukisan dari papan gambar dengan hati-hati, memberi ruang pada Niu Daomei untuk melukis lagi.
Niu Daomei menyuruh orang membawa kursi, meminta pelayan itu duduk tegak, tidak meminta pose khusus, mengambil pensil arang dan mulai melukis dengan cepat.
Sha Huanli penuh semangat, memperhatikan cara Niu Daomei melukis gaya ini.
Seiring siluet tokoh yang mulai terbentuk, Sha Huanli berdecak kagum, sesekali bertanya tentang tekniknya, Niu Daomei memberikan penjelasan singkat.
Melihat Sha Huanli bersenang-senang, Xiang Ming di belakang tersenyum ringan, menunjukkan kepuasan.
Setelah selesai, Niu Daomei meletakkan pensil arangnya, "Sudah!"
"......" Sha Huanli tercengang, di kertas hanya ada gambar pelayan yang duduk tegak, selain kursi yang diduduki, sekelilingnya kosong tanpa latar belakang, dan ukuran gambarnya jauh lebih kecil dibanding miliknya - satu terlihat megah dan rumit, satu lagi sederhana dan minimalis.
Tak tahan bertanya: "Mengapa Guru tidak menggambar latar belakang?"
Niu Daomei menunjukkan ekspresi perhitungan: "Menggambar ini sebenarnya sangat menguras Tenaga, dengan 500 koin emas pun aku hanya bisa mengumpulkan semangat untuk menggambar sampai tingkat ini."
Xiang Ming maju melihat-lihat, sudut bibirnya berkedut, namun tak berkata apa-apa.
Untungnya Sha Huanli cukup kooperatif, tidak terus-menerus mempermasalahkan.
Setelah mengamati, Sha Huanli tampak ingin mencoba. Ia memanggil seorang pelayan untuk duduk di hadapannya, lalu mengambil pensil arang dan mulai berlatih.
Saat Xiang Ming berbalik pergi, ia memberi isyarat anggukan kepala ke pemilik kedai. Sang pemilik kedai kemudian mempersilakan Niu Daomei dan Hei Mudan pergi.
Turun ke taman bawah, pemilik kedai meminta mereka menunggu sebentar. Ia pergi beberapa saat, dan kembali dengan segumpal kertas emas dari lengan bajunya: "Tolong dihitung, Tuan."
Hei Mudan melirik, matanya berbinar. Ia melihat nominal kertas emas itu - 10.000 koin emas per lembar, nilai tertinggi yang ada.
Niu Daomei menghitung: total 20 lembar, berarti 200.000 koin emas. Ia menyeringai puas, menyadari Sang Kepala Xiang cukup jujur - 100.000 per lukisan, tidak kurang sedikit pun. Tawar-menawar di depan Sha Huanli sebelumnya ternyata Jancuk belaka.
Pemilik kedai dengan sedikit iri tersenyum mengingatkan: "Kepala meminta saya menyampaikan pada Tuan Xuan Yuan: Jangan sembarangan bicara hal yang tak perlu, nanti malah cari masalah."
"Memahami." Niu Daomei mengangguk, memberi isyarat pada Hei Mudan untuk berjalan duluan.
"Setelah Hei Mudan pergi, Niu Daomei melihat sekeliling, dengan cepat mengeluarkan sepuluh lembar koin emas dari tangannya - langsung mengambil separuh jumlahnya, lalu menyodorkannya ke tangan pemilik kedai. 'Ini sedikit tanda terima kasih untuk jerih payah pemilik kedai.'"
"Pemilik kedai tertegun. Meski biasa menerima tip dari tamu penginapan, tapi belum pernah ada yang memberi 100.000 koin emas sekaligus. Hal ini membuatnya kaget, lalu buru-buru menolak."
"Niu Daomei kembali mendorongnya, 'Pemilik kedai tak perlu khawatir. Urusan ini cuma bumi dan langit yang tahu, Anda dan saya saja. Saya juga tidak berani mengumbar omong kosong yang bisa mendatangkan masalah.'"
"Perkataan ini membuat hati pemilik kedai berdesir. Meski layanan penginapan memang prima dan menerima tip itu hal biasa, tapi kemurahan hati tamu ini sungguh mengerikan. Ia tetap menolak dan mengembalikan uang itu."
"'Kejujuran adalah pondasi manusia. Kita sudah sepakat 100.000 koin emas, lebih satu wen pun saya tidak ambil. Untuk kelebihan ini, tolong pemilik kedai cari momen yang tepat untuk menyerahkan pada manajer Xiang sebagai ganti rugi.'"
"Mendengar ini, pemilik kedai menggenggam erat koin-koin emas itu. Dengan gerakan lengan baju yang jatuh alami, ia menyembunyikannya sambil spontan melirik sekeliling."
"Sebenarnya dalam hatinya ia paham: 100.000 koin emas ini adalah dana yang diserahkan sepenuhnya kepadanya untuk diatur."
"Ia ingin melihat apa rencana Niu Daomei. Jika diminta melakukan hal yang merugikan pihak ini, ia akan segera menyerahkan uang itu pada Xiang Ming."
"Keduanya kemudian pergi dengan perlawanan bersama yang tak terucapkan."
"Turun dari tangga, melewati gerbang lengkung, mereka melihat Yuanfang dan Hei Mudan yang sedang menunggu."
"Setelah berpamitan dengan pemilik kedai, masing-masing pergi ke tujuannya. Di tengah perjalanan, Yuanfang tak tahan berbisik, 'Uangnya sudah diberikan?'"
"Niu Daomei meliriknya, lalu mengingatkan keduanya, 'Peristiwa hari ini dilarang memberitahu siapa pun.'"
“Ya!” Kedua orang menjawab.
Kembali ke kamar penginapan, Niu Daomei mengeluarkan kembali 100.000 koin emas itu, membagikan 50.000 untuk masing-masing kepada Yuanfang dan Hei Mudan, meminta mereka menyimpan cadangan. Dirinya sendiri tidak menyimpan sepeser pun.
Tentu saja, menurut persepsi Hei Mudan, Niu Daomei menyimpan 100.000 untuk dirinya sendiri.
Baru saja bergabung langsung menerima uang sebanyak ini, Hei Mudan merasa agak sungkan, mencoba menolak.
“Terima saja, tidak perlu banyak omong kosong.” Suara datar Niu Daomei mengandung ketegasan tak terbantahkan, “Untuk beberapa hal, cukup ada perhitungan dalam hatimu. Sementara ini tak perlu banyak penjelasan pada anak buahmu. Terlalu banyak tahu hanya akan memicu ambisi berlebihan, belum tentu baik untuk mereka. Paham maksudku?”
“Ya!” Hei Mudan terpaksa menerima, juga memahami nuansa dalam nada suaranya yang menyindir usahanya dulu yang terburu-buru ingin menjilat kediaman wali kota.
Saat keluar dari ruangan menuju kamarnya sendiri, hatinya masih berdesir. Mengingat betapa sulitnya dia bertahun-tahun mengumpulkan uang, bandingkan dengan orang ini: mudah menghasilkan, mudah pula menghamburkan, sama sekali tak dianggap penting. Semangat dan keberaniannya membuat malu.
Kembali ke kamar, dia menggantung lukisan itu untuk dinikmati. Tiba-tiba tersentak mengingat nilai lukisan ini setara 100.000 koin emas! Tangannya meraba-raba 50.000 koin yang diterimanya, mata dipenuhi keraguan.
Teringat pertanyaan Niu Daomei setelah melukisnya dulu: “Jika lukisan ini kubandrol 100.000, maukah kau membelinya?”
Sekarang baru tersadar, jantungnya berdebar kencang. Jangan-jangan Tao Ye itu sengaja merancang semua ini, sudah tahu ada yang mau membeli lukisannya seharga 100.000?
Dia tak henti merunut sebab-akibat, teringat Niu Daomei yang menanyakan Sha Huanli padanya, teringat saat melukis sengaja menyuruh Yuanfang memanggil pelayan untuk mengantar arak, lalu menyuruh pelayan membawa lukisan untuk dibingkai... Setelah dirinci, semuanya memiliki garis keturunan yang bisa dilacak. Semakin dipikir semakin mengerikan, ini jelas upaya mendekati Sha Huanli, tapi setelah dekat justru menjaga jarak. Apakah ini taktik pancingan?
Yuanfang di dalam kamar masih memeluk lima puluh ribu keping emas sambil bolak-balik memeriksanya, wajahnya berseri seperti bunga. Sesekali bergumam kesal, "Tao Ye, baru kenal berapa lama? Bahal wajah aslinya saja belum tahu, kok langsung kasih segitu banyak uang."
Ucapan ini agak xenofobia. Dia lupa sendiri baru ikut Niu Daomei berapa lama, tapi sudah mengabdi sepenuhnya menganggap dirinya satu grup dengan Niu Daomei.
