Yuanfang berjaga di depan pintu. Setelah Niu Daomei dipanggil pergi, ia tetap menunggu di depan pintu.
Ketika Niu Daomei kembali, Yuanfang mengikutinya masuk ke kamar. Pintu ditutup. Ia mendekat dan bertanya: "Tao Ye, tidak apa-apa?"
Niu Daomei menggeleng. Hanya pandangannya pada Yuanfang terlihat ambigu. Dalam hati ia berkesumat: Kewaspadaan monyet sangat tinggi, mahir dalam pengintaian. Andai monyet ada di sini, keanehan orang-orang sekitar pasti takkan luput dari matanya. Inilah perbedaan antara Yuanfang dan monyet.
Tapi ia tak menegur Yuanfang. Yuanfang masih kurang pengalaman lapangan. Tak perlu dijelaskan juga - saat kejadian sebenarnya terjadi, barulah Yuanfang akan tersadar. Lain kali menghadapi situasi serupa, Yuanfang takkan lagi acuh tak acuh. Ia pasti akan mencari cara untuk memata-matai, setidaknya menjaga kewaspadaan yang semestinya.
Beberapa hal kalau terlalu sering dijelaskan malah kurang efektif. Harus dibiarkan dipahami sendiri melalui pengalaman. Inilah yang disebut pelatihan.
Tangan digerakkan menyapu, lentera di dalam ruangan padam. Niu Daomei perlahan berjalan ke jendela, mendorongnya terbuka. Tangan terlipat di belakang, matanya menatap redupnya lentera kota kuno, ekspresi tenang tanpa riak.
Di sekitarnya ternyata ada orang yang diam-diam berhubungan dengan Sekte Liuxian. Apa yang sedang mereka rencanakan, tak perlu lagi ditebak-tebak.
Mengatakan ini sebagai pengkhianatan? Rasanya belum pantas. Baru kenal sebentar, belum sejalan. Bagaimana mereka bisa disebut mengkhianatimu? Mungkin masing-masing melayani tuannya!
Hanya saja, satu pertanyaan mengusik pikirannya: Hei Mudan, jangan-jangan penilaianku selama ini salah?
Setelah mengeliminasi kemungkinan, ia yakin: Pasti Sekte Liuxian baru menemukannya setelah ia tiba di Kota Zhai Xing. Seandainya sudah tahu sebelumnya, tentu takkan membiarkannya sampai ke kota itu—pasti sudah dihabisi di perjalanan.
Maka hubungan gelap Hei Mudan dengan Sekte Liuxian hanya punya dua kemungkinan: Entah ini perangkap yang mereka pasang—sengaja mengirim Hei Mudan dan kawanannya mendekat untuk menipunya—atau mereka menghubungi Hei Mudan setelah kejadian.
Setiba di Kota Zhai Xing, ia langsung menuju Penginapan Yue. Saat itu juga melihat Hei Mudan dan kawanannya yang sedang menunggu dengan mata berbinar di luar penginapan. Mustahil ini rencana yang dipersiapkan Sekte Liuxian sebelumnya. Dengan demikian, kemungkinan pertama bisa disingkirkan. Tinggallah kemungkinan kedua.
Setelah benang merah pikiran ini terurai, Niu Daomei berkata datar: "Nyalakan lentera."
Yuanfang yang tenggelam dalam kegelapan melihat Niu Daomei sedang memiliki Pikiran Tersembunyi, tidak mengganggu. Mendengar itu, dia mengeluarkan suara "oh". Cahaya lentera di dalam ruangan kembali menyala berkilauan.
Niu Daomei menutup jendela, lalu berbalik dan berkata, "Bawa peta kemari."
Yuanfang segera mengambil peta dari tas pinggangnya, membentangkannya di atas meja. Dia meneguk lentera untuk memberikan pencahayaan di sampingnya.
Niu Daomei mendekati meja, menemukan posisi Kota Bintang di wilayah Zhao. Visinya mengikuti rute yang telah ditetapkan ke arah timur laut menuju wilayah Han. Setelah berhenti sejenak, pandangannya turun ke tenggara Kota Bintang, mendarat di Kabupaten Pegunungan Hijau di wilayah Yan.
Kemudian, dia mengulurkan jarinya ke peta, mengikuti rute ini bolak-balik beberapa kali. Di posisi dekat rute wajib ini, tepatnya di Kabupaten Danau Gunung, jarinya berhenti. Dia mengetuk lembut kabupaten itu dua kali, sepertinya telah memantapkan tekad.
"Lao Xiong, panggil mereka kemari," kata Niu Daomei sambil menatap peta.
Yuanfang meletakkan lampu minyak. Saat hendak berbalik, Niu Daomei menambahkan, "Jangan ada omong kosong. Suruh mereka datang saja."
"Siap!" Yuanfang bergegas pergi, dalam hati bergumam entah apa yang diinginkan sang Tuan.
Di luar, Yuanfang langsung mengetuk pintu kamar Hei Mudan. Tidak masuk, hanya memanggil dari depan pintu, "Kumpulkan anak buahmu, Tao Ye memanggil kalian."
Hei Mudan heran, "Ada apa?"
Yuanfang: "Tidak tahu." Dia berbalik dan kembali.
"Hei Mudan terpaksa menuruti. Tak lama kemudian, Duan Hu, Wu Sanliang, dan Lei Zongkang pun dipanggil keluar."
"Mendengar panggilan dari Niu Daomei, Lei Zongkang tak tahan bertanya, "Lao Da, ada urusan apa sampai memanggil kami larut malam begini?""
""Entah,"" Hei Mudan menggelengkan kepala."
"Beberapa orang itu menuju kamar Niu Daomei dan mengetuk pintu. Yuanfang membukakan pintu dan mengizinkan mereka masuk."
"Begitu masuk, mereka melihat Niu Daomei berdiri di depan peta di atas meja. Mereka pun mendekat. Hei Mudan melirik ekspresi Niu Daomei sambil tersenyum, ""Tao Ye, ada yang perlu kami lakukan?"""
"Niu Daomei melirik mereka satu per satu, lalu menghela napas, ""Aku baru teringat. Sejak kalian bergabung denganku, aktivitas kita terlalu mencolok. Setiap keluar-masuk penginapan selalu diawasi gerombolan orang. Aku khawatir saat pergi nanti akan jadi incaran orang-orang bermaksud jahat.""
"Lei Zongkang langsung tegang mendengarnya. Yang lain saling pandang dan mengangguk pelan. Memang benar, kemungkinan itu sangat besar."
"Hei Mudan mencoba bertanya, ""Tao Ye, lalu maksud Bapak...?"""
"Niu Daomei: ""Untuk keamanan, rencana keberangkatan akan sedikit diubah. Kita akan berpisah! Hindari menyewa kuda di peternakan sekitar. Gunakan cara berjalan kaki, pilih arah sembarangan, dan pergi diam-diam."""
Hei Mudan mengangguk halus setuju, faktanya ini juga cara banyak kultivator meninggalkan Kota Zhai Xing, dengan pegunungan luas di sekitarnya, menyelinap masuk ke pegunungan menggunakan konfigurasi geografis sebagai kamuflase untuk pergi diam-diam. Jika ditambah penyamaran, manusia bagai setetes air di lautan, sulit bagi orang luar untuk mengintai dan menemukan. Kecuali mengerahkan banyak orang untuk mengelilingi area, sulit bagi pihak luar mengetahui dari arah mana seseorang kabur.
Niu Daomei: "Pergi bersama terlalu mencolok. Besok kalian menggunakan aliran sungai untuk pergi diam-dalam terlebih dahulu. Aku dan Yuanfang akan tinggal beberapa hari lagi, menunggu kondisi yang tepat untuk pergi secara rahasia."
Yang dimaksud aliran sungai adalah air salju yang meleleh dari pegunungan tinggi, membentuk sungai di antara pegunungan. Banyak kultivator meninggalkan Kota Zhai Xing dengan menyelam ke sungai terlebih dahulu, menyusuri ke suatu lokasi sebelum muncul ke permukaan dan menghilang di pegunungan luas, sulit terlacak oleh pihak luar.
Beberapa orang saling pandang. Hei Mudan mengerutkan kening: "Tao Ye, dalam kondisi seperti ini, bagaimana kita bisa bertemu nanti?"
Niu Daomei menunjuk ke peta dengan jarinya, mengetuk ringan: "Kabupaten Shanhu, kita bertemu di penginapan terbesar di wilayah kota Kabupaten Shanhu."
Beberapa orang mengulurkan kepala untuk melihat, mengingat lokasinya. Hei Mudan mengangguk: "Baik!"
Niu Daomei: "Keputusan sudah final. Kalian masih harus melakukan perjalanan besok, istirahatlah lebih awal."
Mereka lalu mengundurkan diri.
Setelah mereka pergi, Niu Daomei menyuruh Yuanfang membereskan peta. Sambil memegang pedangnya, ia menghunusnya dan mengamati ketajamannya berulang kali. Dengan selembar kain sutra putih, ia duduk di depan lentera sambil membersihkan pedang perlahan, bergumam lirih: "Dunia..."
"Beberapa orang keluar dari kamar ini, lalu berkumpul di kamar Hei Mudan untuk membahas urusan keberangkatan. Setelah itu, masing-masing kembali ke kamar mereka untuk beristirahat."
"Sekitar waktu secangkir teh kemudian, Lei Zongkang yang baru saja duduk diam di kamarnya membuka pintu diam-diam. Setelah melihat sekeliling, ia segera pergi."
"Turun menara, melewati taman hutan, ia tiba di menara seberang. Tanpa mengetuk, ia langsung membuka pintu dan memasuki kamar Cui Yuan."
"Cui Yuan juga baru saja kembali. Saat ia sedang merencanakan untuk menemui Lei Zongkang nanti, tak disangka Lei Zongkang justru datang terlebih dahulu. Dengan ekspresi terkejut, ia langsung bertanya: 'Apakah situasinya berubah?'"
"Lei Zongkang mengangguk, 'Tuan Cui bijaksana. Situasi memang berubah. Niu Daomei mengubah rencana keberangkatan menjadi bertahap...' Ia membeberkan seluruh rencana baru Niu Daomei."
"Cui Yuan bergumam, 'Dasar licik, benar-benar hati-hati.'"
"Lei Zongkang: 'Tuan Cui, besok kami harus berangkat duluan. Tanpa berada di sisinya, kami tidak bisa melaporkan perkembangan terbaru atau mengetahui rute perjalanannya.'"
"'Keberangkatan rahasia adalah opsi yang sudah diperkirakan, tidak aneh! Karena itu aku membawa ini.' Cui Yuan tersenyum sinis, mengeluarkan kantong harum dan menyodorkannya, 'Bawa benda ini sebagai persiapan.'"
"Lei Zongkang membuka kantong itu. Di dalamnya terdapat butiran kecil seukuran kacang kedelai yang dibungkus lilin tipis. Dengan wajah tercengang ia bertanya: 'Ini apa?'"
Cui Yuan: "Setelah lilin pecah, akan mengeluarkan aroma mistis yang memudahkanku melacak jejakmu. Kamu tunggu kesempatan untuk menempatkannya di jalan, aku punya cara sendiri untuk melacak."
Lei Zongkang heran: "Aku dan orang itu bertindak terpisah, titik temu juga sudah ditetapkan di Kabupaten Shanhu. Mengapa Tuan Cui masih perlu melacak jejakku?"
Cui Yuan: "Bagaimana jika dia tiba-tiba mengubah rencana dan tidak bertemu di Kabupaten Shanhu? Bisakah kamu melepaskan diri di tengah jalan? Selama perjalanan, kamu tidak bisa mudah menghubungi kami. Penjahat ini sering lolos dari pengejaran, menunjukkan kelicikannya. Kita harus waspada! Bawa benda ini sebagai persiapan!"
Lei Zongkang mengangguk, mulai memahami.
Cui Yuan tiba-tiba tersenyum dan menepuk bahunya, "Paman Guru sudah mengirim pesan ke sekte, sedang berusaha keras mendapatkan jaminan rekomendasi untuk kalian."
Lei Zongkang ragu apakah ini sekadar tipuan. Sekte Liuxian mana mungkin memperhatikan urusan beberapa praktisi independen. Meski tidak membantu, mereka pun tak berani protes. Sebenarnya dia tidak berharap banyak, hanya ingin membantu menghindari masalah. Jika Sekte Liuxian benar-benar berbaik hati, itu bonus tak terduga.
Baginya situasi sudah jelas: Sejak Sekte Liuxian mendatanginya, dia tak punya pilihan. Menolak berarti menghadapi konsekuensi mengerikan - apakah Sekte Liuxian akan mengampuninya? Mengampuni mereka semua?
Tapi dia tetap harus pura-pura senang, memberi hormat: "Tenang Tuan Cui, Lei pasti tidak mengecewakan!"
“Baik! Segera pulang ke sana, jangan sampai terjadi sesuatu yang tidak diinginkan.” Cui Yuan berkata dengan wajah ramah.
Setelah berpisah, Lei Zongkang diam-diam kembali ke kamarnya, sedangkan Cui Yuan kemudian meninggalkan Penginapan Yaoyue...
Di lantai atas penginapan, anjing tua itu muncul lagi dan mengetuk pintu kamar pemilik kedai.
Bai Yulou tidak beristirahat, melainkan duduk dengan sempoa sambil membuka buku catatan keuangan, berhitung kreek-kreek di bawah lentera.
Hatinya dipenuhi kegelisahan, sehingga tak bisa tenang. Karena sudah menerima uang orang, ia harus memikirkan tugas yang dipercayakan padanya.
Anjing tua mendekat dan melapor: "Tuan, Lei Zongkang menyelinap ke kamar Cui Yuan lagi untuk bertemu. Setelah berpisah, Cui Yuan kembali ke toko Sekte Liuxian."
Bai Yulou mendengus, "Tahu."
Saat anjing tua pergi, suara kreek-kreek sempoa berhenti. Bai Yulou bersandar di kursi sambil bergumam, "Benar saja ditebaknya. Perhitungannya jitu sekali. Ada siasat apa ini..."
Ia merenggangkan badan lalu bangkit, tangan tergenggam di punggung, berjalan perlahan ke konter depan penginapan.
Melihat kedatangannya, pelayan yang berjaga berdiri sambil tertawa: "Tuan, sudah larut malam, belum tidur juga?"
Bai Yulou menjawab datar: "Baru selesai menghitung, keluar jalan-jalan. Di sini aman?"
Pelayan menjawab: "Semua baik-baik saja, tak ada masalah."
Bai Yulou mengetuk konter, "Baru bertemu tamu kamar B, minta dikirimkan guci anggur kesana."
“Baik, segera kami antar.” Pelayan mengangguk menyetujui.
