Membungkuk mengangkat guci anggur dan menaruhnya di konter, pelayan itu melambai memanggil rekan kerjanya yang lain di ruangan, berpesan agar mengantarkan anggur ke kamar tamu yang ditentukan.
Bai Yulou berbalik dan berjalan perlahan keluar dari penginapan, berdiri di tangga luar sambil menatap ke atas langit berbintang luas, pikirannya gelisah.
Orang-orang dari Xuanyuan Dao dan anggota Liuxian Sect semakin sering berinteraksi diam-diam. Xuanyuan Dao sendiri mulai mengerahkan pengaruhnya secara terselubung. Bahkan dia sebagai pengamat pun terseret ikut campur. Malam ini, langit berbintang dan penginapan terasa semakin misterius. Xuanyuan Dao bilang besok akan pergi, semoga malam ini tidak terjadi apa-apa.
Bintang-bintang berkedip tak henti di langit malam, cahaya lentera kota kuno memancarkan keindahan tragis, dinginnya malam di kaki gunung yang tinggi.
Dalam kedamaian malam ini, di dalam hatinya, gelombang keraguan bergolak di balik ketenangan...
“Kabupaten Shanhu?”
Di dalam toko Liuxian Sect, mendengar laporan Cui Yuan, manajer Gao Sucong mengerutkan alis bergumam, lalu menoleh ke Huang Enping di sampingnya: “Bawa peta kemari.”
Huang Enping masuk ke dalam, tak lama kemudian membawa selembar peta yang dibentangkan di konter. Tiga Kupu-kupu Bulan dengan sayap terkembang bertengger di benang di atasnya, menerangi area di bawahnya dengan terang benderang tanpa perlu lentera tambahan.
Ketiganya mengelilingi peta sambil mencari. Cui Yuan menunjuk suatu titik: “Di sini, Paman Guru. Kabupaten Shanhu ada di sini.”
Pandangan tiga individu terfokus pada tempat yang sama. Huang Enping meraba dagunya sambil bergumam, "Bertemu di sini... Si ini dari Jin Zhou kabur ke Kota Zhai Xing, sekarang mau ke Kabupaten Shanhu. Mau ke mana dia?"
Gao Sucong menggeser peta, menelusuri arah tenggara. Sepertinya dia memahami sesuatu, lalu menunjuk Kabupaten Shanhu dengan jarinya, "Benar! Kecuali dia lari lurus sepanjang garis lurus atau mengambil jalan memutar, pasti akan melewati sini jika ingin kembali ke Jin Zhou atau Canglu. Pasti lewat sini kalau naik kendaraan."
Setelah melihat rute yang ditunjukkan, kedua orang itu tersadar. Cui Yuan berkata, "Sepertinya dia datang ke Kota Zhai Xing untuk berbelanja. Setelah mengembara, akhirnya kembali ke Shang Chaozong."
Huang Enping mendengus dingin, "Hubungan Shang Chaozong dengannya yang katanya sudah putus, bagi yang awas jelas cuma formalitas untuk menghindari tanggung jawab. Tidak heran kalau masih berhubungan diam-diam." Dia menatap Gao Sucong, "Paman Guru, jangan biarkan dia bersembunyi di pihak Shang Chaozong. Kalau sudah dapat perlindungan Sekte Giok Surgawi, akan sulit bertindak."
Sebenarnya anggota Sekte Liuxian paham, meski Liu Ziyu dkk dikatakan tewas di tangan Niu Daomei, pelaku sebenarnya adalah Bai Yao dari Sekte Giok Surgawi. Tapi Sekte Liuxian tak berani melawan Sekte Giok Surgawi, jadi hanya bisa mengejar Dalang di Balik Layar, Niu Daomei. Lagipula Keluarga Song juga berpendapat sama.
Cui Yuan: "Yang terpenting saat ini adalah, dia ingin membiarkan Hei Mudan dan yang lain pergi lebih dulu. Pengintai yang kita susupkan di dekatnya pun tidak bisa menguasai pergerakan spesifiknya. Entah kapan tepatnya dia akan pergi. Mungkin saja dia kabur diam-diam malam ini..." Menunjuk Kabupaten Shanhu, "Kita hanya bisa menunggunya masuk ke dalam jebakan mereka sendiri di sini."
Gao Sucong menatap peta sambil menghela napas: "Ya sudah, biarkan dia kabur sekali lagi. Yang penting kita tidak boleh membiarkannya kabur lagi. Jika sampai dia bisa kabur hanya bersama siluman beruang itu, sekte kita tidak akan bisa memberi penjelasan pada Keluarga Song. Kita pun akan malu memberi laporan pada sekte."
Dia mengangkat tangan menunjuk kedua orang, "Kalian berdua, satu berkedudukan di toko-toko, menjaga komunikasi dalam dan luar, yang lain terus kembali ke penginapan untuk mengawasi. Jika ada masalah segera beritahu. Aku akan membawa empat orang lainnya sendiri ke Kabupaten Shanhu. Kali ini kita harus menyelesaikan penjahat ini."
Huang Enping cepat-cepat bertanya, "Si kecil Niu Daomei mana pantas membuat Paman Guru sendiri pergi antar-jemput barang? Biarkan kami yang menyelesaikan saja."
Gao Sucong menggelengkan kepala: "Bukan soal tugas antar-jemput barang, jika sampai dia kabur lagi, sekte Liuxian tak bisa menanggung aib. Andai markas sekte tidak terlalu jauh dan pemindahan pasukan bisa dilakukan cepat, pasti sudah kuminta bantuan tambahan pasukan dari sekte untuk memastikan kemenangan. Karena itu, kali ini aku sendiri yang akan turun tangan dan mengumpulkan pasukan dari paviliun Gunung Lingxiu dan Sekte Awan Melayang. Kita harus membentangkan jaring langit di Kabupaten Shanhu untuk menangkapnya sekali tepuk, tak boleh ada celah!"
Keduanya saling memandang, Gunung Lingxiu dan Sekte Fuyun juga termasuk kekuatan di pihak Keluarga Song. Hubungan antar tiga faksi ini biasanya tidak terlalu baik, bahkan saling bersaing. Namun di sisi lain, dalam hal seperti ini, Gunung Lingxiu dan Sekte Fuyun pasti tidak berani bekerja setengah hati. Meski Song Jiuming telah turun jabatan, kabarnya Menteri Besar Tong Mo masih sering memanggilnya. Ini menunjukkan bahwa Song Jiuming bisa kembali kapan saja - tak ada yang berani meremehkannya.
Kali ini Paman Guru ternyata meminta bantuan kedua faksi tersebut. Ini benar-benar perhatian khusus, membuat keduanya merasa situasi ini dibesar-besarkan.
Karena Gao Sucong sudah berbicara sejelas ini, mereka pun hanya bisa menuruti perintah.
Gao Sucong menulis laporan rahasia, menangkap seekor Jin Chi lagi, dan mengirim pesan kedua ke Sekte Liuxian untuk melaporkan perkembangan.
Kemudian Gao Sucong membawa empat murid dan berangkat tengah malam. Seperti kata Cui Yuan, tak ada yang tahu kapan Niu Daomei akan pergi - bisa saja kabur diam-diam malam ini. Mereka harus lebih dulu tiba di Kabupaten Shanhu untuk mempersiapkan segalanya.
Beberapa orang membawa dua ekor Jin Chi, meninggalkan toko dari pintu belakang secara diam-diam. Mereka langsung menuju toko Gunung Lingxiu dan Sekte Fuyun, kemudian mengumpulkan 20-an orang sebelum meninggalkan Kota Zhai Xing...
Di samping lentera, Niu Daomei masih menyangga pedang itu.
Yuanfang tak mengerti apa yang dilakukan Niu Daomei. Pedang itu dipeluknya dan dibersihkan berulang-ulang. Ketenangan Niu Daomei terasa tidak wajar - ini pertama kalinya Yuanfang melihatnya dalam kondisi seperti ini.
"Dum! Dum!" Suara ketukan pintu terdengar，Yuanfang bangkit untuk melihat situasi。
"Tuan，alkohol Anda。"
"Alkohol？Kami tidak memesan ini!"
Niu Daomei yang sedang membersihkan pedang berkata datar，"Yang kusuruh。"
Suara di pintu pun mereda，suara pintu tertutup，Yuanfang membawa guci alkohol dan meletakkannya di samping Niu Daomei，bertanya heran："Tao Ye ingin minum?"
Niu Daomei tenang menjawab，"Untukmu。"
"Hehe，Tao Ye，jangan bercanda，Anda tahu saya tidak minum alkohol，biasa cuma pura-pura demi menyamarkan status。"
"Siluman sepertimu membosankan，tidak minum alkohol，tidak makan daging。Simpan saja kalau tak mau。"
Niu Daomei tak acuh，baru sekarang mengalihkan pandangan dari bilah pedang ke guci alkohol，kilau dingin melintas di matanya。
Kilau pedang menyambar，Sruukk kembali ke sarung，pedang dilempar ke samping，lengan bajunya mengibaskan angin kencang yang memadamkan lentera，dalam gelap suaranya terdengar，"Istirahatlah cepat。"
Baru saja bercanda，tiba-tiba gelap gulita，Yuanfang menghela napas。
Waktu yang dihabiskannya bersama Niu Daomei masih terlalu singkat...
Keesokan paginya，mereka berkumpul di penginapan untuk sarapan，kemudian kembali ke kamar masing-masing。
Tak lama kemudian，Black Peony dan kawan-kawan yang sudah siap datang ke kamar Niu Daomei，mengetuk pintu dan berpamitan。
"Tao Ye，kami akan pergi dulu ke Kabupaten Shanhu menunggu Tuan。" Black Peony dan yang lain memberi hormat lalu pergi。
“……” Niu Daomei yang membelakangi jendela perlahan berbalik, menancapkan pedang di depannya, berkata pada Yuanfang: "Kemas barang, kita juga akan mengembalikan kamar, mari pergi bersama."
“……” Hei Mudan dan lainnya tercengang. Saat sarapan bersama tadi belum ada niat pergi, mengapa sekarang tiba-tiba berubah pikiran?
Ubah keputusan lagi? Yuanfang bingung bertanya: "Tao Ye, bukankah kita akan tinggal beberapa hari lagi?" Pertanyaannya mewakili kebingungan yang lain.
Niu Daomei: "Aku pikir-pikir, sepertinya tidak perlu serumit itu. Asalkan diam-diam meninggalkan tempat ini, seharusnya tidak ada masalah besar. Bersama-sama di perjalanan kita bisa saling menjaga."
Mereka saling pandang. Lei Zongkang bertanya: "Tao Ye, apakah kita masih perlu ke Kabupaten Shanhu?"
Niu Daomei: "Tidak perlu bertemu, tapi kita tetap harus melewati Kabupaten Shanhu." Ia melambaikan tangan menyuruh Yuanfang cepat berkemas.
Yuanfang mengangguk. Sebenarnya tidak banyak yang perlu dikemas. Setelah merapikan tas pinggang dan menggendongnya, semuanya selesai.
Mereka keluar dari kamar tamu, turun tangga menuju aula utama penginapan untuk mengembalikan kamar.
Cui Yuan yang sedang duduk santai minum teh di taman memperhatikan mereka. Secara formal minum teh, sebenarnya memata-matai. Melihat Yuanfang juga menggendong tas, ia tertegun.
Pandangannya cepat beralih ke Lei Zongkang. Mata mereka bertemu. Karena ada orang lain, sulit menyampaikan pesan jelas. Lei hanya memberinya kode mata yang belum tentu dimengerti.
Tiba di aula utama, Yuanfang tentu saja mengeluarkan kwitansi 1800 qian. Prinsipnya, lebih dikembalikan, kurang ditambah. Bagi pencinta harta sepertinya, mustahil meninggalkan uang ini.
Bai Yulou yang duduk di belakang konter berdiri. Tanpa ikut campur, dia memberi isyarat pada pelayan di sampingnya untuk menangani.
Setelah perhitungan selesai, pelayan bertanya: "Lewat jalan resmi atau jalan rahasia?"
Hei Mudan menjawab tegas: "Jalan rahasia!"
Pelayan segera memanggil orang untuk memandu mereka pergi.
Bai Yulou memberi hormat pada rombongan: "Semoga perjalanan Tuan-Tuan lancar!" Pandangannya bersentuhan sebentar dengan Niu Daomei, tak terlihat keanehan di permukaan.
Seorang pelayan membawa mereka keluar melalui samping aula, memasuki koridor tertutup yang berkelok menuju jantung gunung, menuruni tangga batu berundak-undak.
Setelah menempuh jarak cukup jauh, gemericik air mulai terdengar samar.
Saat cahaya matahari kembali terlihat, mereka telah sampai di mulut gua tebing. Di depan terbentang sungai deras di persimpangan dua aliran, kabut air mengepul. Penjaga dari Kota Pemujaan Bintang berjaga di sekitarnya untuk mencegah penyusupan. Di mulut gua, terlihat seorang kultivator bersila di atas batu karang.
Setelah pelayan berkoordinasi dengan sang kultivator, mereka diizinkan lewat.
Niu Daomei menunjuk ke hilir. Dengan anggukan persetujuan, mereka mengerahkan energi dan menerjang masuk ke sungai deras, menghilang dalam riak air.
Begitu menyentuh air, tubuh mereka seolah terbungkus gelembung, cepat hanyut terbawa arus.
Mulai sekarang, beberapa orang ini dianggap telah keluar dari perlindungan Penginapan Yaoyue. Jika terjadi masalah lagi, Penginapan Yaoyue tidak akan bertanggung jawab.
Namun pada umumnya, kemungkinan terjadi insiden di alur sungai ini sangat kecil.
Arus di ngarai sungai ini sangat deras. Hanya sedikit yang bisa bertahan lama melawan hempasan arus deras dengan tiang paksa di dalam air ini. Jarak pandang akan terpengaruh meski hanya sedikit menjauh di air ini. Ditambah banyaknya kultivator yang hilir mudik di alur sungai ini, penyergapan sembarangan mudah menimbulkan salah paham. Kecuali jika waktu pasti keberangkatan dari penginapan telah dipahami, barulah mungkin melakukan penyergapan yang sukses. Ditambah lagi dengan anak-anak sungai di hulu dan hilir, ketidaktahuan tentang rute yang diambil semakin menyulitkan penyergapan.
Jaringan sungai dengan berbagai anak sungai yang panjang membuat sulit menentukan di mana seseorang akan naik ke darat. Begitu sampai di darat, dengan memanfaatkan jurang dan lembah yang tersebar di pegunungan, menyusup pergi menjadi sangat mudah. Memang sulit untuk terdeteksi.
Tanpa informasi spesifik dan pasukan besar untuk membentuk jaring, sangat sulit menangkap siapa pun di sini. Inilah salah satu alasan utama Kota Zhaixing bisa menjadi pusat transaksi para kultivator.
