Melihat Niu Daomei dan kawan-kawan membawa tas pinggang pergi, Cui Yuan mengikuti sambil mondar-mandir di dekat aula utama.
Memperhatikan pelayan membawa Niu Daomei dan rombongan menuju arah lorong rahasia, barulah Cui Yuan yakin situasinya berubah. Niu Daomei tidak berpisah dengan Hei Mudan dkk, malah check-out dan pergi bersama.
Dalam hati Cui Yuan diam-diam mengeluh, lalu cepat-cepat meninggalkan penginapan.
Bai Yulou yang duduk di belakang konter melirik sosok Cui Yuan yang pergi, dengan ketenangan pikiran menunggu hasil, tak tahu apakah Xuanyuan Dao bisa lolos dari pengejaran Liuxian Gate.
Hanya saja dia agak tak paham, jika Xuanyuan Dao benar-benar bermusuhan dengan Liuxian Gate dan ingin melepaskan diri dari pengejaran mereka, seharusnya bisa pergi diam-diam sendiri, bukankah lebih aman? Mengapa harus membawa Hei Mudan dan yang lain yang diam-diam terkait dengan Liuxian Sect?
Cepat sampai di toko Liuxian Sect, Cui Yuan langsung berteriak ke Huang Enping yang berjaga di belakang konter saat masuk: "Senior, kondisinya berubah."
Huang Enping di belakang konter berdiri, bersuara berat: "Ada apa ini?"
Cui Yuan mendekati konter, wajah cemas: "Niu Daomei dan Hei Mudan mengosongkan kamar bersama, tidak berpisah jalan, pergi lewat terowongan rahasia Penginapan Yue."
Huang Enping: "Lei Zongkang kenapa? Tidak menghubungimu lebih awal?"
Cui Yuan menggeleng: "Tidak. Kalau bukan karena kusaksikan sendiri, mungkin tak tahu mereka sudah pergi."
Huang Enping mukanya menghitam, "Apa Lei Zongkang sedang mengolok-olok kita?"
Cui Yuan: "Sepertinya tidak. Lei Zongkang pasti paham akibatnya. Jika benar menipu, Niu Daomei seharusnya sudah kabur diam-diam. Kenapa harus berputar-putar mengambil risiko sampai sekarang? Saat pergi Lei Zongkang memberiku kode mata, sepertinya tak berdaya, seperti Niu Daomei tiba-tiba mengubah keputusan sehingga dia tak sempat memberitahu kita."
Huang Enping mengerutkan kening: "Apakah Lei Zongkang membocorkan rahasia?"
Cui Yuan ragu-ragu: "Tapi sepertinya tidak. Kalau Lei Zongkang benar-benar ketahuan, mengapa Niu Daomei masih membawanya pergi? Lebih baik diam-diam meninggalkannya. Kenapa harus membawa masalah?"
Setelah menganalisis, keduanya menyimpulkan hanya ada satu kemungkinan: Niu Daomei sendiri terlalu hati-hati, sengaja membuat ilusi penglihatan untuk mengaburkan jejaknya.
"Penjahat ini memang licik!" geram Huang Enping.
"Bagaimana dengan Paman Guru?" tanya Cui Yuan dengan ekspresi tertawa getir.
Huang Enping pusing. Taktik Niu Daomei ini membuat Kabupaten Shanhu mungkin juga tipuan. Sang Paman Guru yang telah memimpin tiga sekte ke kabupaten itu selama lima shichen, akan menjadi bahan tertawaan jika harus kembali. Niu Daomei pasti sudah kabur entah kemana.
Niu Daomei telah melarikan diri melalui terowongan rahasia Penginapan Yaoyue. Hanya dengan dua orang, mencari mereka di pegunungan luas bagai mencari jarum dalam jerami. Bahkan dengan pasukan lebih banyak pun sulit mengalahkannya.
Meski begitu, mereka harus melaporkan kondisi ini ke Paman Guru untuk keputusan akhir.
Mereka segera menulis laporan rahasia dan mengirimkannya via burung Jin Chi.
Setelah menyelesaikan semuanya dengan tergesa-gesa, Huang Enping duduk menjatuhkan pantatnya di kursi sambil menghela nafas, "Mau tahu keadaan Lei Zongkang sebenarnya sederhana - lihat saja apakah dia akan menyebarkan 'umpan wangi' untuk memberi tahu."
Cui Yuan juga duduk di samping. Dalam situasi ini, keduanya tak berdaya. Mereka hanya bisa menunggu keputusan Paman Guru atau berharap pada Lei Zongkang...
Di taman kediaman wali kota, Kepala Rumah Tangga Xiang Ming tidak terlihat seperti kepala rumah tangga, melainkan seperti tukang kebun. Bai Yulou sering melihatnya memegang gunting untuk merawat tanaman hias di taman, dan kali ini pun sama.
"Sudah pergi?"
Mendengar laporan Bai Yulou, Xiang Ming berhenti memangkas. Perlahan ia berbalik memandangnya dengan ekspresi agak terkejut.
Bai Yulou sedikit membungkuk, "Benar, baru saja pergi melalui jalan rahasia. Pelayan sudah memastikannya dengan mata kepala sendiri."
Xiang Ming terdiam. Awalnya ia mengira Niu Daomei sengaja mendekati Sha Huanli. Diam-diam mengamati, berani mengincar Sha Huanli benar-benar menunjukkan kelancangan. Ia ingin tahu apa maksud si nekat ini, tapi ternyata orang itu tidak mencoba merayu, malah langsung meminta sejumlah harta dan sekarang benar-benar pergi.
"Rupanya sesepuh ini terlalu curiga." Xiang Ming tersenyum masam.
Bai Yulou tersenyum penuh basa-basi, "Kehati-hatian selalu baik, Tuan."
Xiang Ming: "Apa latar belakang orang ini?"
Bai Yulou: "Saya sudah berusaha mengorek, tapi dia tidak mau membuka diri. Tapi Liuxian Sect jelas bermusuhan dengannya. Jika Tuan ingin tahu, mungkin bisa bertanya langsung ke Liuxian Sect."
"Xiang Ming meliriknya, 'Konon dia memberimu banyak keuntungan?'"
Bai Yulou dalam hati gugup, tahu kabar ini pasti sampai ke telinga lawan. Ia terkekeh, "Anak buah ini melihat Wali Kota menyukai lukisannya, khawatir Wali Kota akan memanggilnya lagi. Saya hanya memberi sedikit petunjuk, siapa sangka dia sangat royal. Jangan ditolak kalau diberi, saya pun tidak menolak. Jangan khawatir, Bendahara. Aturan saya paham. Kota Zhai Xing memiliki posisi istimewa, tak akan sembarangan ikut campur urusan kacau. Anak buah akan menjaga batas."
"Paham saja baik. Butuh uang langsung bilang. Jangan ulurkan tangan yang tak pantas. Uang sebanyak apapun tak bisa beli keselamatan." Suara Xiang Ming datar. Ia berbalik melanjutkan memangkas bunga-bunga...
Braak-braak! Siluet-siluet manusia menyembul dari arus sungai deras, mendarat di tepian. Mereka adalah Niu Daomei dan kawanan.
Niu Daomei dan beberapa orang masih baik-baik saja. Hanya Yuan Fang yang basah kuyup, air menetes deras dari tubuhnya. Kultivasinya tak cukup untuk bertahan lama di tekanan arus.
Berpatokan pada beberapa gunung tinggi di kejauhan untuk menentukan posisi, Niu Daomei mencari arah lalu memimpin mereka melintasi pegunungan dengan cepat.
Saat berlari, Lei Zongkang memijit sebutir benda sebesar kacang kedelai. Lapisan lilin pecah, diam-diam ia menjatuhkannya ke tanah.
Seiring mereka menjauh, butiran kecil di tanah bereaksi dengan angin. Permukaannya mulai mengeras secara primitif, terurai, memancarkan aroma harum samar.
Memotong horizontal pegunungan, terhampar gurun tak berujung di depan mata, terlihat samar-samar peternakan kuda di kejauhan.
Peternakan kuda ini bukanlah yang pernah dikunjungi Niu Daomei sebelumnya. Karena kultivator datang dari berbagai penjuru, Kota Bintang Jatuh mendirikan peternakan kuda di beberapa arah sekitarnya.
Jangan remehkan peternakan-peternakan ini. Sebenarnya keuntungan setiap peternakan tidak kalah dari Penginapan Sang Bulan. Banyak kultivator menunggang kuda ke sini dan meninggalkan kudanya di peternakan. Sebagian besar tidak akan kembali melalui rute yang sama, sehingga kuda yang dititipkan di peternakan hampir sama dengan disumbangkan.
Jika masa titip kuda terlalu lama hingga biaya titip melebihi harga beli, pada dasarnya tak ada yang akan kembali menebusnya.
Contohnya Niu Daomei saat ini, sama sekali tidak berniat mengambil kendaraan tunggangannya dari peternakan kedatangannya. Melainkan memimpin rombongan menuju peternakan kuda di lokasi ini.
Tiba di peternakan, banyak kuda terlantar di sana. Tak perlu khawatir kehabisan stok. Enam orang membeli enam ekor kuda, lalu berlari keluar dengan gemuruh menuju kedalaman gurun.
Di atas punggung kuda, Hei Mudan dan yang lain saling memandang. Sebelumnya sudah disepakati tidak akan mengambil kuda dari peternakan dan akan berjalan kaki. Kini tanpa perlu banyak bertanya, Rencana Tao Ye jelas telah berubah lagi.
Setelah mengamati arah yang dituju, sama sekali bukan menuju Kabupaten Danau Gunung. Entah ini akan memutar atau kabupaten tersebut hanyalah tipuan. Sebelum berangkat sempat ditegaskan akan ke sana. Yang pasti rombongan dibuat bingung oleh liku-liku perubahan Niu Daomei.
Singkatnya, selama perjalanan ini Hei Mudan dan yang lain akhirnya paham: jangan banyak bertanya. Apa yang perlu diketahui akan diberitahu, jika tidak, bertanya pun takkan mendapat jawaban.
Sifat Niu Daomei yang tak menentu dengan terus mengubah rencana, membuat Lei Zongkang semakin resah. Apa maksud kehati-hatian ekstrim ini? Apakah dia menemukan sesuatu?
Di dalam toko Sekte Liuxian, dua saudara seperguruan yang tak berdaya hanya bisa duduk termenung. Cui Yuan sudah kembali ke Penginapan Yaoyue untuk mengosongkan kamar.
Dari sangkar burung yang tergantung di bawah balok, tiba-tiba terdengar kicauan riuh. Kedua saudara seperguruan itu menoleh kaget - tiga ekor burung berbulu hijau sedang melompat-lompat tak karuan di dalam sangkar.
Burung ini bernama: Xun Xiang!
Keduanya saling memandang, serentak berteriak: "Lei Zongkang!"
Mereka berdiri bersama. Cui Yuan gugup: "Shixiong, bagaimana ini? Jika menunggu Shishu kembali, aroma umpan pasti sudah menguap semua."
Huang Enping bersuara berat: "Kita tak boleh membiarkan bajingan itu kabur. Ayo kejar!"
Cui Yuan menarik lengannya: "Shixiong, meski Lei Zongkang di pihak kita, sikap Hei Mudan bertiga masih ambigu. Ditambah Niu Daomei, total ada lima orang. Cukup dua orang saja untuk mengalihkan perhatian, Niu Daomei bisa lolos. Apa kita berdua sanggup menangani?"
Huang Enping berkata tegas, "Cari personel yang tinggal di Sekte Awan Melayang dan Gunung Lingxiu, pasti mereka akan membantu. Kalau tiga sekte bekerja sama masih tidak bisa menangkap bajingan itu, mereka juga tidak akan mau kehilangan muka."
Cui Yuan melambaikan tangan berputar, "Tak ada yang jaga, bagaimana dengan barang-barang di toko? Barang di sini harganya tidak murah!"
Huang Enping: "Tak sempat membereskan, gantung papan 'Tutup Sementara' di pintu, kunci rapat. Tak ada yang berani menerobos. Jika kita diam seperti kayu dan membiarkan pencuri sapi kabur, sekte akan meragukan kemampuan kita, masa depan kita suram!"
Cui Yuan mengangguk setuju, orang luar tidak tahu situasi dalam, juga tidak akan sembarangan menerobos toko sekte.
Keduanya cepat-cepat bersiap, mengambil burung Xunxiang dari sangkar, membawa serta Jin Chi, mengunci pintu dan menggantung papan tutup sebelum pergi.
Mereka menemukan toko Sekte Awan Melayang dan Gunung Lingxiu. Tak lama kemudian, kedua toko itu juga menggantung papan tutup.
Kelompok yang terdiri dari enam orang ini segera meninggalkan Kota Bintang Jatuh, menuju pegunungan di luar. Cui Yuan melepas burung Xunxiang.
Burung itu berputar-putar di udara sesaat, lalu melesat ke satu arah. Keenam orang segera mengejar.
Saat orang di bawah terhambat medan, Cui Yuan akan mengeluarkan seruling pendek dan meniup "di-di", membuat burung itu mendarat untuk menunggu.
Begitu semua tiba, tiupan seruling kembali terdengar dan burung itu segera terbang lagi.
Tak lama kemudian, rombongan menemukan umpan pertama yang dibuang. Burung pencari wangi terbang ke tanah, menyambar umpan itu ke mulutnya dan menelannya, lalu melompat-lompat riang, sepertinya sangat menyukai makanan ini.
Huang Enping dan yang lain melihat posisi umpan tersebut tidak jauh dari sungai, keyakinan di hati mereka semakin bertambah. Mereka terus melanjutkan pelacakan sepanjang jalan.
