Burung pencari wangi mengejar keluar dari pegunungan, rombongan pun mengikuti hingga keluar dari pegunungan dan tiba di peternakan kuda. Di luar pagar peternakan, burung itu menemukan lagi sebuah umpan.
Sampai di sini, jelas terlihat bahwa Niu Daomei dan kawanannya telah menggunakan kendaraan tunggangan di lokasi ini.
Keenam orang itu membeli kendaraan tunggangan, lalu kembali mengejar mengikuti arah burung pencari wangi.
Di area terbuka ini, arah tujuan Niu Daomei pada dasarnya sudah bisa dipastikan. Rombongan kembali melepaskan burung Jin Chi dari punggung kuda, mengirim pesan ke Gao Sucong untuk memberitahukan tujuan mereka.
Ini adalah burung Jin Chi pendamping yang dilepas Sekte Awan Melayang. Karena tidak praktis membawa terlalu banyak, tiga sekte masing-masing membawa burung Jin Chi untuk komunikasi. Asalkan penerimanya ada di pihak Gao Sucong, pesan bisa dikirim ke siapa saja.
Keenam orang ini mengejar dengan kuda cepat.
Di sisi lain, rombongan enam orang Niu Daomei telah melesat keluar dari gurun. Di depan, bumi mulai menunjukkan tanda-tanda hijau samar yang semakin jelas, perlahan memasuki wilayah padang rumput.
Diikuti oleh kemunculan pegunungan hijau di kejauhan.
Perjalanan ini cukup lancar, meski sesekali diganggu gerombolan serigala tanah yang langsung mengejar beramai-ramai begitu melihat mangsa.
"Si kecil serigala," Niu Daomei dan kawanannya tentu tidak takut. Namun Niu melarang pembunuhan, bukan karena konsep perlindungan binatang dari kehidupan sebelumnya, melainkan untuk menghindari jejak pelacakan. Hanya mengizinkan pengusiran dengan intimidasi.
Di gurun ini banyak serigala tanah dan burung nasar yang berebut makanan. Di langit, burung pemakan bangkai itu terus berputar-putar.
Hei Mudan melipat peta di tangannya, dua tumitnya menghantam perut kuda berulang kali. Kecepatan ditingkatkan, menyusul sejajar dengan Niu Daomei. Telunjuknya menunjuk ke depan: "Tao Ye, di depan adalah pegunungan luas tanpa jalur. Jika belok ke timur sekarang, dua shichen kemudian kita bisa sampai di jalan resmi."
Niu Daomei meliriknya, "Aku tahu."
"......" Hei Mudan terdiam, tak bisa memahami niat tulusnya.
Melesat melewati padang rumput, tiba di kaki gunung. Niu menunjuk area bukit dengan konfigurasi landai, memimpin pasukan menaiki lereng dengan cepat.
Sekelompok orang berturut-turut menaiki bukit, lalu mengikuti Niu turun ke lembah.
Niu Daomei menghentikan derap kuda di tepi sungai kecil di balik gunung. Melompat turun, membiarkan kuda yang terengah-engah itu minum dan beristirahat.
Melihat tindakannya, yang lain pun mengikuti.
Memandang siluet Niu yang menancapkan pedang di tepi sungai dengan punggung menghadap mereka, lalu melirik ke sekeliling hutan. Semua orang tak mengerti maksudnya berhenti di sini.
"Tao Ye, istirahat sebentar di sini? Kita belum jauh berjalan. Stamina kuda masih cukup untuk melanjutkan." Hei Mudan bertanya sekaligus menyadarkan, suaranya penuh kehati-hatian.
Sepanjang perjalanan ini, tanpa alasan yang jelas—entah khayalan atau tidak—Niu Daomei kehilangan kecerahan yang pernah kulihat saat pertama bertemu, sepertinya menjadi lebih berwibawa.
Saat pertama bertemu Niu Daomei, meski diperlakukan buruk, aku merasa hati kami dekat. Namun perjalanan ini perlahan membuatku merasakan jurang pemisah.
Niu Daomei menatap anak sungai kecil di hadapannya, berkata tenang: "Tempat ini tandus tak berpenghuni, tersembunyi dan sunyi. Apa pun yang dilakukan tak ada yang tahu. Lokasi ideal untuk membunuh dan membuang mayat. Jika tak bertindak sekarang, kapan lagi?"
Makna sebenarnya bertolak belakang: dia khawatir membocorkan jejak, ingin mencari tempat tersembunyi untuk berubah sikap.
Yuanfang yang sedang melihat-lihat di samping kaget bukan main, segera menatap tajam ke arah Black Peony dkk. Tangan mencengkeram gagang pedang di pinggang—kewaspadaan langsung mencapai level tertinggi.
Black Peony dkk tercengang, saling pandang. Lei Zongkang mengencangkan sarafnya.
Black Peony heran bertanya: "Tao Ye, mengapa Bapak berkata demikian?"
Niu Daomei diam sejenak. Sepanjang membawa mereka ke sini, beberapa hal sudah diperhitungkannya.
Alasannya sederhana: Jika benar mereka semua bermasalah, jika benar mereka semua punya niat jahat, maka perubahan rencana yang berulang pasti sudah membuat mereka waspada—tak mungkin terus mengikutinya tanpa peduli apakah ini perangkap.
Jika semuanya benar-benar bermasalah, setelah menyadari situasi mencurigakan, sekelompok orang pasti akan menguji. Jika ujian gagal, mereka akan berubah sikap. Karena jumlah mereka lebih banyak, tak perlu takut, tak akan patuh mengikuti masuk ke jebakan yang mungkin muncul.
Mundur selangkah, jika semua orang ini bermasalah, begitu aku melepaskan perlindungan Penginapan Yaoyue, mereka mungkin langsung menyerang untuk membantu Sekte Liuxian menahanku!
Tentu saja, beberapa hal masih perlu konfirmasi akhir.
Melihatnya diam, Hei Mudan bertanya lagi: "Tao Ye, apakah ada salah paham?"
Niu Daomei membelakangi: "Salah paham? Huang Enping, Cui Yuan, kenal?"
Begitu kata-kata ini keluar, hati Lei Zongkang berdebar kencang.
Hei Mudan agak heran, tak tahu mengapa menyebut dua orang itu: "Kenal, mereka murid Sekte Liuxian yang ditempatkan di Kota Zhaixing. Kami sering di Kota Zhaixing, tentu kenal beberapa orang dari toko-toko."
Niu Daomei perlahan berbalik, menghadap semua orang, Prak! Pedang yang diangkatnya kembali ditantapkan di depan, membuat batu bulat di kakinya beterbangan. Dengan wajah datar: "Mengapa berkomplot diam-diam dengan Sekte Liuxian untuk membahayakanku?"
Yuanfang tahu Tao Ye takkan bertindak tanpa tujuan. Pisau disiplin di pinggangnya perlahan tercabut - telah ditukar dengan golok bagus dari toko Sekte Qiyun dengan harga mahal.
Hei Mudan dan lainnya saling pandang. Duan Hu bersuara berat: "Tao Ye, dari mana tuduhan ini? Kapan kami pernah berkomplot dengan Sekte Liuxian?"
Niu Daomei: "Lokasi, Penginapan Yue! Kemarin siang, seseorang bertemu diam-diam dengan Huang Enping dan Cui Yuan di dalam kamar; saat makan malam kemarin saya memberitahu rencana keberangkatan besok, lalu ada orang yang berlari ke kamar Cui Yuan memberi tahu; tadi malam saya mengubah rencana perjalanan, kemudian ada lagi yang lari ke kamar Cui Yuan memberitahu."
Bahkan waktu, tempat, dan siapa yang ditemui disebutkan dengan rinci, ini jelas bukan kebohongan. Bukan sekadar bisa diselesaikan dengan pertanyaan "apa ada kesalahpahaman?"!
Hei Mudan dan yang lain tertegun, hati dingin membeku, tulang punggung merinding. Mereka saling mengamati satu sama lain - apakah benar ada pengkhianat di antara sekutu sendiri? Persahabatan bertahun-tahun, nyawa taruhannya! Jika sampai ditikam dari belakang, mungkin mati pun tidak tahu!
Yuanfang gemetar ketakutan sekaligus bingung, situasi apa ini? Mengapa dia sama sekali tidak tahu tentang hal-hal yang Tao Ye katakan? Padahal hampir selalu bersama Tao Ye. Bagaimana Tao Ye bisa tahu detail sejelas ini?
Akhirnya, tatapan Hei Mudan, Duan Hu, dan Wu Sanliang tertancap pada Lei Zongkang yang wajahnya pucat membiru terang-terangan.
"Aku!" Lei Zongkang tiba-tiba meraung, menatap tajam Niu Daomei: "Terus kenapa?!"
"..." Meski sudah menduga, pengakuan langsungnya tetap membuat ketiganya sulit percaya. Tak menyangka Lei Zongkang benar-benar mengkhianati mereka.
Niu Daomei: "Hei Mudan, kemarin aku bisa menyuruhnya pergi sendirian dan menghabisinya kapan saja, tapi aku menghormati harga dirimu, tidak menyentuhnya! Hei Mudan, ingat aku pernah bilang, orang yang tidak bisa dipercaya harus diusir, kau bilang mereka semua saudara seperjuanganmu yang bisa diandalkan, baik! Aku percaya padamu! Tapi sekarang? Bukankah kau harus memberiku penjelasan?"
Duan Hu dan Wu Sanliang menatap Lei Zongkang dengan kemarahan, Duan Hu membentak: "Mengapa?"
Hei Mudan juga hampir menggigit gigi peraknya, meneriakkan pada Lei Zongkang: "Setelah bertahun-tahun bersama, bagian mana dari kami yang mengkhianatimu? Mengapa kau menjual kami?"
"Aku tidak menjual kalian! Aku melakukan ini untuk kebaikan kita semua!" Lei Zongkang menepuk-nepuk dadanya keras-keras seperti hendak bersumpah di hadapan langit dan bumi, emosinya meluap-luap, lalu menunjuk Niu Daomei: "Dia! Tanya saja apakah dia berani membuka identitas aslinya? Dia sendiri dalam bahaya, dia membohongi kita untuk mati demi dirinya! Jika aku tidak melakukan ini, kita semua pasti mati! Liuxian Sect tidak akan mengampuni kita, pengadilan Yan juga tidak! Kita tidak mungkin melawan! Mengikuti dia hanya berarti bunuh diri!"
Mengapa tiba-tiba menyangkut pengadilan Yan? Ketiga orang itu kembali menatap Niu Daomei dengan curiga.
Hei Mudan menggigit bibir, mencoba bertanya: "Tao Ye, sebenarnya siapa dirimu?"
Meski ditunjuk dan dituduh oleh Lei Zongkang, Niu Daomei sama sekali tidak berniat berdebat dengannya. Tidak perlu, juga tidak pantas. Dengan ekspresi tenang ia berkata, "Siapa aku tidak penting. Jalan adalah pilihan masing-masing. Aku tidak memaksa siapa pun, juga tidak mengkhianati siapa pun. Yang takut masalah boleh mundur, aku tidak akan menahan secara paksa. Urusan kalian boleh didiskusikan pelan-pelan, hasilnya seperti apa aku tidak peduli. Tapi penjelasan yang menjadi hakku tidak boleh kurang!" Maksud tersiratnya: Lei Zongkang tidak akan dilepaskan begitu saja.
Lei Zongkang menunjuknya, berteriak lantang, "Dia adalah Niu Daomei! Murid Sekte Shangqing yang beberapa waktu lalu dikabarkan mengikuti Pangeran Kabupaten Yongping Shang Chaozong dari Kerajaan Yan! Niu Daomei yang menjadi buah bibir karena membunuh utusan Kerajaan Yan! Dia sudah diusir oleh Shang Chaozong, bahkan nyawanya sendiri pun sulit diselamatkan!"
Diusir? Yuanfang mencibir, merasa kebodohan sungguh menyedihkan!
Soal diusir atau tidak, bagi para kultivator rendahan yang hanya ikut-ikutan ini, Niu Daomei tak merasa perlu menjelaskan pasang surut di baliknya. Namun satu hal membuatnya tak tahan menyela, "Tambahan: Aku bukan murid Sekte Shangqing. Aku sudah diusir dari sekte itu!"
Setiap kali ada yang menyebut status ini, ia selalu sengaja menjauhkan diri.
Perkataan ini jelas mengakui identitasnya, sekaligus membuktikan maksud tersirat dalam ucapan Lei Zongkang: bahwa ia tak punya kekuatan maupun latar belakang.
Dia Niu Daomei? Hei Mudan dan yang lain terkejut, mengamati sekujur tubuhnya dengan tak percaya.
Peristiwa pembunuhan utusan Kerajaan Yan telah membuat Niu Daomei terkenal di seluruh dunia!
Lei Zongkang: "Dia sendiri sudah mengaku, kalian masih mengira aku mengkhianati kalian? Aku juga melakukan ini untuk kebaikan bersama!"
Hei Mudan membentak: "Lalu kenapa menyembunyikan dari kami? Kenapa tidak memberi tahu kami sebelumnya?"
Lei Zongkang mengayunkan lengannya: "Sampai sekarang masih menanyakan ini, sampai sekarang masih bingung harus berpihak ke mana, sampai sekarang masih memprotesku - kenapa aku tidak bicara? Apa yang kukhawatirkan? Apa kalian masih belum paham?!"
Niu Daomei: "Yang dia katakan benar. Karena semuanya sudah terbongkar, sekarang perlu jelas menentukan arah kita."
Duan Hu dan Wu Sanliang mengerutkan kening. Dengan penjelasan ini, Lei Zongkang sebenarnya tidak bisa disebut mengkhianati mereka. Masalah memilih pihak membuat mereka serba salah.
Hei Mudan tiba-tiba berbalik menghadap ketiganya, tegas berkata: "Kali ini ikuti semua keputusanku! Kita ikut Tao Ye! Lao Lei, kau juga ikuti aku. Asal kau benar-benar mau ikut kami, kami akan mohon keringanan dari Tao Ye. Aku yakin keluasan hati Tao Ye tidak akan mempermasalahkan ini!"
Alasan dia bisa mengambil keputusan cepat ini karena dia melihat kejanggalan pada diri Niu Daomei, yang dianggapnya sebagai kesempatan bertaruh untuk masa depan. Membantu Liuxian Sect mungkin bisa menghindari bahaya, tapi apa yang akan diberikan Liuxian Sect pada mereka? Baru berapa lama dia mengikuti Niu Daomei, sudah diberi 50.000 koin emas yang masih disimpannya!
"Ada satu hal lagi, membantu Liuxian Sect pun belum tentu bisa menghindari bahaya!" Kepercayaan diri kuat Niu Daomei membuatnya Tidak Tenang, padahal Niu Daomei jelas sendirian dan lemah, tapi berani membawa mereka ke tempat terpencil ini untuk berubah sikap, mengerikan saat direnungkan!
