Lei Zongkang di barisan belakang diam membisu sambil memandangi Hei Mudan dan Niu Daomei yang berbisik-bisik di depan.
Niu Daomei tak menyatakan menerimanya, juga tak mengusirnya lagi. Ia ikut rombongan setelah ditarik-tarik kawan-kawan.
"Lao Lei, jangan terlalu banyak berpikir." Wu Sanliang memperlambat kudanya hingga sejajar, mencoba menghibur...
Di bawah sinar bulan, Cui Yuan dan Yao Youliang menerobos keluar padang rumput. Terengah-engah, mereka menoleh ke belakang sebelum mulai berjalan lambat di gurun.
"Luka parah, pil spiritual di tubuh sudah disita semua, juga benar-benar tidak bisa melesat lagi, berjalan perlahan sambil memulihkan stamina."
Merasa telah lepas dari bahaya, akhirnya mereka pun punya kesadaran untuk memikirkan hal yang akan dihadapi.
"Apa mereka benar-benar akan menjarah toko-toko tiga keluarga kita?" Yao Youliang bertanya.
"Dilihat dari waktunya, sangat mungkin. Sepertinya dia juga tidak perlu mengada-ada soal ini," kata Cui Yuan sambil mendengus.
Mimpi pun tak terpikir Niu Daomei berani sampai segitanya, bahkan berani kembali ke Kota Bintang untuk menjarah toko tiga keluarga. Andai tahu sebelumnya, mana berani membocorkan informasi itu. Sekarang bagai lumpur kuning jatuh ke selangkangan - bukan tai pun dikira tai.
Yao Youliang: "Bagaimana? Apa Niu Daomei benar-benar akan menjaga rahasia? Kalau ini terbongkar, kita adalah pengkhianat sekte! Akibatnya tidak bisa kita tanggung!"
Cui Yuan: "Maksudmu apa? Mau kabur? Kalau Niu Daomei benar-benar mau bocorkan, sekte pasti akan mengejar kita sampai mati. Mau sembunyi seumur hidup? Pengkhianat sekte akan dijauhi di mana-mana!"
Yao Youliang: "Lalu apa rencanamu?"
Cui Yuan: "Menurutku, kalau Niu Daomei benar-benar ingin membunuh kita, tak perlu membuat lingkaran besar seperti ini. Apa perlu?"
Yao Youliang: "Tapi melepas kita begitu saja... Kebaikan hati Niu Daomei ini membuatku curiga. Benarkah kita harus menyembunyikan sesuai katanya?"
Cui Yuan: "Kalau ingin tetap hidup, jangan coba-coba membocorkan."
Yao Youliang seketika menaikkan volume suaranya, "Kalau begitu kita harus bicara jelas! Jika ingin menyembunyikan, sembunyikan bersama-sama. Kalau satu tidak menyembunyikan, yang lain pasti ketahuan!"
Keduanya berbisik-bisik sambil berunding di tengah gurun...
Di Kota Zhaixing, Gao Sucong dari Sekte Liuxian, Liao Sen dari Sekte Fuyun, dan Wu Qianhao dari Gunung Lingxiu, ketiganya berdebu dengan rambut berantakan. Dipimpin oleh para murid, mereka bergegas menempuh perjalanan siang-malam dan akhirnya tiba kembali di Kota Zhaixing.
Jumlah pengikut yang tersisa sedikit. Untuk mengantisipasi siasat pengalihan Niu Daomei, masing-masing meninggalkan dua murid yang melanjutkan perjalanan ke Kabupaten Shanhu. Bagaimana jika Niu Daomei benar-benar menuju ke sana?
Selama belasan shichen, mereka terus bolak-balik di jalan. Rasanya tak enak dipermainkan seperti kerbau yang dicocok hidungnya.
Tapi tidak ada cara lain. Jika tidak berusaha maksimal, mereka tak bisa mempertanggungjawabkan diri.
Mereka langsung menuju toko Sekte Liuxian. Papan "Tutup" di depan toko segera dicopot oleh Gao Sucong. Dengan mendorong pintu masuk, kupu-kupu bulan lebih dulu terbang berputar di dalam.
Burung pencari wewangian dalam sangkar di konter berkicau ribut sambil melompat-lompat. Liao Sen dan Wu Qianhao mendekati konter sambil mengawasi.
Perhatian Gao Sucong langsung tertuju pada rak-rak barang saat masuk. Matanya menyapu rak yang kosong melompong, memeriksa ke seluruh penjuru, baru menyadari toko telah dikosongkan.
Yang lain juga menyadari keanehan ini. Liao Sen bertanya, "Mungkin barang-barang disimpan saja? Soalnya mereka akan bepergian."
Gao Susong segera mengobrak-abrik toko-toko di dalam, tak menemukan tempat persembunyian barang. Akhirnya ia mendekati rak senjata, meraba tombak panjang dan pedang besar yang masih terpasang di tempatnya, wajahnya terlihat muram.
Liao Sen dan Wu Qianhao saling pandang, membaca pikiran sang kolega. Jika benar barang disembunyikan, mengapa pedang besar dan tombak panjang ini tidak ikut disimpan?
Yang tak mereka sadari, Niu Daomei menganggap membawa senjata sepanjang itu terlalu mencolok dan merepotkan, sehingga tak ikut dibawa kabur.
Wu Qianhao mengangkat sangkar burung, "Ada apa dengan burung pencari wangi ini?"
Gao Susong menoleh, mendekat sambil mengerutkan alis. Ia pun bingung. Huang Enping dan kawanan sudah mengejar, seharusnya umpan wangi di perjalanan sudah diambil oleh burung pencari yang mereka bawa. Mengapa burung di sini masih bereaksi?
Sangkar burung pencari wangi ini dibeli darurat dari Wan Shou Men untuk berjaga-jaga.
Menurut penjelasan Wan Shou Men, sejak masa pelatihan, umpan wangi untuk burung pencari sudah dibedakan formula tiap batch. Setiap kelompok burung yang dijual akan dipasangkan dengan umpan khusus yang baru diulang setelah beberapa tahun saat generasi burung berganti. Tidak mungkin terkecoh oleh umpan dari pembeli lain.
Dalam hal ini, Wan Shou Men tentu tak akan merusak reputasi sendiri.
Sungguh tak bisa dimengerti! Gao Susong berbalik membentak, "Segera kirim pesan tanya apa yang terjadi!"
"Siap!" Murid di sampingnya segera melaksanakan perintah.
Berbalik menghadapi Liao Sen dan Wu Qianhao, Gao Sucong bersuara berat: "Bagaimanapun juga, kita tetap harus lari satu putaran."
Liao Sen dan Wu Qianhao mengangguk, tidak melanjutkan memang tidak boleh. Tiga faksi bersekongkol, jika membiarkan Niu Daomei lolos, masalah besar akan terjadi. Ke depannya mungkin bahkan kehilangan kualifikasi untuk berkedudukan di Kota Bintang, diperkirakan harus kembali menjaga gerbang gunung.
Apalagi, kedua faksi sudah mengirim murid-murid untuk mengejar, tidak mengurus juga tidak pantas.
Dalam hati keduanya bergumam, agak menyalahkan Gao Sucong. Urusan ini seharusnya sekte Liuxian yang mengurus, kenapa harus menarik kami? Sekarang terlibat, harga diri Keluarga Song di sana, kamu tidak ada cara untuk menolak!
Setelah membuat keputusan, burung pencari dupa dibawa, rombongan meninggalkan toko Sekte Liuxian. Liao Sen dan Wu Qianhao ingin kembali melihat toko mereka sendiri.
Sedangkan toko Sekte Liuxian ini, awalnya ingin meninggalkan penjaga. Sekarang barangnya hampir habis, masih tinggal apa?!
Hasilnya, ketika rombongan pergi melihat toko Gunung Lingxiu, kondisinya luar biasa, persis sama, juga kosong!
Berpindah melihat toko Sekte Awan Melayang, jangan saling menyalahkan. Semua sama, kosong. Hati Gao Sucong akhirnya merasa sedikit lega.
Liao Sen yang kembali setelah berputar-putar di tokonya menghibur diri: "Seharusnya mereka menyembunyikan barangnya, kan?"
Gao Sucong dan Wu Qianhao serentak mengangguk, "Mungkin!"
Menurut prinsip, siapa yang berani mencuri barang di toko Kota Bintang? Toko-toko dalam Kota Bintang dilindungi oleh Kota Bintang sendiri.
Namun keduanya tidak yakin dalam hati, toko-tokomu memajang barang dagangan tapi tidak ada penjaga toko, tidak mungkin berbisnis seperti ini. Apakah Kota Zhai Xing harus mengirim orang untuk menjaga setiap toko? Nanti jika kau mengaku kehilangan barang, apakah Kota Zhai Xing harus membantumu menyelidiki kasus? Baik Kota Zhai Xing maupun sekte tidak akan menerima alasan ini, sama sekali tidak masuk akal.
Urusan ini tidak bisa ditunda. Beberapa pihak mulai panik, berharap barang disembunyikan oleh murid mereka sendiri. Jika barang hilang dan Niu Daomei kabur, itu benar-benar masalah besar! Jika Niu Daomei tertangkap dan barang hilang saat pengejaran, masih bisa dimaklumi. Jika tidak, konsekuensinya akan fatal!
Dengan barang-barang yang sudah lenyap, kedua sekte ini tidak perlu lagi menempatkan murid di sana. Berangkat bersama-sama, rombongan itu buru-buru meninggalkan Kota Zhai Xing...
Sementara Niu Daomei dan rombongannya telah lama melesat di jalan raya yang mulus dengan suara gemuruh. Seekor Jin Chi membelah langit malam dalam pengejaran.
Duan Hu meraih Jin Chi yang mendarat, mengambil dokumen rahasia dari tabung kakinya, lalu memasukkan burung itu ke sangkar yang dibawa.
Setelah membaca dokumen yang dibentangkan, Duan Hu mempercepat langkah ke depan dan menyerahkan dokumen kepada Niu Daomei, "Tao Ye, ini pesan dari Liuxian Sect."
Seekor Kupu-kupu Bulan hinggap di depan Niu Daomei. Dengan bantuan cahayanya, ia membaca isi surat rahasia yang ternyata seluruhnya menggunakan kode rahasia. "Ada yang bisa mengerti ini?" tanyanya ke kiri-kanan.
Duan Hu menjawab, "Ini mungkin bahasa rahasia milik Liuxian Sect. Hanya murid Liuxian Sect yang bisa membacanya dengan lancar. Kita bisa membalas dalam bahasa biasa!"
“Balas apa!” Niu Daomei langsung merobek surat rahasia menjadi remukan, tangan bergerak acak membiarkannya beterbangan. Dia sama sekali tak tertarik berkomunikasi tertulis dengan pemburunya. Benda pemandu pesan Jin Chi yang ditinggalkan di sini hanya untuk konfirmasi kondisi. Menoleh ke kiri-kanan: "Utusan tiga faksi yang menuju Kabupaten Shanhu seharusnya sudah kembali ke Kota Zhaixing, diperkirakan sedang mengejar di sepanjang jalan."
Hei Mudan terkejut: "Tao Ye, mengapa Tuan masih meninggalkan umpan dupa di sepanjang jalan?"
Niu Daomei: "Tenang, mereka takkan bisa menyusul. Umpan dupa bisa kulepas sesukaku. Lihat saja bagaimana mereka menghadapi persimpangan. Dengan perbedaan waktu ini, mereka tak mudah mengejar. Jangan khawatir."
Di luar Kota Zhaixing, burung pencari aroma dilepas. Gerombolan orang terus mengejar tanpa henti.
Setelah mengejar keluar pegunungan, mereka tiba di peternakan kuda. Sepuluh lebih orang mempersiapkan kuda ganda, bergantian menunggangi untuk mempercepat perjalanan.
Berlari di bawah bintang dan bulan, mengarungi gurun luas dengan gemuruh. Kupu-kupu Bulan terbang di depan mencari arah burung pencari aroma, yang sesuai dengan laporan Huang Enping dkk.
"Paman Guru!"
Terdengar teriakan tiba-tiba dari belakang rombongan. Gao Sucong mengangkat tangan cepat, semua penunggang kuda berhenti mendadak dan menoleh.
Dari lubang di sisi belakang, muncul dua orang - Cui Yuan dan Yao Youliang.
Kedua orang itu berjalan di jalan, mendengar derap kaki kuda bergemuruh di depan. Samar-samar terlihat sekelompok orang mendekat. Dalam kondisi fisik yang buruk seperti ini, takut menghadapi masalah, mereka segera lari ke tanah cekung di samping dan melompat masuk untuk bersembunyi. Saat rombongan itu melewati jarak dekat, baru mereka sadar itu adalah sesama anggota sekte.
Kedua orang itu melesat cepat, mendekati barisan penunggang kuda lalu memberi hormat.
Kupu-kupu Bulan mengitari mereka berdua, memperhatikan kondisi compang-camping mereka. Bahkan senjata sudah hilang, tubuh masih berlumuran darah - jelas menunjukkan mereka terluka.
Gao Sucong membentak: "Ada apa ini? Di mana Huang Enping dan yang lain?"
Cui Yuan segera menunjukkan wajah berduka, "Niu Daomei itu luar biasa lincah! Meski kami bersatu, ternyata tak sanggup melawannya! Kami berdua dipukul sampai luka parah. Berkat para murid yang mati-matian melindungi, baru bisa kabur dan pulang memberi kabar. Senior-senior kita... mungkin... mungkin sudah tewas!"
Yao Youliang mengangguk, tiba-tiba tersedu-sedu sambil mengusap air mata.
Setelah berdiskusi, mereka memutuskan untuk tidak menggunakan cara yang disarankan Niu Daomei (mengirim pesan). Lebih baik mengagungkan para korban dan membuat kabur mereka terlihat terhormat. Jika tidak, saat semua murid tewas sementara mereka sebagai tawanan pulang membawa pesan - terlalu memalukan dan akan merusak masa depan!
Wu Qianhao turun dari kuda, menggenggam pergelangan tangan Yao Youliang untuk meraba denyut nadi. Setelah memastikan luka serius, suaranya berat: "Bagaimana dengan barang-barang di toko?"
Mendengar ini, Yao Youliang dan Cui Yuan kaget. Niu Daomei si gila itu benar-benar menjarah tiga toko!
Yao Youliang mengusap air matanya, bertanya dengan heran: "Paman Guru, barang pasti ada di toko-toko!"
Wu Qianhao langsung marah, menggenggam kerah bajunya, "Toko-toko kosong melompong, mana barangnya?"
Yao Youliang pura-pura panik: "Untuk bisa mencegat Niu Daomei tepat waktu, kami berangkat terburu-buru tanpa sempat membereskan, semua barang masih di tempat aslinya! Senior bilang, tak ada yang berani di Kota Bintang..."
"Brengsek!" Wu Qianhao menendangnya hingga terjatuh, lalu menyentil keras hingga Yao terlempar 1 zhang, nyaris hilang akal. Murid-murid tewas dan terluka, target kabur, barang pun raib, bersiaplah pulang ke sekte untuk jadi penjaga gerbang!
