Suasana hati semua orang berat. Tebakan kami menyatakan kondisi tiga toko serupa. Tapi Gao Sucong belum menyerah, masih berharap, turun dari kendaraan tunggangan sambil melotot ke Cui Yuan: "Barang toko kami mana?"
Cui Yuan bersujud braak, "Paman Guru, barang masih ada saat kami pergi!"
Gao Sucong mengepal tinju, akhirnya melepaskan, menepuk dahinya sendiri. Masalah ini benar-benar bikin pusing!
Liao Sen duduk diam di punggung kuda dengan wajah masam. Perkiraannya tak perlu berharap lagi, kondisi toko pasti sama. Dua sekte lain tak beruntung, tak mungkin Fu Yun Zong mendapat kabar baik.
Sekarang dia malah geram melihat Gao Sucong, buat apa menarik mereka masuk dalam masalah ini?
“Meski ketiga sekte mendapat manfaat dari Keluarga Song, karena putra kepala rumah tangga Liu Lu dari Keluarga Song sedang melakukan kultivasi di Liuxian Sect, pembagian keuntungan lebih condong ke Liuxian Sect. Yang bermusuhan dengan Niu Daomei juga Liuxian Sect. Kali ini kami ikut sial, mana ada keadilan?”
Prak! Prak! Gao Sucong yang mondar-mandir menepuk dahinya keras-keras, lalu berbalik memandang Cui Yuan yang sedang bersujud, “Siapa berani melakukan hal seperti ini di Kota Bintang? Apa kalian bocor informasi saat pergi? Pikir baik-baik, siapa yang paling mungkin mencuri barang itu?”
Barang dari tiga toko itu nilainya bukan main. Perkiraan kasar minimal bernilai jutaan koin emas. Jika bisa direbut kembali, tentu harus dikejar.
Cui Yuan menggelengkan kepala panik, “Paman Guru, pihak kami benar-benar tidak membocorkan informasi. Sungguh, entah siapa yang mencuri.”
Gao Sucong menunjuk burung pencari dupa yang hinggap di bahu seorang murid, “Bagaimana dengan umpan dupa? Bukannya kalian mengejar berdasarkan umpan dupa? Mengapa masih ada jejak umpan dupa sepanjang jalan yang memancing burung ini?”
“Ini...” Cui Yuan tertegun, dalam hatinya mengutuk habis-habisan: Niu Daomei si gila ini main apa? Mencuri saja sudah cukup, masih meninggalkan petunjuk buat apa? Dengan wajah bengong ia berkata, “Paman Guru, mana mungkin? Kami bertarung mati-matian mengejar Niu Daomei sampai ke sini, benar-benar tidak tahu kejadian di kota!”
Liao Sen yang duduk tegak di punggung kuda berkata, “Kalau begitu, orang yang meninggalkan umpan dupa sepanjang jalan kemungkinan besar terkait dengan pencuri toko-toko itu.”
Gao Sucong mengerutkan kening, ini memang mungkin, lalu bertanya pada Cui Yuan: "Bukankah umpan dupa sudah diberikan kepada Lei Zongkang itu? Bukankah dia mengikuti Niu Daomei?"
Cui Yuan: "Umpan dupa benar-benar telah murid serahkan langsung ke Lei Zongkang, pasti tidak ada kesalahan. Dia memang mengikuti Niu Daomei, tapi murid benar-benar tidak tahu maksud Paman Guru tentang jejak dupa sepanjang perjalanan! Murid sungguh tidak tahu!"
Liao Sen melompat turun dari kuda, mendekati Gao Sucong: "Mungkinkah Niu Daomei kembali ke Kota Zhai Xing, dan Lei Zongkang kembali meninggalkan petunjuk? Tapi ini tidak masuk akal. Bagaimana mereka tahu toko-toko itu kosong? Apakah ada komplotan di kota yang memantau toko kami? Ini juga tidak wajar. Jika mereka sudah tahu sebelumnya, bagaimana mungkin orang kita bisa mengikuti? Tidak mungkin sejak awal mereka sudah merencanakan menjarah toko-toko kami? Ini mustahil, toko kami dan toko lain awalnya sama sekali tidak terlibat."
Masalah ini sejak awal sudah terasa tidak wajar, penuh teka-teki di setiap sudut, dengan berbagai kemungkinan. Beberapa orang ini tidak bisa menentukan kebenarannya, hampir pusing dibuatnya.
Wu Qianhao dengan wajah tegang mondar-mandir di samping, berkata: "Waktu gemuruh pertempuran mereka dengan waktu pencurian di toko, serta siapa sebenarnya yang meninggalkan petunjuk dupa. Jika dua hal ini bisa dipahami, mungkin kita akan ada petunjuk."
Liao Sen: "Memahami? Sekarang yang lebih penting mengejar barang dagangan atau memburu Niu Daomei?"
Gao Sucong: "Dua hal sama pentingnya. Bisa saja barang itu dicuri oleh Niu Daomei. Mari lakukan keduanya secara bersamaan. Senior Wu, Anda bawa tim ke TKP untuk verifikasi. Saya dan Senior Liao akan terus melacak umpan dupa. Pertahankan komunikasi melalui pesan burung emas. Bagaimana pendapat kalian berdua?"
Keduanya mengangguk. Gerombolan orang itu kembali menaiki kuda, menderu pergi dengan cepat.
Semakin jauh dijalani, rombongan mulai menyadari keanehan. Pasukan yang rencananya akan berpisah dua rute tak kunjung terpisahkan. Arah yang dituju burung pelacak dupa ternyata sama persis dengan rute yang ditunjuk Yao Youliang dan Cui Yuan.
Setelah keluar dari gurun dan memasuki padang rumput, mereka tiba di kaki bukit. Burung pelacak dupa yang seharusnya terbang ke arah lain untuk sementara dipanggil kembali.
Para anggota sekte memeriksa lokasi pertempuran. Jejak perkelahian jelas terlihat. Sebagai sesama anggota sekte, mereka langsung mengenali beberapa tanda yang menunjukkan ciri khas teknik bela diri perguruan mereka.
Yao Youliang dan Cui Yuan tak bisa memastikan nasib rekan-rekan mereka. Jenazah pun tak ditemukan di TKP. Andai pun ada, di daerah seperti ini pasti sudah habis dimakan hewan dan burung nasar.
Keduanya sadar diri mereka juga jadi tersangka. Buktinya, tim masih perlu melakukan penyelidikan lapangan untuk memverifikasi keterangan mereka.
Setelah memastikan bahwa murid sekte mereka memang terlibat bentrok di sini, Liao Sen bertanya: "Kapan perkelahian ini terjadi?"
Setelah berpikir sejenak, mereka menjawab berurutan: "Sekitar lima shichen yang lalu."
Gao, Liao, dan Wu saling pandang. Waktu selama itu lebih dari cukup bagi Niu Daomei untuk bolak-balik ke Kota Bintang Jatuh - bahkan dua kali bolak-balik pun masih mungkin.
Gao Susong bersuara berat: "Lima shichen, kalian baru menempuh jarak segitu? Menurut prinsip, seharusnya sudah lama tiba di Kota Bintang Terjangkau?"
Cui Yuan buru-buru menjelaskan: "Murid berdua sebelumnya dalam pelarian, mana berani lewat rute yang sama. Kami berputar dari arah lain sepanjang satu li, baru terlambat." Tangannya menunjuk arah sambil membuat gerakan melingkar.
Gao Susong: "Niu Daomei punya waktu cukup untuk melakukan kejahatan. Jika memang dia yang melakukannya, bagaimana dia tahu toko-toko kosong? Bertempur di sini, lalu kembali ke Kota Bintang Terjangkau untuk mencuri - berani sekali seperti anjing! Pasti dia tahu sesuatu. Apa kalian yang bocorkan informasi?"
Cui Yuan dengan suara gemetar seperti menangis: "Apakah Paman Guru mencurigai murid mengkhianati sekte dan membocorkan kabar? Jika benar murid yang bocorkan, bukankah murid sudah mencoba membunuh Niu Daomei? Mana mungkin dia melepaskan kami?"
Yao Youliang juga mengangguk terus-menerus pada Wu Qianhao yang masih curiga: "Benar Paman Guru, kami lolos secara kebetulan. Sungguh tidak ada kebocoran informasi."
Setelah mengucapkan ini, kedua pria itu merasakan ratapan dalam hati. Selama kebenaran tidak terungkap, mereka masih aman. Tapi sekali terbongkar - tamatlah riwayat mereka!
Namun pernyataan ini justru menghilangkan kecurigaan orang banyak. Masuk akal juga - mana mungkin orang gila yang berani membunuh utusan Kerajaan Yan takut pada ini? Mustahil dia mengampuni orang yang mencoba membunuhnya!
Pandangan semua orang terhadap keduanya mulai melunak. Mereka bertarung mati-matian demi sekte, nyaris kehilangan nyawa, tapi malah dicurigai. Perasaan mereka bisa dibayangkan.
Wu Qianhao menepuk bahu Yao Youliang. "Youliang, jangan disimpan di hati. Kau tahu kasus ini sudah melebar! Aku pasti akan menuntut kejelasan."
Yao Youliang mengangguk, kesal. "Murid mengerti dan bisa memaklumi."
Gao, Liao, dan Wu berkumpul lagi di titik temu. Investigasi menunjukkan lokasi pertempuran dan rute umpan dupa sama persis di sini. Ditambah Niu Daomei punya cukup waktu untuk melakukan ini, sulit untuk tidak mengkonfirmasi dia pelakunya.
Maka muncullah pertanyaan: Jika Cui dan Yao bukan pembocor rahasia, berarti murid lain yang membocorkan. Setelah Cui-Yao kabur, sangat mungkin ada murid lain yang jatuh ke tangan Niu Daomei dan membocorkan informasi terlarang.
Murid dari tiga faksi mana yang membocorkan rahasia? Saat tiga pihak bersekutu, bukan saatnya saling tuding yang bisa merusak hubungan. Sementara ini mustahil untuk ditentukan - tak ada mayat maupun saksi hidup. Hantu saja yang tahu siapa pengkhianatnya.
Ketiganya saling pandang, memutuskan untuk mengesampingkan masalah ini sementara.
"Penjahat ini benar-benar tak tahu diri!" Liao Sen menggeretakkan gigi. "Setidaknya dua sekte lain masih punya anggota yang selamat. Menurutku jangan dipanggil Niu Daomei lagi, ganti jadi Niu Youdao - dao yang berarti pencuri!"
Gao Sucong bersuara berat: “Kemungkinan besar Lei Zongkang belum terbongkar, masih meninggalkan petunjuk sepanjang jalan. Tidak boleh ditunda lagi, terus kejar!”
Wu Qianhao: “Bisa juga ini jebakan yang sengaja dipasang untuk memancing kita!”
Gao Sucong mengangkat kedua tangan, “Saudara Wu, lalu menurutmu bagaimana? Apa kita menyerah saja di sini?”
Wu Qianhao memutar mata, bukankah ini omong kosong? Dia memang ingin berhenti, tapi bisakah? Tiga sekte bersekongkol tak bisa menangkap satu orang, malah kehilangan murid, bahkan markas digrebek. Berhenti begitu saja? Apakah kultivator Pil Emas terhormat harus berakhir dipecat menjadi penjaga gerbang gunung?
Liao Sen dengan wajah getir: “Sekarang meski Gunungan Pisau dan Lautan Api, kita harus terjun! Terus kejar! Asal bisa menangkap Niu Daomei, mungkin barang kita yang hilang bisa ditemukan. Paling tidak bisa menebus kesalahan. Kalau gagal... kita semua harus pasrah pada takdir!”
Andai tahu barang dari tiga toko dijual murah oleh Niu Daomei, pasti ketiganya akan muntah darah. Mustahil meminta sekte-sekte seperti Lingzong menebus barang hilang dengan harga asli. Gabungan tiga sekte pun tak sebanding kekuatan Lingzong!
“Kendaraan tunggangan ini perlu dijaga stamina untuk berganti. Kalian berdua pulang saja perlahan!”
Yao Youliang dan Cui Yuan masih terluka parah. Dibawa tak ada gunanya, ditinggalkan di tempat.
Keduanya menyaksikan sekelompok orang berlalu dengan gemuruh, lalu saling pandang, "Ya!" Keduanya menghela napas lega, akhirnya berhasil mengelabui.
Namun saat melihat sekeliling, keduanya terdiam. Setelah berkutat lama, mereka kembali ke titik awal. Perjalanan sebelumnya sia-sia, harus diulang lagi.
Di bawah sinar bintang yang gemerlap, mereka melanjutkan perjalanan bersama di bawah bulan...
Fajar menyingsing, mentari pagi mulai terbit. Sebuah pos peristirahatan besar yang menjadi simpul transportasi.
Niu Daomei dan kawanan yang berdebu langsung menerobos masuk ke dalam pos dengan kuda. Dua belas ekor kuda turun sambil terengah-engah.
Mereka memesan makanan hangat di pos yang biasanya juga melayani bisnis kuliner bagi para pelancong.
Sementara yang lain makan, Hei Mudan atas isyarat Niu Daomei menemui kepala pos untuk mengganti kuda.
Meski berganti kuda di perjalanan, stamina kuda tetap terkuras. Setelah berkutat semalaman, mereka terpaksa mengganti kuda ketimbang berhenti.
Pos-pos kecil tak menyimpan banyak kuda. Tapi di pos besar ini tak ada masalah - puluhan kuda segar terlihat di kandang.
"Tapi kuda pos mana bisa ditukar dengan orang luar, ini semua logistik resmi. Kau mau beli pun, mereka tidak mau." Namun Hei Mudan mendorong seratus koin emas ke depan kepala pos, semua beres. Hanya penukaran biasa, pos tidak akan kehilangan seekor kuda. Lagipula kuda mereka bagus, hanya lelah, diistirahatkan sebentar bisa pulih.
"Ini tugas rahasia pengadilan, ada urusan resmi. Bantu mereka ganti kuda!" Kepala pos memanggil penjaga pos. Dengan alasan seadanya, penjaga pos itu membawa Hei Mudan untuk menukar kuda.
Setelah berhenti singkat, rombongan berganti kuda dan kembali melesat keluar pos dengan gemuruh.
Seorang penjaga pos sedang menyapu di luar pagar menundukkan kepala. Setelah Niu Daomei dan kawan-kawannya lewat, ia menoleh sebentar lalu cepat-cepat masuk ke penginapan membawa sapu.
