Senja menyelimuti langit, rombongan Niu Daomei muncul di jalanan lereng. Setelah melesat turun dari wilayah pegunungan berbahaya, medan di depan mulai landai dengan sungai mengalir bagai pita sutra.
Hei Mudan menunjuk jembatan di atas sungai, "Tuan Tao, kita lurus saja atau menyebrang jembatan?"
"Lewat jembatan!" Perintah Niu Daomei.
Sampai di tepi jembatan, rombongan berbelok cepat menyebrangi jembatan batu, meninggalkan debu membubung di belakang.
Dari mahkota pohon di hutan yang mengawasi persimpangan, seorang berbaju hitam meluncur turun melalui batang pohon. Seekor Jin Chi segera menyambar keluar dari hutan, terbang menuju langit...
Di sisi lain Gunung Duyun, Hou Jingtian memimpin 20-an orang menyusuri jalur lurus melewati pegunungan, tiba di wilayah yang ditentukan perantara.
Di tengah hutan, Hou Jingtian mondar-mandir sambil tangan terkepal di punggung, sementara gerombolan orang duduk menunggu dengan bosan.
Setelah beberapa lama, seorang bangkit mendekat, "Ketua Gua, sampai kapan kita harus menunggu?"
Hou Jingtian: "Tunggu saja. Jika tak ada kabar bukan salah kita. Uang muka sudah di tangan."
Baru saja ucapan ini keluar, seekor Jin Chi mendarat dari langit. Seorang mengangkat tangan menangkapnya, mengeluarkan surat rahasia, lalu menyerahkan ke Hou Jingtian.
Setelah membaca isinya, Hou Jingtian menunjuk suatu arah, "Target akan melewati Tiga Belokan. Kita harus sampai sebelum Hai Shi untuk menghadang mereka. Maju!"
Sekelompok orang cepat-cepat keluar dari hutan, melintasi dataran, lalu memasuki area pegunungan. Satu per satu meluncur di udara dengan lincah, melompat vertikal-horizontal, menuju target secara langsung.
Sekitar satu shichen kemudian, rombongan mendarat di puncak gunung. Di bawah sinar bulan, terlihat jalan resmi berkelok mengikuti kontur gunung - Tiga Tikungan yang terkenal.
Hou Qingtian memberi isyarat mengirim mata-mata ke bukit depan untuk pengawasan. Sisanya beristirahat di tempat sambil menunggu.
Tak sampai setengah shichen, mata-mata itu kembali terburu-buru: "Pemimpin Gua, ada orang datang. Kemungkinan target."
"Bersiap!" seru Hou Qingtian.
Rombongan segera turun gunung, menyergap di kedua sisi jalan setapak pegunungan dengan diam-diam.
Gemuruh derap kuda semakin keras mendekat.
Di balik pohon besar di bukit, Hou Qingtian bersembunyi sambil mengintip.
Siluet-siluet semakin jelas. Dua belas penunggang kuda, enam orang - sesuai informasi. Target adalah yang termuda di rombongan.
Hou Qingtian meluncur turun, ditemani dua orang menghadang di tikungan jalan dengan pedang terhunus.
Rombongan Niu Daomei tak sadar sedang masuk perangkap.
Saat melewati tikungan, mereka mendadak menarik tali kekang melihat kilau pedang penghadang di bawah bulan.
Siluet-siluet manusia bermunculan dari segala penjuru, mengurung mereka seketika.
“Minta sedikit harta, menyerah tanpa perlawanan bisa selamat!” Hou Qingtian berkata datar, ini ucapan penipu belaka.
Hei Mudan dan yang lain terkejut, cepat-cepat menghunus pedang dan bersiap siaga.
Yuanfang menggenggam pisau disiplin, wajahnya menunjukkan ekspresi bengis. Biasanya dia yang merampok orang, tak menyangka hari ini malah dirampok.
Di bawah sinar bulan, Niu Daomei awalnya tenang, matanya yang dingin mengamati sekeliling. Sejak tadi merasa wajah samar-samar orang di depan terasa familiar. Saat lawan bersuara, tiba-tiba matanya menyipit, suaranya berat: "Hou Qingtian, apa maksudmu?"
Tangannya perlahan meraba gagang pedang, kilau niat membunuh mulai muncul di matanya.
Mendengar ini, Yuanfang dan yang lain bingung, tak mengerti apa yang dia bicarakan.
Namun Hei Mudan memandang tajam ke arah penghalang jalan di depan.
Para siluman pengikut yang mengelilingi tercengang, langsung menyebut nama Dongzhu? Target pembunuhan ini kenal pemimpin mereka?
Hou Qingtian pun tertegun, cepat-cepat melepas Kupu-kupu Bulan untuk terbang mendekati Niu Daomei dan menyelidiki.
Begitu Kupu-kupu Bulan mendekat, wajah Niu Daomei yang duduk tegak di punggung kuda terlihat jelas. Hou Qingtian hanya bisa menghela napas.
Dia kembali menggerakkan Kupu-kupu Bulan mengitari kelompok ini. Benar, dua belas kuda, enam orang. Dan Xuan Yuan Dao memang yang termuda di antara enam orang itu.
Target pembunuhan ternyata yang ini? Ini... Hou Qingtian perlahan merasa tertawa getir, orang itu langsung memberi hadiah pertama kali bertemu 200.000, untuk membunuh orang yang hanya bernilai beberapa puluh ribu ini mungkin malah rugi. Lagipula, sang kepala keluarga tidak memberi perintah, dia pun tak bisa bertindak gegabah. Segera melambaikan tangan ke rombongannya sambil membentak: "Lepaskan, lepaskan! Ini siluman main air ketemu Raja Naga, dia sekutu kita sendiri!"
Pedang bermata dinginnya pun kembali ke sarung. Dia bergegas menghampiri Niu Daomei sambil memberi hormat: "Tao Ye!"
Sekutu sendiri? Kondisi apa ini? Grup siluman perlahan menurunkan senjata, saling pandang penuh kebingungan. Tak ada yang pernah melihat Niu Daomei sebelumnya, tak tahu dari mana munculnya Tao Ye ini.
Seorang siluman memasukkan goloknya ke sarung, sok pintar berbisik ke rekannya: "Benar kan? Sudah kuduga bisnis kali ini ada kejanggalan, mungkin ada yang ingin mengeruk keuntungan dari kita."
Di sisi ini selain Hei Mudan, Yuanfang dan yang lain juga bingung, saling pandang tak mengerti.
Tangan Niu Daomei masih mencengkeram gagang pedang, matanya membeku mengawasi Hou Qingtian: "Apakah kakakku yang menyuruhmu membunuhku?"
Hou Qingtian cepat-cepat menggeleng: "Mana mungkin! Anda dan kepala keluarga adalah saudara angkat, mustahil beliau mau membunuh Anda!"
Kondisi apa ini? Kali ini grup siluman terkejut bukan main. Orang ini saudara angkat kepala keluarga?
Yuanfang dan yang lain agak linglung, tak paham. Bukankah kepala keluarga Du Yunshan adalah Yun Huan? Tao Ye bersaudara angkat dengan Yun Huan?
Niu Daomei: "Lalu untuk apa kau menghadangku di tengah jalan?"
“……” Hou Qingtian tersenyum getir: "Tao Ye, ini salah paham, benar-benar salah paham. Saya cuma membawa kawan-kawan mencari rezeki, menyergap di sini untuk merampok jalan. Tak disangka malah tak sengaja bertemu dengan Tao Ye, sungguh dosa besar, benar-benar dosa."
Niu Daomei: "Kau memang cepat sekali. Saya berangkat lebih dulu, tapi kita masih bisa bertemu di sini. Pasti kau mengambil jalan pintas lewat Gunung Duyun lurus ke sini, kebetulan saja menghadang saya. Sungguh kebetulan! Rela buru-buru datang ke sini demi merampok jalan, memang tidak mudah ya!"
Hou Qingtian tersenyum pahit, mengangguk setuju: "Tao Ye jujur saja, di gunung baru saja dapat pesanan. Ada yang bayar kami untuk datang menghadang ke sini. Benar-benar tidak menyangka targetnya ternyata Tao Ye. Kalau sudah tahu sebelumnya, mana mungkin kami berani melanggar."
Niu Daomei percaya perkataan ini, kalau tidak pasti sudah terjadi perkelahian. Tak perlu basa-basi seperti ini.
Mereka diawasi! Niu Daomei tiba-tiba tersadar, suaranya berat: "Suruh anak buahmu menyisir hutan sekitar, cari apakah ada orang mencurigakan."
“……” Hou Qingtian tertegun sebentar, dalam hati bergumam: Kau pikir benar-benar saudara angkat kepala keluarga kami? Tapi tetap berteriak ke kiri-kanan: "Tuli semua? Tidak dengar perintah Tao Ye? Cepat cari!"
"Siap!" Sekelompok siluman menerima perintah, berpisah menjadi dua kelompok, menerobos masuk ke hutan kiri-kanan untuk menggeledah.
Niu Daomei turun dari kuda, perlahan mendekati Hou Qingtian: "Siapa yang menyuruh kalian membunuhku?"
Hou Qingtian: "Tao Ye, ini benar-benar tidak tahu. Dalam kondisi sekarang ini, aku juga ingin tahu siapa yang membunuh Tuan. Perkiraanku sang kepala keluarga juga ingin tahu, tapi perantara tak mungkin memberi tahu kami."
Niu Daomei: "Apa itu perantara?"
Hou Qingtian menghela nafas: "Tao Ye, jangan tanya ini. Pertama, perantara yang bisa bekerja di bidang ini pasti punya latar belakang kuat, tak boleh sembarangan diusik. Kedua, ini transaksi gelap, mereka takkan sembarangan membocorkan identitas. Aku pun tak tahu siapa sebenarnya mereka. Lagipula, setiap profesi punya aturannya sendiri. Kalaupun aku tahu, tak bisa kuberitahu pada Tuan. Melanggar aturan akan bawa masalah untuk Du Yun Mountain. Apalagi, harus diingat, pembeli pun takkan membocorkan identitasnya ke perantara. Meski Tuan temui perantara, belum tentu bisa lacak pembelinya."
Niu Daomei berpikir masuk akal, berhenti menghantui hal ini. Bertanya: "Kira-kira berapa harga nyawaku?"
"Hehe!" Hou Qingtian agak canggung: "30.000 koin emas. Seandainya tahu ini Tuan Tao Ye, meski mau bertindak, harga segini takkan kami terima."
Niu Daomei: "Jika kalian tak membunuhku, bagaimana memberi penjelasan nanti?"
Hou Qingtian menghela nafas: "Sudah terima uang muka 10.000. Menurut aturan, jika gagal sisa uang hangus, uang muka harus dikembalikan dua kali lipat. Tentu saja, kepala keluarga takkan mengorbankan saudara sendiri hanya untuk uang segitu."
Niu Daomei memiringkan kepala: "Hei Mudan!"
Hei Mudan turun dari kendaraan tunggangan dan mendekat: "Tao Ye!"
Niu Daomei bertanya: "Berapa sisa uangmu?"
Hei Mudan: "Sekitar 50.000 koin emas."
"Niu Daomei tahu isi kantongnya hanya segitu. Alasan memilihnya daripada Yuanfang adalah untuk menghindari pamer kekayaan di saat tak seharusnya. Dengan anggukan kepala sebagai isyarat, ia berkata: "Berikan 50.000 padanya."
"Dermawan sejati!" keluh Hei Mudan dalam hati. Tapi urusan ini tak perlu diperdebatkan. Ia mengeluarkan Jinpiao dari sakunya, menyimpan recehan, lalu menyerahkan lima lembar utuh kepada Hou Qingtian.
Hou Qingtian berpura-pura menolak, "Ini sungguh memalukan."
Niu Daomei: "Tak pantas membuat kalian terdesak. Terimalah seperti perintahku."
"Jika Tao Ye sudah berkata demikian, hamba terima dengan muka tembok." Hou Qingtian mengatupkan tangan, menerima Jinpiao sambil bersukaria. Tak rugi, malah dapat keuntungan. Perjalanan ini berbuah manis!
Niu Daomei: "Sejak kapan kalian menerima pesanan ini?"
Sambil menyelipkan Jinpiao ke dalam kantung, Hou Qingtian menjawab: "Tak lama setelah Yang Mulia pergi."
Niu Daomei menyipitkan mata sayunya, sorot mata penuh teka-teki.
Setelah mengobrol sebentar, para siluman pencari gunung kembali tanpa temuan mencurigakan.
Usai mendengar laporan, Hou Qingtian bertanya: "Tao Ye, bagaimana langkah selanjutnya?"
Niu Daomei: "Pulanglah kalian dulu."
"Baik. Tapi Tao Ye, Yang Mulia mungkin sudah diawasi. Hati-hati di perjalanan. Jika kami gagal, pembeli mungkin akan mencari tangan lain." Hou Qingtian serius mengingatkan. Donatur bermurah hati seperti ini sebaiknya tetap aman - siapa tahu ada keuntungan lagi di masa depan.
"Hmm. Sampaikan salamku pada kakakmu saat kembali."
"Baik! Kalau begitu kami pamit, Tao Ye jaga diri baik-baik di perjalanan!"
Memandangi grup siluman menghilang di pegunungan, Niu Daomei kembali menunjuk Duan Hu dan Wu Sanliang, memberi isyarat agar mereka berdua mengawasi.
Setelah keduanya kembali melapor dan mengkonfirmasi bahwa Hou Qingtian dkk telah pergi, Niu Daomei kembali menaiki kuda, duduk tegak di punggung kuda sambil menatap jalan raya tak jelas di depan dengan pandangan berkilatan, tiba-tiba menolehkan kudanya, "Pergi!"
Tidak melanjutkan ke depan, melainkan memimpin semua orang pulang melalui rute yang sama.
Sebenarnya tidak sepenuhnya kembali ke rute semula, melainkan mencari celah yang tepat di tengah jalan, lalu membawa rombongan menyelinap ke pegunungan.
