Batasan pada penjaga pos telah dibuka darurat, namun tubuhnya menggigil hebat beberapa kali sebelum mati dengan mata melotot, darah hitam mengalir dari sudut mulutnya.
Duan Hu wajahnya memerah, "Tao Ye, ini kelalaianku."
Bolak-balik berlarian, susah payah mengunci target, hendak memaksa tahu dalang di balik layar, hasilnya malah dirusaknya. Sungguh memalukan.
Niu Daomei menyambar selimut di kamar, melemparkannya ke lantai, cepat-cepat menggeser dengan ujung kaki ke leher penjaga pos agar darah dari mulutnya tak mengotori lantai. Baru kemudian menoleh: "Bukan salahmu. Siapa sangka mata-mata pos ternyata pasukan mati... Tapi lain kali lebih hati-hati."
"Ya!" Duan Hu mengangguk canggung, urusan ini memang tak ditangani baik.
Niu Daomei melirik sekeliling kamar, "Geledah dengan teliti, jangan lewatkan petunjuk mencurigakan apapun. Barang yang sudah diperiksa kembalikan ke tempat semula."
"Ya!" Duan Hu menjawab, langsung membongkar lemari dan laci.
Niu Daomei juga tak diam, tapi tak buru-buru bertindak. Malah menyusuri sambil tangan tergenggam di punggung.
Tak lama, sangkar burung di menara atap ditemukan. Ada beberapa helai bulu Jin Chi di dalamnya. Niu Daomei mengangkatnya memperhatikan, lalu menyuruh mengembalikan ke atas atap.
Di bawah kasur terlipat selembar kertas, Duan Hu membukanya dan tertegun, "Tao Ye, lihat ini!"
Niu Daomei yang sedang berjongkok memeriksa jenazah penjaga pos mengangkat kepala, menerima kertas itu. Pupil matanya menyempit tajam saat menatap gambar, lalu ia berdiri perlahan sambil bertanya, "Mirip denganku?"
Duan Hu: "Setidaknya tujuh delapan persen kemiripan wajah. Ditambah rambut Tao Ye yang diikat di belakang, jadi sembilan persen mirip."
Ekspresi Niu Daomei semakin serius. Ia ahli dalam seni tinta tradisional bahkan bisa mengautentikasi barang antik dan kaligrafi. Dalam hal tertentu, ia langsung tahu gambar ini bukan dilukis tapi dicetak!
Perlahan ia menoleh ke darah berbisa di mulut jenazah penjaga pos, berbisik, "Jangan teruskan pencarian. Kembalikan semua barang ke tempatnya. Bawa mayat ini keluar dan dibersihkan tanpa meninggalkan jejak. Selain itu, menyamarlah dan kembali ke pos ini nanti. Coba menyuap beberapa penjaga pos untuk menyelidik asal-usul orang ini."
"Baik!" Duan Hu mengangguk.
Niu Daomei menyimpan gambar itu, mendekati jendela untuk memastikan tidak ada orang lalu menghilang ke hutan belakang.
Kembali ke lokasi beberapa li jaraknya, saat bertemu Yuanfang dan Hei Mudan, sang wanita bertanya, "Tao Ye, bagaimana?"
Niu Daomei mengeluarkan gambar, menjepitnya dengan dua jari.
Hei Mudan membuka gambar itu sementara Yuanfang mengintip. Keduanya saling pandang kaku melihat sosok dalam gambar.
"Tao Ye, ini ditemukan di pos?" tanya Yuanfang.
Niu Daomei yang berdiri dengan tangan di belakang tetap membisu, tenggelam dalam perenungan.
Di pos peristirahatan itu ternyata ada gambarku, meski sebelumnya sempat curiga, tapi setelah benar-benar melihatnya, ini masih di luar perkiraanku. Maksud tersembunyi di balik ini membuat hatiku terasa berat.
Gambar itu dicetak. Untuk mencetak harus ada plat cetak. Sejumlah kecil gambar tak perlu repot seperti ini. Ini berarti ada banyak gambarku. Untuk apa Dalang di Balik Layar membuat begitu banyak gambarku? Tentu saja untuk menemukanku!
Dan penjaga pos itu, ternyata adalah pasukan mati!
Pasukan mati terbagi dua jenis: prajurit yang bertarung sampai mati, dan mereka yang membawa rahasia tak boleh bocor. Penjaga pos jelas termasuk yang terakhir!
Di wilayah Zhao, aku tak punya musuh. Sekali lagi, yang bisa masuk ke Zhao untuk membunuhku hanya dua: pengadilan Yan atau keluarga Song!
Dengan menggabungkan poin ini, lalu pasukan mati pembawa rahasia ini milik siapa?
Apakah keluarga Song akan mengirim orang biasa (bukan kultivator) yang membawa rahasia untuk menangkapku? Sangat tidak mungkin!
Ditambah benturan diam-diam beberapa hari sebelumnya yang sudah mengisyaratkan kekuatan lawan yang luar biasa. Keluarga Song memang berpengaruh di Yan, tapi kekuatannya belum sampai bisa mengerahkan pasukan dengan cepat di daerah terpencil negara lain. Ini melampaui lingkup kemampuan keluarga Song!
Menyimpulkan semua petunjuk dari awal sampai akhir, jawabannya sudah jelas: ini adalah agen rahasia pengadilan Yan yang ditempatkan di wilayah Zhao!
Ditambah dengan banyaknya gambar, Niu Daomei menyadari: Yan sudah menggunakan kekuatan negara untuk mencari keberadaannya. Jika ditemukan, tentu akan dihabisi. Inilah akibat membunuh utusan Yan!
"Ini juga menjawab keraguannya sebelumnya—mengapa pihak yang membeli nyawanya tidak menghubungi tiga faksi. Agen rahasia Kerajaan Yan yang ditempatkan di wilayah Zhao tidak mungkin sembarangan membocorkan diri, dan kemungkinan adanya kontak rutin dengan Gao Sucong serta yang lainnya yang mengejarnya sangatlah kecil."
"Mengenai gambar di tangan Liuxian Sect, meski tidak tahu apakah versinya sama dengan ini, tapi karena kedua belah pihak menggunakan gambar, dia mulai curiga: entah Keluarga Song mendapatkannya dari istana, atau sebaliknya istana memperoleh dari Keluarga Song."
Lei Zongkang yang menunggu di luar memandu Duan Hu dan Wu Sanliang kembali.
Duan Hu yang melompat turun dari kuda bergegas mendekati Niu Daomei sambil memberi hormat: "Tao Ye, setelah mengeluarkan beberapa koin emas, kami berhasil mendapat info dari penjaga pos—almarhum bernama Zhao Da, dulunya sais kuda di kota terdekat. Dia direkrut sebagai penjaga pos atas rekomendasi seorang tuan tanah, baru tiba di pos ini beberapa belas hari lalu."
"Beberapa belas hari yang lalu..." Niu Daomei bergumam, lalu mengangkat tangan: "Peta!"
Tampaknya mereka sudah terbiasa dengan kebiasaannya yang sering melihat peta. Yuanfang mengeluarkan peta, lalu bersama Duan Hu membentangkannya di hadapannya.
Menatap peta dengan rute sepadat jaring laba-laba, Niu Daomei bertanya-tanya: apakah hanya pos ini yang punya mata-mata, atau semua pos? Dia berharap hanya pos itu yang punya mata-mata dan kebetulan dia temui, tapi sadar itu hanya penghiburan diri.
Dia juga tak tahu apakah mereka memasang jaring di seluruh Zhao karena yakin dia ada di sana, atau memasangnya di semua negara.
"Dia belum pernah memandang dari ketinggian kekuatan negara, tak tahu seberapa besar dan luasnya kekuatan ini. Tapi ketika memikirkan banyaknya pos peristirahatan di rute ke Han yang harus dilaluinya, hatinya mulai resah.
Dia bisa menghindari pos dengan berjalan kaki, atau menyamar. Agar tak menarik perhatian, mereka bisa berpencar dan bergerak terpisah.
Tapi ini menimbulkan banyak ketidaknyamanan. Terus bersembunyi dalam situasi yang silih berganti bukanlah cara yang baik. Belum lagi gambar dirinya yang entah sudah tersebar ke tangan siapa, entah bisa menghindari satu bahaya tapi terjebak di yang lain—semua ini membuat dadanya terasa berat.
"Duan Hu, Wu Sanliang, Lei Zongkang!" Niu Daomei memanggil trio itu, menunjuk peta. "Setelah menyamar, kalian bertiga ambil tiga rute berbeda dari persimpangan ini. Di setiap pos yang dilewati, suap penjaga pos untuk menyelidik apakah ada petugas baru seperti Zhao Da. Tandai lokasi pos di peta. Kembali ke titik temu ini tiga hari kemudian pada shichen yang sama!"
Dia tak yakin apakah mata-mata di pos sudah ada sejak lama, atau kasus Zhao Da hanyalah pengecualian—atau mungkin ada apa-apa lagi.
Ketiganya bingung dengan strategi ini. Kalau pos bermasalah, cukup dihindari saja. Tapi mereka tetap memberi hormat serentak: "Siap!"
Niu Daomei menambahkan: "Ganti kuda di pos sepanjang rute dengan bayaran. Kuda boleh istirahat, tapi kalian tidak! Segera berangkat!"
"Siap!" Ketiganya segera mengubah penampilan dengan teknik penyamaran, lalu menerjang keluar hutan dengan kuda. Di persimpangan dekat, mereka berpisah mengambil rute masing-masing.
Setelah ketiga orang itu pergi, Niu Daomei tidak tinggal di tempat, melanjutkan perjalanan ke pegunungan yang lebih dalam, menjauh dari lokasi tersebut untuk bersembunyi...
Di ruang baca Kediaman Quan, ibu kota prefektur Chizhou.
Quan Shaokang yang duduk di belakang meja kasus wajahnya tegang, "Masih belum ada kabar?"
Sebuah pos peristirahatan melaporkan ke atas kepada Cheng Yi Li, menyatakan bahwa seorang penjaga pos tiba-tiba hilang, tidak diketahui ke mana perginya, juga tidak terlihat pulang ke rumah. Secara formal ini tampak seperti kasus orang hilang biasa, namun setelah kabar tersebut tersebar, pihak kami segera bergerak karena mengetahui identitas asli sang penjaga pos.
Kepala rumah tangga Quan Qiao: "Pihak pos masih mencari, mungkin tersesat di gunung."
Quan Shaokang: "Dia baru saja mengirim pesan, lalu langsung hilang. Menurutmu ini kebetulan? Bisa jadi sudah tumbang di tangan Niu Daomei."
Quan Qiao ragu-ragu: "Dia hanya bertugas mengirim pesan, tidak melakukan gerakan mencurigakan lainnya. Dengan begitu banyak pos di sepanjang jalan, bagaimana Niu Daomei bisa mengunci pos itu dan menargetkannya? Ini sepertinya mustahil!"
Quan Shaokang perlahan berdiri, "Sulit dikatakan. Niu Daomei ini sangat luar biasa. Saat berhadapan langsung, aku sudah mendeteksi kemampuannya. Dalam wilayah kekuasaan Gunung Duyun, dengan kekuatannya ternyata bisa membuat penghuni Gunung Duyun mengalah, menghentikan aksi, dan membayar ganti rugi—ini jelas menunjukkan kemampuannya. Kedua kalinya, pos yang sama dan informan yang sama menemukannya, namun pasukan yang dimobilisasi sama sekali tidak menemukan jejaknya. Kehadirannya kedua kali di pos itu pasti mencurigakan, seharusnya kita curiga sedang diawasi!"
Setelah keluar dari meja tulis, dia berjalan mondar-mandir dengan tangan di belakang, tiba-tiba berhenti dan berkata: "Untuk keamanan, segera beri tahu semua kontak langsung dengan personel yang hilang untuk mengungsi! Segera hubungi semua petugas di pos-pos peristirahatan wilayah Chi Zhou yang menjalankan misi serupa untuk masuk ke status diam! Semua kontak langsung mereka juga harus mengungsi!"
Quan Qiao: "Atasan..."
Quan Shaokang: "Laksanakan segera! Saya yang akan menjelaskan ke atasan."
"Baik!" Quan Qiao menerima perintah.
Tiga hari kemudian, waktu yang disepakati hampir tiba.
Di sebuah lembah, Niu Daomei baru saja mengirim Hei Mudan untuk menjemput Duan Hu dan dua rekannya, lalu segera memanggil Yuanfang. "Aku akan pergi mengobservasi tempat lain. Kau bersembunyi di tengah jalan, periksa apakah ada yang mengikuti mereka. Jika tidak ada, kembalilah dan bakar tumpukan kayu yang kemarin kususun di belakang lembah, lalu temui mereka. Jika ada yang mengikuti, jangan kembali. Langsung pergi ke lokasi ini, kita akan bertemu." Jarinya menunjuk sebuah posisi di peta.
"Baik!" Yuanfang mengangguk mengerti, lalu cepat-cepat pergi.
Niu Daomei melirik sekeliling sebelum melompat dan menghilang ke dalam hutan lebat.
Ketika Hei Mudan kembali dengan Duan Hu dan rekannya, mereka terkejut menemukan lembah itu kosong. Mereka mencari ke mana-mana tapi tak menemukan siapa-siapa.
Karena tak bisa menemukan, Hei Mudan berteriak: "Tao Ye... Tao Ye..."
Beberapa saat kemudian, suara Yuanfang terdengar: "Berisik! Tao Ye sedang ada urusan, sebentar lagi kembali."
Saat mereka menoleh, Yuanfang muncul dari pinggiran hutan.
Tak lama kemudian, Wu Sanliang menunjuk ke belakang lembah: "Lihat! Ada asap di balik gunung."
Beberapa orang melihat ke arah yang ditunjuk, dan benar melihat asap mengepul dari belakang gunung. Mereka segera melesat pergi untuk memeriksanya.
Tiba di belakang gunung, hanya terlihat tumpukan kayu yang terbakar hebat, namun tak ada orang di situ.
Tak lama kemudian, Niu Daomei muncul dari hutan membawa beberapa ayam hutan dan kelinci yang sudah dikuliti, lalu menyerahkannya pada Hei Mudan. "Bakar saja, semua sudah bekerja keras, ini hadiah untuk kalian."
