Di benteng, suara gong braak braak berbunyi.
Yuan Gang dan Wei Duo yang baru keluar kota menoleh, melihat penjaga gerbang kota sedang menghalangi kerumunan yang hendak masuk/keluar, gerbang kota perlahan tertutup.
Wei Duo diam-diam merasa sangat lega. Untung Yuan Gang telah mempersiapkan segala sesuatunya dengan lengkap, sebelumnya telah mempelajari rute tercepat keluar kota di peta. Andai terlambat sedikit saja, mungkin mereka sudah tidak bisa keluar.
"Ayo pergi!" Yuan Gang memanggilnya untuk bergegas pergi, sambil mengingatkan: "Kurasa tidak lama lagi, jalur menuju Jin Zhou di sekitar sini mungkin akan dipasangi banyak pos pemeriksaan. Untuk amannya, kita harus melalui jalur pegunungan selama beberapa waktu."
"Ti...ti...dak apa! Se...se...suara ge...gemuruh tadi... itu ka...kamu yang...?"
"Kalau tidak bisa jelaskan, jangan bicara banyak-banyak."
Di paviliun Liufang, sebuah tandu tiba dengan dikawal pasukan berkuda, langsung menuju sumber gemuruh.
Setelah turun dan merapikan diri sejenak, Hai Ruyue keluar dari tandu. Begitu menginjak tanah, ia langsung melihat lubang besar di permukaan. Ia ingat di sini ada beberapa gunung palsu, tapi sekarang semuanya hilang.
Melihat pepohonan dan tanaman hias di sekitar, sebagian besar telah lenyap. Yang agak jauh ada yang tercabut sampai ke akar, ada yang rusak parah. Paviliun terdekat ambruk sepenuhnya, bangunan yang lebih jauh terlihat hancur berantakan dengan puing-puing.
Li Wuhua sudah tiba lebih dulu, berdiri tegang dengan tangan di belakang di tepi lubang.
Hai Ruyue berjalan anggun mendekatinya, matanya melotak penuh kecurigaan: "Kepala suku, sebenarnya apa yang terjadi di sini?"
"Tidak terlalu paham." Li Wuhua menggelengkan kepala.
Hai Ruyue: "Kepala suku juga belum pernah melihat fenomena seperti ini?"
Li Wuhua menengadah ke langit sambil berpikir: "Berdasarkan pengalaman saya, ini kemungkinan meteor yang jatuh dari langit, tepat menghantam area ini sehingga menimbulkan suara sebesar itu!"
Hai Ruyue juga melihat ke langit kemudian ke lubang besar di tanah, bertanya ragu: "Lalu meteoarnya di mana?"
Li Wuhua: "Mungkin sudah hancur berkeping-keping."
"Oh begitu!" Hai Ruyue mengangguk, lalu memanggil Zhu Shun dan berbisik: "Sebarkan kabar bahwa jatuhnya meteor ini pertanda baik untuk menenangkan warga! Buat replika meteor, arak keliling kota untuk mematahkan rumor!"
"Siap!" jawab Zhu Shun patuh.
Li Wuhua meliriknya sambil tersenyum tipis. Wanita ini memang cakap dalam urusan pemerintahan, setidaknya tidak akan membuatnya sulit memberi laporan ke sekte.
Hai Ruyue memandang sekeliling lalu bertanya ke penanggung jawab area: "Katanya ada korban tertimpa. Bagaimana dengan Tuan Yuan di paviliun barat?"
Penanggung jawab menjawab gemetar: "Orangnya... hilang!"
Alis Hai Ruyue mencengkung. "Hilang maksudmu?!"
"Mungkin... kabur saat situasi kacau."
"Kabur?!" Suara dingin Hai Ruyue menggigit. "Bahkan seorang yang dibatasi energi dan tak berdaya saja tak bisa kau jaga, apa gunanya kau?" Lengannya mengibas dramatis.
Beberapa pengawas segera menyergap dan menyeret sang penanggung jawab.
"Paduka... Paduka Ruyue..."
Mengabaikan jerit permohonan itu, Hai Ruyue memanggil seorang komandan: "Segera tutup gerbang kota dan lakukan penggeledahan!"
“Putri Mahkota!” Komandan memberi hormat dengan tangan terkepal: “Setelah menerima koordinasi sebelumnya, Prajurit rendahan ini sudah mengeluarkan perintah militer untuk mengunci kota dan melakukan pencarian!”
“Bagus!” Hai Ruyue memuji: “Pastikan orangnya ditemukan!”
Sungai berkelok-kelok, sebuah jembatan lengkung membentang di atasnya. Di sisi jembatan terdapat sebuah pos peristirahatan.
Sekelompok centaur menyeberangi jembatan. Di depan, seorang perwira berjanggut menunggang kuda tinggi, diikuti oleh seratus infanteri.
Rombongan berhenti di luar pos. Perwira berjanggut yang terhuyung-huyung di punggung kuda memimpin belasan orang masuk ke dalam dengan santai.
Begitu turun dari kuda, Kepala Pos buru-buru mendekat dan memberi hormat: “Oh ini Wang Baihu! Ke mana tujuan Tuan kali ini?”
Perwira berjanggut menguap lebar: “Urusan tugasku perlu kau selidiki? Siapkan dulu dua meja makanan dan minuman.”
“Siap, sebentar ya.” Jawab Kepala Pos sambil segera menyuruh para penjaga pos sibuk bekerja.
Perwira berjanggut bersama para tulang punggungnya duduk di bawah tenda. Beberapa mulai minum-minum sambil tertawa riang.
Seorang penjaga pos menggendong seikat kayu bakar menuju dapur. Saat lewat, seorang kompi yang sedang minum meletakkan mangkuknya, diam-diam mengikuti dari belakang. Tali di pinggangnya sudah dilepas, tiba-tiba melompat ke depan dan dengan gesit mencekik mulut penjaga pos itu menggunakan tali.
Braak! Kayu bakar berhamburan, penjaga pos itu berusaha melawan, beberapa pasukan tiba-tiba muncul dari samping langsung menindihnya ke tanah. Ada yang mengunci lengannya, ada yang menekan kakinya, seperti menyembelih babi. Kompi yang mengikat tali menggenggam erat sambil menekan lututnya ke punggung penjaga pos itu, menjepitnya kuat-kuat ke tanah.
Penjaga pos itu merintih "Hiks-hiks" tak berdaya, mulutnya terikat tali sampai wajahnya cekung masuk, mana mungkin bisa bicara.
Keributan terjadi di dalam pos, sementara ratusan pasukan di luar bergerak cepat. Puluhan orang mengepung pos, puluhan lainnya menerobos masuk dengan panah terhunus mengarah ke gerombolan penjaga pos.
Kepala pos yang sedang menjilat Baihu terpaku, bertanya dengan bengong: "Yang Mulia, apa maksudnya ini?"
Baihu meneguk anggur perlahan, lalu berdiri. Ia menganggukkan dagu ke arah penjaga pos yang ditindih: "Orang ini pendatang baru?"
Kepala pos mengangguk ketakutan: "Benar, apa dia telah menyinggung Yang Mulia?"
"Hmph!" Baihu tersenyum sinis, lalu melambaikan tangan besar-besaran: "Geledah kamarnya!"
Gerombolan orang menerobos masuk ke kamar pos, membongkar semua peti dan lemari.
Semua penjaga pos termasuk kepala pos dikumpulkan berjongkok dengan tangan di kepala, dikelilingi senjata tajam yang berkilauan.
Tak lama kemudian, seseorang keluar dari kamar pos sambil membawa sangkar burung berisi Jin Chi. Ia menghampiri Baihu dan membentangkan gambar. "Orang penting, kami menemukannya!"
Baihu membandingkan Jin Chi dalam sangkar dengan gambar itu. Dengan tawa licik, ia menatap dingin penjaga pos yang ditindih di tanah. "Ternyata ada masalah. Ini target yang dicari atasan. Hati-hati saat membersihkan, jangan sampai mati!"
Seketika seorang anak buah menarik rambut penjaga pos hingga kepalanya terangkat. Batang besi langsung ditusukkan ke mulutnya, membuka paksa rahang. Tali pengikat dilepas, lalu tang dijepitkan ke dalam mulut dan mulai mencabut gigi penjaga pos satu per satu.
Gigi-gigi itu tidak dibuang, melainkan dikumpulkan ke dalam kantong kain di samping.
Dalam sekejap mulut penjaga pos sudah penuh darah. Para staf pos yang berjongkok tak jauh dari situ merasakan bulu kuduk mereka merinding.
Setelah pencabutan gigi, sepotong kain disumbatkan ke mulut korban. Tubuhnya diikat dengan cepat dan erat.
Pasukan centaur yang melakukan pencarian melapor: "Tidak ada temuan mencurigakan lainnya."
Seekor kuda diarahkan ke Baihu. Setelah naik ke pelana, pasukan menyiapkan tawanan untuk mundur.
Kepala pos berlari mendekat, memberi hormat sambil bertanya: "Orang penting, ada apa sebenarnya ini?"
Baihu awalnya mengabaikan, tapi kemudian menahan kudanya sambil menatap tajam. "Kudengar kau baru mengambil selir cantik? Konon kecantikannya luar biasa?"
“Ha?…” Kepala pos tertegun, lalu menangkap sesuatu dari pandangan penuh niat jahat lawannya, meraba sekeping koin emas dari lengan bajunya, lalu menyajikannya dengan kedua tangan, "Kawan-kawan sudah bekerja keras, beli minuman!"
Baihu menunjukkan senyum licik, wajahnya tiba-tiba berubah tegas, cambuk kuda menunjuk ke arahnya, "Orang ini mungkin terlibat, bawa juga!"
"Tuan!" Kepala pos berteriak panik, tanpa sempat membela diri, beberapa orang menyerbu, menjatuhkannya, diikat erat dengan berbagai ikatan, disumpal mulutnya, lalu diseret pergi.
Kejadian serupa tidak hanya terjadi di tempat ini, tidak hanya di Zhao, kecuali Yan, pos-pos peristirahatan di berbagai negara mulai mengalami PERUBAHAN MENDADAK serupa.
Langka, dan belum pernah terjadi sebelumnya, enam negara berturut-turut melancarkan operasi penangkapan secepat petir di pos-pos wilayah mereka. Disusul pemeriksaan ketat terhadap keluarga dan kenalan para tahanan, jaringannya begitu luas, dalam sekejap tak terhitung keluarga hancur berantakan...
Di ibu kota Prefektur Chizhou, sebuah kereta meninggalkan kota dan perlahan meningkatkan kecepatan, melesat di jalan resmi.
Di dalam kereta, Quan Shaokang membuka jendela kecil di belakang, menatap ibu kota Jinzhou yang perlahan menghilang dari pengawasan, baru menurunkan tirai kereta sambil menghela napas ringan, "Setelah pergi ini, mungkin tak ada kesempatan lagi untuk pulang."
Kepala rumah tangga Quan Qiao yang duduk di samping berkata, "Kita berasal dari Yan, Tuan setiap hari merindukan tanah air, bisa kembali ke tanah leluhur, seharusnya bersukacita!"
Quán Shàokāng: “Dari ketiadaan menjadi ada, separuh hidupku yang kubangun dengan susah payah semuanya ada di tempat ini, jika harus kutinggalkan begitu saja, aku tidak rela!”
Quán Qiáo: “Tuan bereaksi tepat waktu, segera mengingatkan atasan untuk melakukan penyesuaian. Meski lapisan bawah menderita kerugian besar, jaringan utama tetap terselamatkan dan akan cepat berkembang lagi. Tuan telah menghindarkan Yan dari kerugian yang lebih besar. Kembali ke tanah air kali ini, masa depanmu cerah, seharusnya bersukacita!”
Quán Shàokāng tersenyum getir, “Prestasi dan kesalahan kadang hanya terpisah selangkah. Karena kegagalanku di sini, berapa banyak keluarga yang hancur berantakan... Dulu saat aku meninggalkan rumah, ayah hanya seorang pejabat kecil. Tak disangka dua puluh tahun kemudian, ayah ternyata bisa menduduki posisi tinggi.”
Quán Qiáo memahami maksudnya. Bagi orang biasa, kejadian seperti ini pasti akan dijadikan kambing hitam. Tapi orang ini punya backing kuat. Dinas Intelijen Yan pun tidak berani sembarangan menjadikannya tumbal. Dengan berbagai rekayasa, kesalahan justru berubah menjadi prestasi. Ini membuktikan kemampuan orang yang mendukungnya. Umumnya jika masuk profesi ini, banyak orang seumur hidup tak bisa muncul ke permukaan. Mana ada yang seperti dia, bisa ditarik pulang darurat ke dalam negeri untuk penugasan baru karena prestasi. Jelas ada pihak yang ingin mengeluarkannya dari pusaran masalah, sang backer benar-benar menggunakan pengaruhnya!
“Setelah pulang kali ini, Kakek pasti tidak akan mengizinkan Tuan terus di profesi ini. Mungkin ada penugasan lain untuk masa depan!” Quán Qiáo mengatupkan tangan, “Aku kali ini juga ikut menikmati kemuliaan Tuan!”
Hubungan mereka sebenarnya bukan hubungan tuan-hamba, melainkan hubungan atasan-bawahan, antara pejabat utama dan wakil. Alasan dia bisa bebas kali ini memang karena faktor Quán Shàokāng.
Quan Shaokang tampak bingung, "Kerajaan Yan saat ini semakin merosot, setelah pulang ke..." Ia menggelengkan kepala, lalu berganti ucapan, "Tidak tahu kapan keluarga bisa tiba."
Quan Qiao: "Tuan tenang, pihak atas akan mengatur pengantaran dengan baik, Kakek juga tak akan biarkan keturunannya celaka. Mereka sudah berangkat beberapa hari lalu, diperkirakan sebentar lagi masuk wilayah Yan. Begitu masuk Yan, akan aman sampai ibukota. Hanya Nyonya dan Tuan Muda serta nona muda yang mungkin kaget dengan status mereka sendiri..."
Kereta kuda berhenti di kaki gunung. Keduanya turun. Quan Qiao melambaikan tangan memberi isyarat, kusir terus mengendalikan kuda maju.
Keduanya memasuki hutan dan perlahan mendaki puncak. Mereka mengumpulkan kayu bakar di atas gunung, lalu menyalakan api.
Quan Qiao mengeluarkan botol keramik, menaburkan serbuk ke kayu bakar. Segera asap kuning pekat mengepul.
Quan Shaokang berdiri di puncak sambil memandang ke arah ibu kota prefektur Chizhou, "Banyak kawan keluarga hancur berantakan, tapi aku malah kabur meninggalkan mereka... Niu Daomei, kau kejam! Utang ini belum selesai!"
Tiba-tiba seekor elang raksasa hitam menyambar dari langit, menghembuskan angin kencang saat mendarat di puncak. Tingginya mencapai 1 zhang.
Seorang kultivator melompat turun. Setelah mengonfirmasi identitas mereka, ia menarik keduanya naik ke punggung elang dan mempersiapkan sihir perlindungan.
Elang raksasa mengepakkan sayap melayang pergi, meninggalkan asap mengepul di puncak gunung...
