Di luar kota Kabupaten Beishan, tiga penunggang kuda keluar dari kota, melesat cepat di jalan resmi yang diapit sawah menghijau dengan padi yang tumbuh subur.
Melewati sawah, jalan resmi masuk ke hutan. Saat tiga penunggang kuda baru memasuki area perbukitan, tiba-tiba terdengar siulan "Siuuut". Mereka menoleh dan melihat Lei Zongkang berdiri di bukit sambil melambai.
Hei Mudan, Duan Hu, dan Wu Sanliang segera menarik kendali, memutar kuda dan kembali ke kaki bukit.
Hei Mudan mendongak bertanya, "Kenapa kamu ada di sini?"
Sebelumnya Niu Daomei menyuruhnya mencari Duan Hu dan Wu Sanliang di Kabupaten Beishan, tempat perpisahan mereka bukan di sini, masih ada jarak lagi di depan.
Dari bukit terdengar derap kuda. Niu Daomei terlihat bergoyang di punggung kuda di samping Lei Zongkang, memandang mereka dari ketinggian. Dua pahanya mengetuk perut kuda, membuat kudanya meluncur turun.
Lei Zongkang di bukit berbalik dan tak lama kemudian juga turun dengan menunggang kuda.
"Tao Ye!" Duan Hu dan Wu Sanliang serempak memberi hormat dengan tangan terkepal, wajah mereka bersinar kegembiraan akan pertemuan kembali.
Meski masih seorang praktisi independen, tanpa disadari, setiap bertemu Niu Daomei, perasaan sebagai praktisi independen yang sengsara itu lenyap.
"Perjalananmu berat!" Niu Daomei tersenyum ramah pada keduanya, lalu menunjuk dagunya ke arah Hei Mudan.
Hei Mudan segera menjawab: "Tao Ye, sudah diperiksa. Di bawah bubungan penginapan, selain lentera, yang paling mencolok adalah bunga merah besar yang digantung."
Niu Daomei mengangguk halus.
Duan Hu menambahkan: "Tao Ye, dalam perjalanan ke Gunung Utara kami melihat pos peristirahatan sedang melakukan penangkapan. Dari penyelidikan, yang ditangkap tampaknya adalah mata-mata yang bersembunyi di pos."
"Ayo pergi!" Niu Daomei tersenyum tipis, menolehkan kudanya pergi. Yang lain mengikuti.
Mengenai laporan Duan Hu, dalam perjalanan dia juga menyuruh menyelidiki pos. Dengan sedikit uang receh, informasi dari penjaga pos pun didapat: banyak pos sedang melakukan penangkapan.
Mendengar kabar ini, dia langsung tahu Hai Ruyue telah menjalankan instruksinya.
Sebenarnya dia bisa menghubungi pejabat lokal saat itu juga. Namun birokrat bawahan terlalu rumit - siapa tahu kesetiaan mereka pada Pengadilan Zhao, siapa tahu ada konflik faksi yang ditutupi, tidak ada jaminan mereka akan segera melapor ke pengadilan. Atau jangan-jangan seperti penjaga pos yang dipasang, melihat rakyat biasa sengsara, dia pun tidak memiliki keyakinan pada mereka.
"Ditambah pejabat lokal tidak memiliki kewenangan penuh, banyak yang tidak berani memikul tanggung jawab. Asal menerima laporan tanpa klarifikasi langsung melapor ke atas?" Niu Daomei benar-benar tidak yakin pada mereka. Prosedur lapisan ke lapisan juga merepotkan, hanya akan membuang waktunya.
Tidak jelas, tanpa pemahaman memadai, demi keamanan dia menemui Hai Ruyue. Pasti Hai Ruyue tahu siapa di istana yang bisa menyelesaikan masalah cepat. Fakta membuktikan keputusannya benar.
Mengembara tanpa tujuan, beberapa orang buta huruf mengikuti Niu Daomei lari siang-malam tanpa henti.
Meski memperkirakan pos sudah aman, untuk berjaga-jaga saat istirahat di jalan tetap menghindari pos. Menginap di padang gurun atau hutan, hanya ketika hujan turun baru beristirahat di pos, berusaha minim interaksi dengan petugas pos.
Hari ini hujan lebat lagi, rombongan masuk ke sebuah pos kecil, memesan kamar untuk beristirahat.
Kilat menyambar-nyambar di luar, gemuruh Lei bergema. Niu Daomei berendam di baskom, jendela terbuka terbanting, berbaring menatap hujan dan angin mengamuk di luar. Di sampingnya tersedia sebuah kendi anggur keruh dan pedang, sesekali menuang gelas lalu meneguk perlahan.
Setelah kendi kosong, air rendaman pun sudah dingin, barulah dia bangkit.
Setelah berganti baju, dia mengetuk "Dum! Dum!" di papan kayu dinding. Tak lama, Hei Mudan membuka pintu melihat sekilas lalu pergi, memanggil penjaga pos untuk mengangkat baskom mandi. Setelah itu baru mengambil sisir untuk menyisir rambut Niu Daomei.
"Hujan di luar deras, mengapa tidak tutup jendela?" Hei Mudan bertanya, sebenarnya ingin bilang: Kau mandi kok jendela dibiarkan terbuka?
Kemudian teringat dirinya sendiri bisa tidur di luar ruangan, lalu menelan ludahnya.
Niu Daomei yang duduk dengan mata terpejam berkata perlahan: "Mendengar angin mendengar hujan, melihat angin melihat hujan."
Hei Mudan terdiam, menyelesaikan menyisir rambutnya, lalu mengambil bajunya untuk dicuci. Sepanjang perjalanan ini sudah terbiasa melayani pria ini, sedangkan si pria menikmatinya dengan sikap wajar.
Yang lain juga diam-diam menganggap hal itu wajar, semua mengira ada hubungan khusus di antara mereka berdua.
Setelah merasa segar, Niu Daomei berbaring miring di ranjang dengan masih mengenakan baju, menyangga kepala dengan satu lengan sambil pura-pura tidur.
Tak lama kemudian, Hei Mudan yang sudah mencuci baju kembali, mengetuk pintu lalu masuk, meletakkan sebuah mangkuk di depan Niu Daomei.
Niu Daomei membuka mata setengah dan bertanya, "Apa ini?"
Hei Mudan: "Gula embun beku."
Niu Daomei sedikit menggerakkan jarinya, lalu menutup matanya lagi, menunjukkan ketidaktertarikannya untuk memakan.
Alasan mengantar gula embun beku hanya dalih, Hei Mudan berkata: "Hujan ini berhenti dan turun tak menentu, langit tak bisa memutuskan. Bagaimana kalau hari ini kita menginap di sini, besok baru melanjutkan perjalanan?"
Niu Daomei membuka mata melihat ke arah luar, pandangannya jatuh pada mangkuk di tangan perempuan itu. Setelah jeda sebentar, "Tanya ke pos peristirahatan apakah ada daging gemuk."
"Daging gemuk babi?" Hei Mudan curiga, mengira dirinya salah dengar.
"Hm!" Niu Daomei mengangguk halus.
Hei Mudan: "Ada, baru saja mereka menyembelih seekor babi."
Niu Daomei bangkit dengan cepat dari ranjang dan berjalan menuju pintu, "Aku traktir kalian makan."
"......" Hei Mudan kebingungan, mentraktir kami makan? Apa perlu?
Setelah itu, Dia memahami maksudnya, lalu mengikuti Niu Daomei ke dapur pos peristirahatan. Dari gayanya, sepertinya dia berniat memasak sendiri.
Hei Mudan segera mencegah: "Tao Ye, tidak pantas Tuan melakukan ini. Biarkan petugas pos yang mengerjakannya."
Niu Daomei memandang beberapa orang yang mengikutinya, bercanda: "Kalian beruntung. Aku akan mengajarkan rahasia turun-temurun yang saat ini hanya dikuasai dua orang di dunia ini."
Mendengar ini, mereka segera mengusir penjaga pos dari dapur.
Niu Daomei menyuruh mereka meminta jahe dan bawang ke petugas pos. Setelah pemeriksaan Yuan Gang, ternyata bahan-bahan ini tidak ada di dapur, tapi tersedia di apotek sebagai bahan obat, bukan makanan.
Contohnya saat mereka kehujanan dan tiba di pos sebelumnya, petugas pos langsung menyajikan jahe rebus.
Menggulung lengan baju, golok di tangan, dengan gesit mengiris daging gemuk yang sudah dipisahkan dari lemaknya. Bila bisa mempermainkan pedang seindah itu, mengiris bahan kecil ini tentu mudah.
Sambil itu, dia memberi perintah: ada yang menyalakan api, ada yang mencuci sayuran, ada yang membersihkan peralatan masak.
Wajan dipanaskan hingga membara, lemak babi dimasukkan ke wajan kering. Setelah diaduk beberapa kali dengan sutil, dibiarkan begitu saja. Sambil memotong daging berlapis lemak, dia juga mengolah bumbu seperti jahe dan bawang.
Hei Mudan dan yang lain saling memandang bingung. Gerakannya lincah dan terampil, penggunaan peralatan masak sangat metodis. Mereka mulai curiga jangan-jangan pria ini dulunya adalah koki.
Lemak babi di wajan telah berubah menjadi minyak. Keripik lemak disisihkan, minyak dituang ke mangkuk. Gula embun beku dihaluskan dan dimasukkan ke sisa minyak di wajan.
"Hei Mudan dan yang lain terdiam, apa yang dilakukannya? Gula dan minyak dicampur begitu, sungguh jijik, bisakah ini dimakan?"
Sudip mengaduk-aduk dalam wajan, gula dikaramelisasi dalam minyak hingga membentuk trik, Niu Daomei menuangkan baskom daging ke dalamnya, mengaduknya hingga berwarna, lalu menambahkan jahe, bawang putih dan sejenisnya untuk direbus.
Tak lama, aroma unik menyebar dari dapur, bau yang tak pernah mereka cium sebelumnya, langsung memantik nafsu makan begitu terhirup.
Hidung mereka bergetar sambil wajah mereka serius, mulai mempercayai ini adalah rahasia turun-temurun. Hei Mudan berkata pada Lei Zongkang: "Jaga baik-baik, jangan biarkan orang mendekat."
Maksudnya agar tidak ada yang mencuri ilmu masakan ini.
Setelah sepanci daging merah kecap mengkilap matang, dia menggoreng ikan, lalu menumis beberapa sayuran hijau yang ada di dapur dengan minyak babi - memang tidak ada pilihan minyak lain di sini.
Niu Daomei sambil memasak memberi petunjuk pada Hei Mudan, mengajarinya cara membuatnya.
Setelah selesai, Niu Daomei pergi seperti pemilik kedai yang lepas tangan.
"Ini jalan rezeki, bersihkan semuanya, jangan tinggalkan tanda!" Hei Mudan berbisik pada Duan Hu, takut resepnya dicuri, sambil membawa hidangan bersama yang lain.
Di aula utama pos peristirahatan, gerombolan orang sudah lama mencium aroma menggoda itu, penasaran melihat hidangan yang dibawa mereka.
Selanjutnya terlihat kelompok ini melahap dengan lahap, minum anggur besar-besaran, Hei Mudan dan kawan-kawan makan tak bisa berhenti.
Niu Daomei hanya mencicipi sedikit. Baginya, rasanya biasa saja. Karena belum mengumpulkan semua bumbu, dia dan Yuan Gang pasti tidak akan menyajikan hal-hal sembarangan ini untuk diri mereka sendiri.
Namun bagi Hei Mudan dan yang lain, ini sepertinya makanan terlezat di dunia. Mata mereka berbinar-binar saat menyantap, hampir saja menelan lidah sendiri. Makan daging tak perlu disebut, tak pernah terbayang sayuran hijau bisa dimasak selezat ini.
Orang-orang di pos peristirahatan terus memandang ke arah sini dengan curiga. Benarkah seenak itu? Tapi baunya benar-benar menggiurkan!
Kepala pos bertanya diam-diam ke koki, "Bisa tahu cara memasaknya?"
Koki menggelengkan kepala: "Entah. Hanya tahu mereka menambahkan beberapa tanaman obat ke dalamnya."
Kepala pos menghela napas. Lebih baik tidak dicoba, masa sembarangan makan obat!
Semua piring di meja sudah licin seperti dilap. Duan Hu dan yang lain mengusap perut mereka, wajah puas seolah hidup tak sia-sia.
Hei Mudan tersipu malu mengingat cara makannya tadi, meski sejujurnya sangat menikmati!
Wu Sanliang yang masih mengusap perutnya tak tahan mengingatkan, "Tao Ye, Provinsi Bei di Han hanya sedikit ke timur dari sini."
Peringatan ini bukan tanpa alasan. Perjalanan ke utara seolah menuju Han. Tapi jika benar mau ke Han, Provinsi Bei di timur - yang dulunya milik Yan - kini menjadi wilayah Han.
Niu Daomei tersenyum datar, "Nanti juga akan tahu." Setelah berkata demikian, ia bangkit dan pergi.
Alasan Ning memutar jauh bukan tanpa sebab, konon Sekte Shangqing saat ini berada di wilayah Shao Dengyun di Provinsi Bei. Prinsip "lebih baik menghindari masalah" diterapkan, sebisa mungkin menghindari pertemuan dengan anggota Sekte Shangqing.
Hei Mudan menengok ke arah Wu Sanliang dan mencaci, "Masih saja mulutmu tidak bisa diam meski sudah dikasih makan?"
Wu Sanliang tercengang, "Apa ada yang salah dengan ucapanku?"
Hei Mudan: "Ngapa kau menyebut-nyebut Provinsi Bei?"
Wu Sanliang heran, "Apa masalahnya menyebut Provinsi Bei?"
Hei Mudan menurunkan volume suaranya, "Bukankah kau sudah tahu status Tao Ye? Tidakkah kau dengar kabar burung itu? Pemimpin Sekte Shangqing itu sekarang ada di Provinsi Bei. Jangan-jangan kabar itu benar, kau malah mengulik luka lama orang!"
Kabar burung yang dimaksud berasal dari Keluarga Song, isunya Tang Yi menikahi Niu Daomei untuk menipu posisi pemimpin sekte. Karena pihak terkait diam saja, kebenarannya sulit diverifikasi.
Wu Sanliang tertegun sejenak, lalu berbisik meminta maaf, "Ucapan saya tidak pantas."
Keesokan harinya setelah hujan reda, rombongan melanjutkan perjalanan. Niu Daomei yang baru saja menaiki kuda terbelalak: Lei Zongkang menggendong wajan hitam, Wu Sanliang membawa karung goni, sementara Duan Hu yang bergegas menyusul memasukkan baskom dan perlengkapan dapur ke dalam karung yang dibuka Wu Sanliang.
"Apa kalian berniat mengosongkan dapur orang?" Niu Daomei mengerutkan kening. "Apa maksud semua ini?"
Hei Mudan yang baru keluar melemparkan sebuah bungkusan ke karung Wu Sanliang sambil terkekeh, "Bawa ini, pasti berguna di perjalanan."
“……” Niu Daomei memutar mata, beberapa orang ini benar-benar tak kenal lelah, sungguh tak bisa berkata-kata. Ia mencambuk kudanya dan melesat pergi lebih dulu.
Beberapa orang kemudian menerjang dengan kuda mengejarnya. Sepanjang jalan, karung goni Wu Sanliang terus mengeluarkan suara "braak braak" tanpa henti, membuat Niu Daomei gigi ngilu.
Chapter 0159: Si Sombong dan Angkuh
Hal yang lebih menyiksa Niu Daomei masih menanti di belakang.
“Tao Ye, aku akan pergi beli sayur!”
Di tengah perjalanan sambil memeluk peta, mengetahui ada kota tak jauh dari sana, seseorang memberi salam lalu menunggang kuda cepat pergi lebih dulu.
Tak lama kemudian, orang itu kembali dengan beberapa kati daging babi ditentengnya, menunggang kuda dengan cepat. Pemandangan itu terlalu indah, terutama ketika yang lain berkomentar sangat detail tentang lemak dan daging tanpa lemak.
Niu Daomei menatap langit tak bisa berkata-kata. Meski tubuh daging-darah tak luput dari hal duniawi, tapi kesan kultivator dalam ingatannya tidak seperti ini.
Saat Niu Daomei berdiri di tebing sambil menancapkan pedang dan menatap rasi bintang dengan aura indah, di bawah tebing asap minyak dan aroma harum mengepul, sendok wajan gemerincing tak henti di dalam wok.
Sepanjang jalan, setiap melewati kota, mereka selalu menunggang kuda cepat untuk membeli daging atau sayuran hijau.
Hei Mudan dan ketiga rekannya sangat tertarik dengan rahasia tak terwariskan ini, ingin mencoba melatih keterampilan masak. Tapi hanya ada satu wok, keempatnya harus bergantian memegang sendok. Setiap kali giliran orang berikutnya memasak, pasti yang berikutnya berteriak ingin pergi beli sayur.
Niu Daomei merasa kecepatan perjalanan sepertinya melambat. Seringkali harus memasang wajan dan memasak, tidak heran jika lambat.
Perlahan, Niu Daomei mulai terbiasa dengan empat orang ini. Tidak ada cara lain, dialah yang memulai kebiasaan ini. Sesekali, saat kondisi memungkinkan, dia bahkan mengajari mereka hidangan baru.
Suara "braak braak" sepanjang perjalanan menarik perhatian dan tatapan penasaran pejalan kaki. Niu Daomei pun perlahan mulai terbiasa.
Mengenai makan di kota atau pos peristirahatan selama perjalanan, Hei Mudan dan ketiga rekannya sama sekali tidak tertarik. Lebih baik menikmati makanan enak daripada yang biasa. Mereka lebih memilih masak sendiri.
Perjalanan panjang yang membosankan memang membuat Niu Daomei membiarkan kebiasaan ini terus berlanjut.
Dengan cara ini, mereka akhirnya meninggalkan wilayah Zhao dan memasuki wilayah Han...
Di antara pegunungan hijau dan sungai jernih, rombongan tiga puluh lebih orang melaju dengan derap kuda gemuruh. Pemuda berjubah putih dengan mantel hitam di depan, wajah tampan dengan tusuk konde giok di rambutnya. Di belakangnya, tiga puluh lebih pengawal terbagi setengah prajurit dan setengah kultivator.
Setelah menanjak sebuah bukit, pemuda itu mengangkat tangan, menghentikan kudanya dan berputar beberapa kali di tempat.
Seluruh rombongan segera berhenti. Seorang penyihir pengawal bertanya, "Tuan Muda, ada masalah apa?"
Pemuda itu mengendus-endus ke arah sumber angin di pegunungan, lalu bertanya pada pengawalnya: "Bau apa ini?"
Tanpa bicara lagi, dua kultivator langsung melompat dari punggung kuda, melesat ke udara menuju hutan di arah sumber angin.
Di antara dua gunung, anak sungai kecil mengalir deras, Niu Daomei dan yang lain beristirahat di sini.
Hei Mudan sedang memasak daging merah kecap di atas api, aroma harumnya menggoda. Niu Daomei yang duduk di sampingnya merasa tak berdaya - sudah berhari-hari mereka makan daging kecap ini, takkan bosankah orang-orang ini?
Dua siluet manusia melesat di udara. Mereka segera menoleh dan melihat dua pria paruh baya mendarat dengan gesit, menatap mereka dengan tatapan dingin.
Niu Daomei dan yang lain perlahan bangkit, mata penuh kewaspadaan. Dari jarak luncuran kedua orang itu, kemungkinan kultivasi mereka telah mencapai Tahap Pil Emas.
Dua kultivator yang mungkin berada di Tahap Pil Emas sekaligus. Musuh atau kawan? Mereka mulai curiga apakah ini utusan Kerajaan Yan.
Tatapan kedua pria itu tertuju pada panci berpenutup di atas api. Salah satunya mengatupkan tangan, "Bolehkah kami melihat isi panci itu?"
Niu Daomei mengulurkan tangan, "Silakan!"
Pria itu segera mendekati panci dan membuka tutupnya. Sebuah daging merah kecap sedang menggelembung-gloops dalam rebusan, aroma harumnya memenuhi udara. Ia menarik napas dalam-dalam. Pria kedua mendekat, mengendus, lalu memuji: "Luar biasa! Apa ini? Bagaimana cara membuatnya?"
Dengan tenang, Niu Daomei mendekati mereka sambil tersenyum, "Sepertinya kita tak saling mengenal."
Keduanya saling pandang, tak berkata. Setelah menutup panci, mereka melesat kembali ke angkasa dan menghilang begitu saja.
Kali ini mereka menyaksikan dengan jelas - tak diragukan lagi, ini adalah kultivator Tingkat Pil Emas!
Hei Mudan dan yang lainnya merasa lega, pergi saja sudah baik. Jika benar-benar dicari gara-gara, itu akan merepotkan.
Tak disangka, beberapa saat kemudian derap kuda yang kacau terdengar. Burung-burung di hutan beterbangan ketakutan. Sekelompok siluet samar-samar muncul. Seorang pria tampan berbaju putih dan berjubah hitam muncul dari hutan dengan dikawal banyak orang, berjalan perlahan menyusuri tepi sungai.
Niu Daomei dan kawanannya merasa tegang. Mereka melihat kultivator Pil Emas yang sebelumnya pergi di antara kerumunan orang. Rupanya bukan hanya dua orang, melainkan satu grup.
Selain itu, dari pakaian beberapa orang terlihat jelas mereka adalah pasukan pemerintah.
Hei Mudan dan yang lain mulai menyesal. Tampaknya aroma makanan yang memancing kedatangan mereka. Seandainya tahu sebelumnya, takkan begini.
Saat rombongan mendekat, pria tampan itu menyibak jubahnya dan turun dari kuda. Dengan pengawal di sisi kiri-kanan, ia maju memberi hormat: "Dengar ada barang bagus, kami nekat datang mengganggu. Ingin melihat-lihat, harap tidak tersinggung."
Langsung menyapa Niu Daomei. Dari formasi perlindungan Hei Mudan dkk, terlihat jelas Niu Daomei adalah pemimpin grup ini.
Niu Daomei membalas hormat, "Tak seberapa bagus. Boleh tahu Tuan ini ahli dari mana?"
Pria tampan menjawab, "Shao Pingbo dari Provinsi Bei."
Niu Daomei terhenti sejenak. Provinsi Bei dengan marga Shao... Melihat formasi pasukan ini, ia bertanya, "Bupati Bei Zhou ada hubungan apa dengan Tuan?"
Shao Pingbo tersenyum, "Itu ayahanda! Kelihatannya Tuan bukan orang biasa, boleh tahu asal mursyidnya?"
"Ucapan ini tidak berlebihan, penampilan dan aura sementara tidak dibahas, melihat usia Hei Mudan dan yang lain jelas lebih tua dari Niu Daomei, namun tunduk pada Niu Daomei, hanya poin ini saja sudah tidak biasa."
Niu Daomei terdiam, ternyata bertemu anak Shao Dengyun, melambaikan tangan: "Aku bukan ahli bela diri, hanya pengantar barang, Yang Rendah Hati Zhang San, baru kembali dari Tuan Zhuge yang bertugas di Zhao, diperintahkan pulang ke ibukota untuk urusan tertentu."
Ini omong kosong, tapi Hei Mudan dan kawan-kawan sama sekali tidak heran, sulit membedakan niat baik/buruk orang-orang ini, menjaga jarak satu langkah sebagai jaminan tambahan selalu baik.
"Oh! Ternyata orangnya Tuan Zhuge." Shao Pingbo mengangguk, mencium bau harum, visinya jatuh pada panci bertutup, "Konon Xiong Zhang memasak hidangan lezat, bolehkah Shao ikut mencicipi?"
Niu Daomei tertawa: "Tentu, Tuan Shao sudah berbicara, mana berani menolak, hanya waktu yang tepat masih kurang, harus merepotkan Tuan untuk menunggu sebentar."
"Sangat wajar." Shao Pingbo mengangguk, orang di belakangnya segera turun dari kuda, dia bertanya pada Niu Daomei: "Tugas apa yang diperintahkan Tuan Zhuge pada Xiong Zhang?"
Niu Daomei menangkap nuansa ujian verifikasi identitasnya, menjawab: "Tidak ada yang istimewa, beberapa hari lalu Tuan Zhuge mendapat kabar yang dikirim ke ibukota, dalam negeri melakukan penghukuman pada pos-pos peristirahatan, sekarang ibukota perlu konfirmasi detail, surat tidak bisa menjelaskan dengan jelas, menyuruhku pulang untuk melapor."
Shao Pingbo terkejut, "Masalah pos peristirahatan, apakah kabar itu Tuan Zhuge dapatkan dari Zhao?"
Niu Daomei balik bertanya: "Ada masalah apa? Mungkinkah Tuan Shao memiliki informasi lain?"
Shao Pingbo menggelengkan tangan, tidak melanjutkan pertanyaan itu. Melihat ketenangan Niu Daomei di hadapannya, serta pemahamannya tentang urusan resmi, ia mulai mempercayai statusnya. Namun ia bertanya lagi: "Saudara Zhang juga seorang kultivator? Dari sekte mana asalmu?"
Niu Daomei sempat ingin mengaku sebagai anggota sekte besar dari Han, namun karena tidak paham kronologi keluarga Shao, ia memilih berkata: "Hanya praktisi independen tanpa afiliasi."
Shao Pingbo mengeluarkan suara "Oh" yang tidak membenarkan maupun menyangkal, sulit ditebak apakah ia percaya.
Daging dalam kuali telah matang. Hei Mudan menuangkannya ke baskom dan meletakkannya di atas batu besar. Niu Daomei memberi isyarat undangan.
Tiba-tiba seorang pengawal mendekat dan menuangkan serbuk putih untuk memeriksa racun. Setelah dikonfirmasi aman, ia mengangguk pada Shao Pingbo.
Dari pengawalnya, seseorang mengeluarkan sepasang sumpit emas untuk Shao Pingbo.
Niu Daomei melirik peralatan makan itu, ditambah pakaian mewah Shao Pingbo, menyadari ini adalah orang yang penuh tata krama.
Shao Pingbo tanpa sungkan mengambil sepotong daging, mengamatinya sejenak sebelum perlahan mengunyah. Matanya terpejam, lalu ia menggeleng takjub: "Gurih tanpa rasa berminyak, keharumannya luar biasa."
Ia menyerahkan sumpitnya pada bawahan. Meski hanya mencicipi satu potong, ia memberi isyarat pada yang lain: "Cobalah semua! Rasanya benar-benar unik dan lezat!"
Tanpa meminta izin pemilik, seolah ini miliknya sendiri.
"Bawahan-bawahannya segera berdatangan satu per satu. Kau mencicipi satu dua potong, dia mencicipi satu dua potong. Lebih dari tiga puluh orang berkutat sebentar, segeralah semangkuk daging habis dilahap."
Shao Pingbo di samping melirik Niu Daomei dan kawan-kawan dengan ekspresi datar. Melihat mereka tidak berani menyatakan keberatan, beberapa hal sudah jelas dalam hatinya.
Sekelompok orang yang telah mencicipi bersorak memuji kelezatan. Shao Pingbo menatap Hei Mudan, "Kakak pertama ini benar-benar ahli memasak."
Hei Mudan buru-buru merendah, "Pujian Yang Mulia Shao terlalu berlebihan. Yang ahli masak sebenarnya adalah Tuan Zhang. Saya baru belajar darinya, belum juga mahir."
"Oh!" Shao Pingbo perlahan menoleh ke Niu Daomei: "Saudara Zhang, maukah kau ikut aku ke Provinsi Bei?"
Niu Daomei memandangnya dengan bingung.
Shao Pingbo menjelaskan: "Aku ingin menjamu seorang tamu, meminjam keahlian masakmu."
Ada apa ini? Menyuruhku khusus ke Bei Zhou jadi koki? Niu Daomei berkata dengan wajah datar: "Ada tugas resmi, khawatir akan mengecewakan Yang Mulia Shao."
Shao Pingbo: "Tenang, tidak akan menyita waktumu lama. Tidak perlu masuk jauh ke Bei Zhou, paling sehari saja. Perjalanan ke ibukota masih panjang, sehari ini tak berarti. Jika pengadilan atau Yang Mulia Zhuge menuntut, serahkan saja padaku, aku yang tanggung."
"Jika Yang Mulia Shao benar-benar membutuhkan, dia cukup ahli. Maukah kau ajak dia pergi?" Niu Daomei menunjuk Hei Mudan. Bukan karena tidak suka jadi koki, tapi enggan ke Bei Zhou, apalagi bersama Shao Pingbo.
Seandainya pengaruh orang itu tidak begitu besar, dengan sikap angkuh seperti itu, bahkan Hei Mudan pun takkan rela ia berikan.
Shao Pingbo: "Yang saya undang adalah orang penting, tentu harus menggunakan yang terbaik, Saudara Zhang jangan menolak, sudah diputuskan seperti ini!" Setelah berkata, dia berbalik dan pergi, sama sekali takkan bisa tawar-menawar, bahkan tidak memberi kesempatan berdiskusi. Dia naik kuda dan memimpin gerombolan orang menuju keluar hutan.
Hei Mudan diam-diam mengeluh, menyadari perkataan merendahnya justru membuat Tao Ye berani macam-macam.
Beberapa kultivator mengelilingi Niu Daomei dan kawan-kawan, mengulurkan tangan: "Silakan!"
Menghadapi orang yang tidak mau berdebat seperti ini, Niu Daomei dan yang lain tak ada pilihan lain, akhirnya dibawa pergi dengan cara seperti itu.
Barang-barang seperti panci dan mangkuk ditinggalkan di pelosok. Hei Mudan dan kawan-kawan sudah kehilangan minrat membawanya. Karena benda-benda ini sudah menimbulkan ganti rugi, mana mungkin tidak belajar menghukum.
Keluar dari hutan, mereka mulai memasuki jalan pulang. Tapi tidak kembali ke Zhao, di tengah perjalanan mengubah rute, langsung menuju arah Provinsi Bei.
