Di perjalanan, melalui pengamatan seksama terhadap Shao Pingbo, Niu Daomei perlahan mulai mencium bau mencurigakan.
Selain percakapan singkat di hutan, sepanjang perjalanan berikutnya Shao Pingbo sama sekali tidak menganggap remeh dirinya, bahkan tidak ada niat memperhatikan. Saat istirahat di jalan, dia juga tidak mendapat kesempatan mendekati Shao Pingbo.
Mengingat keramahan Shao Pingbo saat pertama bertemu, dia perlahan memahami: sama sekali bukan karena masakan mereka enak, tapi karena tidak tahu detail tentang mereka.
Di mana titik balik perubahan sikap dari sopan menjadi angkuh ini? Setelah sedikit menyusun kembali, dia perlahan mulai mengurai benang merahnya.
Bukan karena dia mengakui sebagai praktisi independen, melainkan karena tindakan tak sopan lawan yang tiba-tiba merebut mangkuk daging itu seolah menjadi tuan rumah.
Logikanya sederhana: Saat pertemuan pertama, lawan bersikap sangat santun - membuktikan dia bukan orang tak paham tata krama. Sikap tak sopan yang tiba-tiba itu terlalu tidak wajar!
Sesuatu yang aneh pasti ada silumannnya!
Memahami hal ini, Niu Daomei memijit dahinya. Dia baru saja diuji secara diam-diam tanpa bisa memberikan reaksi apapun, sehingga kemampuan aslinya terbongkar.
Yang penting, saat itu dia memang tidak perlu bereaksi. Tak ingin mencari masalah, siapa sangka lawan malah menguji niat merekrutnya sebagai koki.
Niu Daomei mulai pusing - dia bertemu dengan orang yang sulit dihadapi.
Begitu berinteraksi dengan Shao Pingbo, melalui berbagai detail kecil, dia langsung merasakan kesombongan yang tertanam secara alami dalam diri orang macam ini.
Dari caranya menyatakan diri sebagai orang Zhuge Xun yang akan melapor ke ibukota, Shao Pingbo tetap tanpa basa-basi menjadikannya koki - terlihat jelas dia sama sekali tak menghargai Zhuge Xun atau bahkan pengadilan kerajaan Han. Kesombongannya luar biasa!
Ironisnya, kesombongan ini bukan berasal dari latar belakang keluarga. Dari cara dia bertindak yang awalnya santun kemudian arogan, terlihat jelas ini orang yang paham batasan, mampu menguasai situasi dengan presisi. Bukan tipe sombong buta karena faktor keturunan. Kepercayaan dirinya berasal dari kemampuan dan kendali mutlak atas segalanya - tipe orang seperti inilah yang paling sulit dihadapi karena pikiran mereka jernih dan dingin!
Dan tipe orang seperti ini biasanya berlogika tanpa emosi, tegas dalam mengambil keputusan, termasuk kategori binatang tak berakal. Dia pernah berurusan dengan tipe orang seperti ini, sangat sulit dihadapi.
Setelah menguji kedalaman kemampuan mereka, langsung menunjukkan sikap tidak sudi menganggap penting, tanpa sedikitpun utang budi yang bisa dinegosiasikan. Dari sini sudah terlihat tahi lalatnya!
Setelah merapikan kerangka berpikir, Niu Daomei justru meningkatkan kewaspadaan maksimal, mengamati dengan cermat sepanjang perjalanan.
Semakin diobservasi, diam-diam semakin mengerikan. Di antara rombongan kultivator, ada dua praktisi yang ternyata mampu membuat dua kultivator Pil Emas bersikap hormat. Artinya, kedua orang ini kemungkinan besar juga kultivator Pil Emas dengan status lebih tinggi. Ada dua kultivator lain yang dalam interaksinya sepertinya setara dengan kedua kultivator Pil Emas tersebut, berarti keduanya juga kemungkinan besar kultivator Pil Emas.
Dari sikap kultivator lain terhadap keenam orang ini, serta beberapa detail lainnya, dia perlahan mengkonfirmasi: Shao Pingbo ternyata dijaga oleh enam kultivator Pil Emas!
Sebagai perbandingan, ketika Shang Chaozong yang membawa rahasia "100.000 Pasukan Gagak" melakukan perjalanan, berapa banyak kultivator Pil Emas yang dikirim Sekte Giok Surgawi untuk melindunginya?
Dari sini terlihat jelas betapa Shao Dengyun sangat memperhatikan anak laki-lakinya ini.
Mengenai situasi Shao Dengyun, Niu Daomei tidak terlalu familiar. Hanya mendengar kabar samar bahwa dia punya tiga atau empat anak. Apakah setiap anaknya dijaga banyak ahli bela diri seperti ini? Kultivator Pil Emas bukan sayuran, sepertinya tidak mungkin. Apakah karena Shao Pingbo harus keluar untuk urusan tertentu?
Kerangka berpikir Niu Daomei langsung meluas ke cakupan yang lebih luas untuk memandang situasi dengan perspektif superior.
Kondisi umum Provinsi Bei muncul di otak Niu Daomei, sebenarnya dia tidak begitu paham detail situasi Provinsi Bei.
Shao Dengyun, awalnya merupakan jenderal penjaga perbatasan Kerajaan Yan, kemudian membelot ke Han. Dengan membuka gerbang kota dan melepas pasukan besar Han menyerbu, akhirnya memisahkan seluruh Provinsi Bei dari wilayah Yan. Sebagai hadiah pengkhianatan, Shao Dengyun menjadi Bupati Provinsi Bei, menguasai wilayah satu provinsi.
Kabarnya Shao Dengyun memanfaatkan pengaruh Han di utara untuk membuat Yan takut bertindak gegabah, sementara di selatan menggunakan pengaruh Yan untuk membuat Han khawatir merusak guci saat mengusir tikus.
Setelah dipikir-pikir Niu Daomei, sebagai mantan jenderal musuh yang bergabung, tentu menghadapi penolakan dari kekuatan internal Han. Namun Shao Dengyun ternyata bisa mempertahankan pasukan pribadi di satu provinsi sampai tidak ada yang bisa berbuat apa-apa terhadapnya - ini sungguh luar biasa!
Konon Shao Dengyun dulunya adalah bawahan Pangeran Shangjianbo. Katanya karena pengadilan membersihkan mantan bawahan Ning Wang, Shao Dengyun terpaksa memberontak!
Banyak mantan bawahan Ning Wang, tapi yang berani terang-terangan berkhianat sepertinya hanya Shao Dengyun!
Entah mengapa, Niu Daomei merasa gaya tegas Shao Dengyun mirip dengan Shao Pingbo. Dengan berbagai petunjuk yang terlihat, dia mulai curiga - jangan-jangan pengkhianatan Shao Dengyun ada hubungannya dengan Shao Pingbo?
Tiba-tiba merasa mungkin ini hanya paranoia sendiri, mungkin karena warisan ayah dan anak, kesamaan karakter antara, ini sepenuhnya mungkin...
Provinsi Bei, bekas wilayah yang dikuasai Kerajaan Yan, awalnya berbatasan dengan Han menggunakan sungai sebagai pembatas. Kini sungai menjadi milik Han, bumi pun menjadi wilayah Han.
Di atas Sungai Besar, beberapa kapal besar telah menunggu sejak pagi. Centaur naik bersama, nahkoda mengerek layar kapal. Dua baris dayung di tepi kapal bergoyang ritmis, mengayuh menyeberangi sungai.
Permukaan sungai yang luas memaksa nahkoda mengayuh penuh semangat selama sekejap lebih, baru mencapai seberang.
Kapal merapat ke dermaga, tali tambat dilemparkan dari kapal. Di dermaga ada yang menerima kapal yang sudah ditambatkan, memasang papan titian, lalu satu per satu turun.
Banyak orang telah menunggu di dermaga. Shao Pingbo turun kapal lalu mengangguk perlahan pada semua orang yang memberi hormat. Dia tidak menerima yang lain, justru mendekati seorang perempuan.
Niu Daomei yang turun dari kapal belakangan sulit untuk tidak melihat wanita di tengah kerumunan. Belum lagi perlakuan khusus Shao Pingbo, sungguh kecantikan wanita itu bagai bangau di antara kawanan ayam, terlalu mencolok.
Sanggul spiral hijau diselimuti kasa, sepasang mata fenghuang yang indah, santun namun dingin bagai es, kulit putih porselen, tubuh anggun, gaun panjang abu-abu berlapis kasa, aura yang melampaui dunia fana.
Niu Daomei nyaris kehilangan kata, sulit untuk tidak mengenali wanita ini - ternyata Tang Yi!
Dia sengaja melewati Provinsi Bei masuk ke Han untuk menghindari bertemu anggota Sekte Shangqing. Awalnya menolak ikut Shao Pingbo karena khawatir akan bertemu mereka, mengingat Sekte Shangqing telah bergabung dengan Shao Dengyun—kemungkinan bertemu terlalu tinggi jika bersama Shao Pingbo.
Namun nasib berkata lain. Tang Yi ternyata datang sendiri ke tepi sungai menyambut Shao Pingbo. Ini alasan apa lagi?
Matanya menyapu sekeliling—tak ada tempat bersembunyi kecuali kembali ke kapal atau mencebur ke air.
Saat dia berhenti sebentar, seorang kultivator di belakangnya menyentuh bahunya, memberi isyarat untuk terus maju.
Di sisi Tang Yi berdiri dua orang yang dikenalnya: Su Po dan Tang Susu yang berkali-kali berusaha membunuhnya—benar-benar musuh bisa bertemu di jalan sempit.
Entah karena status Tang Yi sebagai Pemimpin Sekte Shangqing atau kecantikannya, Shao Pingbo memperlakukannya jauh lebih baik daripada yang lain.
Untungnya perhatian trio Tang Yi tertuju pada Shao Pingbo di seberang. Niu Daomei menyelinap ke belakang kerumunan, menghalangi pandangan mereka—prioritasnya saat ini: lolos dari situasi ini dulu, baru mencari kesempatan kabur.
Dari balik kerumunan, Niu Daomei mendengar percakapan Shao Pingbo dan segera paham: Ternyata Shao Pingbo naksir Tang Yi!
Kata-kata Shao Pingbo penuh kekaguman yang tak tersamarkan, mustahil tidak mengerti maksudnya.
Beruntung Tang Yi juga jelas-jelas menolak halus. Jika tidak, Niu Daomei pasti sudah mual setengah mati.
"Benar, memang dia tidak bisa dikatakan menyukai Tang Yi, tidak punya perasaan apa pun padanya, apalagi perasaan antara pria dan wanita. Faktanya, sampai saat ini belum ada wanita yang dia sukai di dunia ini. Tapi sialan, secara status resmi Tang Yi sudah melakukan ritual pernikahan dengannya di hadapan langit dan bumi."
"Sekalipun dia tidak menyukai Tang Yi, dia tetap tidak bisa menerima istri secara yang bermesraan dengan pria lain di hadapannya!"
"Dia belum mencapai tingkat ketenangan pikiran yang tanpa keinginan atau hasrat."
"Ngomong-ngomong, aku membawakan hadiah untukmu."
"Aku hargai niat baik Tuan Muda, tapi sungguh tidak perlu. Aku ini wanita bersuami!"
Dalam percakapan, Tang Yi berulang kali menekankan statusnya sebagai wanita bersuami, seolah berharap Shao Pingbo mundur setelah tahu kesulitannya.
"Aku tahu kau tidak mau menerima barang. Hadiah ini sangat spesial. Aku mengundang koki hebat yang masakannya pasti belum pernah kau cicipi. Mari kita coba."
Shao Pingbo tersenyum, menoleh dan berseru: "Saudara Zhang." Seolah baru ingat pada Niu Daomei.
Orang-orang di belakang segera membuka jalan ke kiri-kanan, membuat Niu Daomei terpapar. Niu Daomei hanya bisa menghela napas.
Tatapan Tang Yi, Su Po, dan Tang Susu bergegas tertuju pada Niu Daomei. Seketika mereka semua tertegun, tak menyangka yang muncul adalah Niu Daomei.
Niu Daomei berjalan mendekat dengan wajah datar, menancapkan pedang di depannya. Matanya menyapu tubuh Tang Yi dari atas ke bawah, lalu tersenyum: "Wanita cantik yang luar biasa!"
Alis Shao Pingbo sedikit berkerut, suaranya dingin: "Saudara Zhang, harap perhatikan ucapanmu."
Sudut bibir Niu Daomei melengkung membentuk senyum sinis, "Tuan Shao, inikah tamu penting yang ingin kau jamu?"
Shao Pingbo mengangguk halus: "Benar!"
Niu Daomei: "Yang Mulia Shao menarikku dari jauh demi dia, ketulusannya terlihat. Kulihat Yang Mulia dengan sang Meiren ini memang sangat serasi."
Shao Pingbo memperingatkan: "Saudara Zhang, ucapanmu keterlaluan. Ini adalah Pemimpin Sekte Shangqing!"
Mendengar panggilan "Saudara Zhang", Tang Yi bertiga masih meragukan apakah mereka salah mengenali orang - mungkin hanya mirip. Namun pedang milik Dongguo Haoran di masa muda yang kini berdiri kaku di depan Niu Daomei jelas mereka kenali.
Wajah mungkin bisa mirip, tapi pedangnya juga sama? Pastilah ini Niu Daomei.
Ucapan Niu Daomei jelas-jelas memukul Muka Tang Yi di depan umum.
Tidak ada cara lain. Dia pun sebenarnya tak ingin bertemu Tang Yi, tapi tak bisa menghindar. Satu-satunya strategi adalah memukul lebih dulu dengan kata-kata tajam, membuat mereka malu untuk membocorkan statusnya.
Tang Yi merasa malu hingga tak berani menatap siapapun. Bagaimanapun, Niu Daomei adalah suaminya secara. Di hadapan suaminya sendiri, berdekatan dengan pria lain di depan umum - mana ada logika seperti ini? Ucapan Niu Daomei baginya adalah cemochan paling pedas!
Su Po sedikit menunduk, wajahnya juga memerah karena malu.
Bahkan Tang Susu yang hampir ingin membunuh Niu Daomei pun merasa canggung. Jika saat ini Niu Daomei membuka identitasnya, Tang Yi akan menjadi bahan tertawaan dunia, tulang punggungnya akan dihujat seumur hidup!
Kemunculan tiba-tiba Niu Daomei dalam situasi ini bagaikan tamparan bertubi-tubi yang menghantam muka ketiga individu.
Pemimpin Sekte Shangqing? Hei Mudan dan ketiga rekannya saling pandang, inikah pemimpin Sekte Shangqing?
Jika telingaku tak salah dengar, sang pemimpin ini mengaku sendiri sebagai wanita bersuami. Entah "suami" yang dimaksud adalah sosok dalam rumor itu, atau ada pria lain kemudian. Jika benar yang dimaksud sosok rumor, betapa tak tahu malunya pemimpin ini!
