Mereka akhirnya paham - harus pergi justru saat orang tidak menyangka mereka akan pergi seperti ini.
Hanya saja mereka masih bingung, toh belum pernah berinteraksi dengan Shao Pingbo, kenapa Dao Ye yakin sekali pria itu berbahaya?
Niu Daomei tidak mau berdebat. Dia berjalan ke deretan panjang meja persiapan bahan masakan, membungkuk mengambil gagang besi di lantai, lalu membuka tutup papan. Tampak air sungai di bawahnya.
Dapur ini cukup besar, seperti rumah makan itu sendiri - separuh di darat, separuh menjorok di atas air.
"Alasan membuat celah pelapukan di dapur adalah sebagai tempat membuang sampah dapur. Semua limbah hasil pembersihan dapur dialirkan langsung ke sungai melalui celah ini."
"Sebenarnya seluruh limbah rumah tangga restoran ini langsung dibuang ke sungai ini. Sejak masuk dapur, Niu Daomei terus mengamati. Dari awal dia sudah mencurigai hal ini. Tanpa kewaspadaan tinggi, mustahil menyadari papan kayu yang terlihat menyatu dengan lantai ini."
"Cepat pergi! Usahakan seminim mungkin suara." Niu Daomei yang telah membuka penutup itu mendesak.
Hei Mudan dan yang lain pun melompat satu per satu, melayang ringan masuk ke air, menghilang di balik riak sungai.
Niu Daomei yang telah menutup kembali lubang itu bergegas ke pintu dapur. Dari balik pintu dia menyimak situasi luar. Alasan mengizinkan Hei Mudan pergi duluan adalah untuk menguji kondisi. Jika mereka ketahuan, dirinya yang masih di dapur bisa cari alasan pembenaran.
Setelah memastikan tidak ada kegaduhan, dia kembali ke sudut ruangan dan membuka tutup sebuah ember kayu.
Ember itu berisi minyak panas untuk menyalakan api di dapur. Mengambil ember dan sebuah gayung, dia mulai menyiramkan minyak ke dinding kayu dapur.
Seutas tali rami di dapur direndam minyak panas, lalu dikibaskan membentuk parabola. Salah satu ujungnya ditarik ke mulut lubang pembuangan sampah. Setelah menyalakan ujung tali dengan korek api tradisional, Niu Daomei membuka tutup lantai pembuangan dan melesat masuk ke dalam sungai, menghilang tanpa jejak.
"Dan tali rami yang direndam minyak panas itu telah menyala dengan nyala api terang, menyusuri tali menuju sudut dinding. Saat mencapai sudut, papan kayu yang juga telah disiram minyak panas mulai terbakar, kobaran api merambat ke dinding-dinding sekitarnya."
"Tang Yi toh masih memiliki status resmi dengannya. Shao Pingbo masih berharap aku memasak untuk mereka berdua? Aku belum sebaik itu!"
"Tentu, aku juga tidak pelit. Memasak tidak ada, tapi membakar seluruh rumah makan untuk kalian bisa saja. Tergantung apakah kalian sanggup menikmatinya."
"Awalnya, orang luar yang mencium bau gosong mengira itu asap dapur. Tapi kemudian menyadari ada yang tidak beres - kepulan asap tebal membubung keluar, bahkan menyusup ke dalam rumah makan."
"Seseorang segera berlari ke dapur untuk memeriksa, dan menemukan lidah api yang menjilat-jilat keluar."
"Dengan tendangan keras, pintu dapur hancur berantakan. Begitu udara masuk, kobaran api menyambar keluar secara tiba-tiba, memaksa para kultivator mundur terkejut."
"Tak lama kemudian, orang-orang di luar rumah makan juga menyadari kebakaran."
"Kebakaran! Kebakaran!"
"Teriakan panik bergema. Sang bos rumah makan menjerit histeris: 'Hampir seluruh bangunan ini struktur kayu! Dilapisi minyak tung anti lembab karena dekat sungai! Api akan melahap semuanya!'"
"Shao Pingbo yang sedang rapat dengan beberapa komandan di paviliun pemandangan juga menangkap keadaan. Asap pekat membubung dari salah satu sisi rumah makan, lidah api menjilat-jilat keluar."
"Kepulan asap menyapu area mereka, memicu serangkaian batuk di antara para hadirin."
Seorang kultivator tiba-tiba muncul, "Tuan Muda, rumah makan ini tidak aman, mohon pindah!"
Shao Pingbo membentak, "Ada apa ini?"
Kultivator itu menjawab, "Dapurnya kebakaran."
"Itu dapur?" Shao Pingbo tertegun sejenak.
Sungai pada dasarnya adalah tempat yang berangin, begitu lidah api muncul memanfaatkan tiupan angin, situasi langsung tak terkendali. Asap tebal bergumpal-gumpal mengalir ke sini.
Kultivator itu berkata, "Tuan Muda, api sulit dikendalikan. Tempat ini berbahaya, mohon segera pindah."
Shao Pingbo mengepalkan tangan sambil berdehem, mengibaskan lengan bajunya untuk menghalau asap, lalu bergegas kembali ke dalam rumah makan.
Di dalam rumah makan, asapnya semakin menyengat membuat mata sulit terbuka. Seorang kultivator menarik lengannya dan cepat-cepat membawanya keluar.
Para pengunjung yang batuk-batuk baru bisa menghindari asap setelah sampai di sisi angin. Ketika menengok kembali, dalam sekejap asap telah menyelimuti seluruh bangunan, api bahkan telah melahap separuh bagian rumah makan.
Setelah pulih dari batuknya, Shao Pingbo menarik dua tarikan napas lalu menengok ke sekeliling, "Bagaimana dengan Zhang San dan yang lain di dapur?"
Seorang kultivator menjawab, "Tuan Muda, mereka tetap kultivator. Api biasa takkan melukai mereka. Sumber api berasal dari dapur. Secara logika saat api mulai menyala, mereka seharusnya bisa segera memadamkannya sebelum membesar. Menurut saya, kemungkinan besar merekalah yang sengaja membakar."
“Shao Pingbo” Huo Ran mengawasi dapur yang terbakar, pandangannya yang berkilauan di saat itu menakutkan, memancarkan kedinginan. Ia melirik sekilas Tang Yi dan yang lain di sampingnya dengan sikap meremehkan. Matanya menyipit melihat rumah makan yang terbakar, lalu berkata datar dengan nada tak terbantahkan, “Memperkirakan kabur melalui sungai, geledah!”
Di tepi sungai ada centaur yang berjaga, mustahil kabur. Jika ada yang keluar pasti akan terlihat.
Begitu mendengar api mungkin dinyalakan Niu Daomei, Tang Yi dan yang lain tercengang. Setelah mendengar perintah Shao Pingbo, Tang Yi tiba-tiba memahami maksud Niu Daomei tentang hutan di seberang sungai. Rupanya si itu sudah mempersiapkan pembakaran rumah makan sebelumnya, khawatir tidak bisa kabur dan meminta bantuan penyamaran dari sini.
“Siap!” Semua orang menerima perintah.
Tang Yi memberi isyarat, memimpin Tang Susu dan Su Po melesat ke satu arah. Mereka melintasi permukaan sungai, bertanggung jawab melakukan pencarian di sektor tertentu.
Mereka menguasai arah ini, orang lain tidak mungkin berkerumun di sini. Pencari lainnya pun menyebar ke berbagai penjuru.
Melihat Tang Yi turun tangan langsung, Shao Pingbo menyapu sekeliling dengan tatapan dingin. Tangan yang tergenggam di belakang jubahnya menatap tajam ke arah tujuan Tang Yi. Matanya berkilat tiba-tiba memiringkan kepala ke dua orang di sampingnya sambil menunjuk ke arah Tang Yi, “Kalian berdua ikuti dia. Jika bertemu Zhang San dkk, jangan banyak tanya. Habisi semua!”
Seorang kultivator berkata, “Tuan Muda, itu anggota keluarga Zhuge. Langsung membunuh mereka tidak bisa, bukan?”
"Shao Pingbo!" Shao Pingbo memandang dengan tatapan dingin ke arah rumah makan yang terbakar. Sesuai perjanjian, Zhang San dan kawan-kawan akan dilepaskan setelah menyelesaikan satu porsi masakan. Namun dia telah mendeteksi keanehan pada Tang Yi dan kelompoknya serta Zhang San dan kawan-kawan. Tentu saja dia tidak akan melepaskan mereka begitu saja sebelum mengetahui hubungan antara kedua kelompok ini.
Siapa sangka mereka berani membakar rumah makan untuk kabur? Padahal sudah disepakati akan dilepaskan setelah memasak. Mengapa harus mengambil risiko melarikan diri? Hanya ada satu alasan: mereka takut tidak benar-benar dibebaskan!
Padahal dia sama sekali tidak menunjukkan sikap mencurigakan atau melakukan apapun, namun ada yang berhasil membaca pikirannya!
Dia cukup mengenal kemampuan Tang Yi dan kelompoknya setelah beberapa kali berinteraksi. Yang berhasil mengulik pikirannya kemungkinan besar bukan mereka, melainkan Zhang San dan kawan-kawan. Tentang siapa tepatnya di antara mereka, untuk sementara dia belum bisa memastikan.
Tapi orang yang mampu membaca pikirannya ini membuatnya sangat tidak nyaman, bahkan menimbulkan peringatan bahaya yang tak terdefinisi. Merasakan intuisi langka ini, dia kembali bersuara berat: "Aku yang bertanggung jawab jika ada masalah. Bunuh!"
"Siap!" Dua kultivator Pil Emas melesat ke udara. Dengan langkah mengarungi ombak, mereka mengejar arah pelarian Tang Yi.
Senja mulai merangkak di ufuk langit, mega kemerahan bagai terbakar. Tapi rumah makan di tepi sungai ini benar-benar dilalap si jago merah.
Di tepian yang tak jauh dari kobaran api, siluet Shao Pingbo tegak berdiri dengan tangan di belakang. Sorot matanya menerawang dalam temaram senja.
"Tuan Muda Agung, rumah makan hamba! Tuan Muda Agung, itu seluruh harta warisan keluarga hamba! Seluruh keluarga hamba bergantung padanya untuk hidup!"
Pemilik rumah makan berlari mendekat, bersujud sambil meratap. Memang itu hartanya, tapi bukan seluruhnya. Ratapannya yang dramatis hanya berharap Tuan Muda ini memberikan kompensasi.
Shao Pingbo yang pikirannya terganggu melirik datar ke pemilik yang bersujud. Tangannya meraih pedang di pinggang komandan di sampingnya, mencabutnya dengan suara Sruukk!
Pu! Mata pemilik rumah makan membelalak, penuh ketidakpercayaan. Kedua tangan menutupi dadanya yang tertusuk pedang, bibirnya gemetar memandang Shao Pingbo yang memandang dingin dari atas.
Pedang berlumuran darah dicabut Shao Pingbo dan dilempar ke samping. Jubahnya berkibar saat berbalik pergi.
Komandan di samping menangkap pedang itu, menyarungkannya kembali, lalu bergegas menyusul.
"Urusan logistik militer tak perlu dialokasikan dari ibu kota prefektur. Aku telah berhasil memperoleh sejumlah persediaan dari ibukota untuk Provinsi Bei. Dalam beberapa hari akan dikirim, kalian bisa langsung distribusikan di sini. Lebih efisien daripada bolak-balik yang menimbulkan kerugian. Provinsi Bei tahun lalu dilanda kekeringan parah, tahun ini banjir - rakyat sudah sengsara. Sang Bupati juga kesulitan memberikan bantuan ke seluruh wilayah."
"Tentu saja, kita yang terjepit di antara tiga kekuatan Zhao, Han, dan Yan harus memprioritaskan persenjataan. Bupati tidak akan merugikan kawan-kawan di bawah, mereka tidak akan dibiarkan kelaparan. Begitu barang datang akan segera dibagikan. Kalian harus membujuk dan menenangkan mereka, mintalah kawan-kawan di bawah untuk bertahan dan bersabar sedikit lagi."
"Selain itu, berikan peringatan tegas: Provinsi Bei adalah akar kita, jangan sampai kacau. Seberat apapun dilarang merampas rakyat. Jangan biarkan gerombolan perampok muncul memanfaatkan bencana. Jika ada gerombolan, berantas secepat mungkin! Jangan sampai ada gangguan pada rakyat. Jika rakyat sampai kabur, siapa yang akan menanam kembali lahan pasca bencana? Saya yang bertani atau kalian? Jika semua jadi pengungsi, dari mana sumber pasukan?"
"Tanpa manusia, tahun depan akan lebih sulit. Ini urusan vital! Jangan biarkan siapapun mengganggu penanaman pasca bencana. Bantuan pangan dan benih harus tepat waktu. Kerahkan pasukan centaur untuk mengawasi pemerintah daerah, jangan sampai ada yang menyeleweng. Temukan pencuri - eksekusi dulu baru lapor! Kekerabatan kalian juga harus dikendalikan. Siapa yang berani mencari untung dari krisis negara, sekalipun punya koneksi - temukan satu, hukum satu! Terus terang, saya sedang butuh beberapa kepala untuk dijadikan contoh. Jangan sampai kalian nyemplung di mata pedangku, permohonan ampun apapun tak akan saya dengar!"
"Setelah melewati masa sulit ini, hidup kita akan membaik! Provinsi Bei adalah milik bersama kita semua. Kalian harus paham, tindakan ini juga untuk kebaikan kalian. Pastikan semua bawahan dikendalikan dengan baik!"
Shao Pingbo berbicara sambil berjalan.
"Ya! Perkataan Tuan Muda sangat masuk akal!" jawab komandan pengawal yang menyertai.
Di tepi sungai, Niu Daomei melompat keluar dari air dan mendarat. Hei Mudan dan yang lain di hutan segera menjulurkan kepala sambil berteriak: "Tao Ye, ke sini!"
Niu Daomei menoleh ke belakang, melihat pilar asap yang naik di seberang sungai. Tiba-tiba ia menepuk dahinya: Seharusnya langsung menyelinap pergi saja, ngapain repot-repot membakar rumah makan? Ia menyadari emosinya masih terpengaruh oleh pasangan mesum itu, tidak bisa tetap tenang dan rasional.
Ia cepat-cepat menyelinap ke dalam hutan, melambaikan tangan: "Cepat, cepat pergi!"
