Kabupaten Qin'an, kota kecil dengan tembok usang, dibasahi cahaya senja yang dihiasi asap dapur mengepul.
Di dalam kamar penginapan, Niu Daomei berendam dalam bak mandi, menatap jendela terbuka yang memamerkan matahari terbenam. Di sisinya seperti biasa terdapat kendi anggur dan sebilah pedang.
Cahaya kemerahan menyusup ke dalam ruangan, menyinari tubuh pria dalam bak mandi hingga memantulkan kilau merah.
Dum! Dum! Ketukan di pintu bergema, disusul suara Hei Mudan, "Tao Ye!"
Niu Daomei: "Masih di dalam air. Kalau bukan urgent, bicarakan nanti."
Kriiik~! Hei Mudan membuka pintu tanpa permisi. Pintu ditutupnya, derap langkah mendekat.
Niu Daomei mengambil handuk yang tergantung di sampingnya dan membentangkannya di permukaan air. "Bicaralah dari situ."
Hei Mudan melangkah mendekati bak mandi, mencoba mengintip isinya. "Lebih pemalu daripada wanita," ejeknya sambil menyeringai.
Niu Daomei tetap tak bergerak dari bak, suaranya datar: "Langsung ke intinya. Aku tak suka caramu."
Hei Mudan mengambil bangku dan duduk di samping bak. Lengan bajunya dikerek, tangan mengambil handuk basah untuk mengusap bahu dan lengan pria itu. "Melayani pun kau tak suka?"
Niu Daomei memiringkan kepala menatapnya, "Sebaiknya kau tetap jaga etika."
Hei Mudan balik bertanya: "Apa kamu tahu arti perbuatanku ini? Ini mungkin terlihat Tidak Punya Muka, tapi wanita akhirnya harus punya pria sebagai pelabuhan hati. Aku yakin padamu, mau mengabdi sepenuhnya. Aku anggap diriku milikmu, apa kamu tidak suka? Tentu, aku juga harap kau anggap aku milikmu, sekutu sendiri. Aku senang melihat mereka salah paham hubungan kita. Ini hatiku yang tulus."
Niu Daomei terdiam sejenak, bertanya: "Cepat sekali kembali, urusan selesai?"
Hei Mudan mendorong badan pria itu sambil membersihkan punggungnya: "Kau meremehkanku! Urusan kecil begini mudah saja. Setelah menyamar, kucari beberapa pengangguran, beri uang untuk menyebar ke berbagai tempat. Para pemalas ini suka uang mudah, kerja tanpa tenaga. Kubilang kalau beres ada hadiah - tentu hadiahnya bohong, nanti kita kabur. Kuperhatikan mereka beli permen Braak untuk memancing anak-anak, efeknya bagus! Bocah-bocah itu sudah mulai melompat-lompat sambil menyanyi di jalanan!"
Niu Daomei mendengus.
Hei Mudan mengedipkan mata besar: "Tang Yi cantik sekali, dada indah, pinggang ramping, wajah menawan, aura memikat..."
Niu Daomei: "Cuma tak berotak."
Hei Mudan: "Tak berotak pun harus lihat dibandingkan dengan siapa. Dibandingkan dengan Anda mungkin masih kurang, kalau benar-benar tak berotak, apakah bisa mengelola anggota sekte? Tak semua orang bisa seperti Anda, dari semua orang yang kukenal, Anda yang paling misterius!"
Niu Daomei: "Apa maksudmu?"
Hei Mudan: "Wanita secantik ini, mana mungkin pria tak menyukainya? Kalau Anda benar-benar merasa dia dalam bahaya di sisi Shao Pingbo, lebih baik bawa saja pergi."
Niu Daomei: "Kau cukup banyak mencuri dengar."
Hei Mudan: "Anda juga tak menghindar dari kami. Tao Ye, dalam hati Anda masih ada dia, bukan?"
Niu Daomei: "Kau berandai-andai. Hidup atau matinya tak ada hubungannya denganku."
Hei Mudan: "Mulut tidak sesuai hati. Kelihatannya, Shao Pingbo mengejarnya membuat Anda tak senang."
Niu Daomei: "Harusnya bersukacita? Ini tak ada hubungannya dengan suka atau tidak. Seperti seekor anjing yang kencing di suatu tempat, entah wilayah itu miliknya atau bukan, saat anjing lain masuk, pasti akan menggeram. Emosiku sedikit terganggu. Aku pusing dengan ini, awalnya kukira tak akan ada masalah, tapi setelah kejadian ini baru sadar status pernikahan dengannya jadi beban. Sebenarnya aku tak ingin terlibat, tapi tetap saja terseret. Katalah, kalau dia dalam masalah, harus kutolong atau tidak?"
"Mendengar perkataannya, Hei Mudan mengerti, orang ini benar-benar tak punya perasaan pada sang itu. Ya ampun: 'Inilah perbedaan antar manusia. Pria lamaku dulu, bahkan jika pisau ditekankan di leherku, mungkin tak akan menoleh sekalipun. Tao Ye, perkataan saya sebenarnya tak perlu dipusingkan. Jika tahu perlu bantu, bantulah sebisanya. Jika tak tahu, tak perlu dipaksakan, tak perlu disengaja, hadapi dengan tenang. Baru ini namanya benar-benar melepas, jangan menyusahkan diri sendiri!'"
Niu Daomei: "Hadapi dengan tenang... Ada logikanya. Aku yang terperangkap dalam penampilan."
Hei Mudan: "Tapi jika Benar merasa Shao Pingbo berbahaya, lebih baik pisahkan dia dari Shao Pingbo. Aku terlalu paham sifat pria. Dengan kecantikannya, cepat atau lambat akan jadi mangsa Shao Pingbo. Metode sesat sulit dihindari! Aku pernah mengalami kerugian ini!"
"Ini tak kukhawatirkan. Selama Shao Pingbo tak bisa menggangguku, dia tak berani menyentuhnya. Bukan karena aku bisa menggertaknya, tapi selama dia belum putus hubungan denganku, Shao Pingbo tak berani menggunakan metode sesat. Jika membuat marah orang di belakang Tang Yi, pengawal penyihir di sisi Shao Pingbo mungkin tak bisa menjaga nyawanya! Dari sudut tertentu, selama aku menjaga diri, berarti juga menjaga Tang Yi."
Hei Mudan mendekatkan mulutnya ke telinganya: "Zhao Xionge, bukan?"
“Bagaimana kamu tahu?” Niu Daomei menoleh ke belakang, ketika dapur menyebut nama itu, suaranya sangat pelan.
Hei Mudan: “Zhao Xionge memang mantan murid Sekte Shangqing! Katanya saat Sekte Liuxian menyerang Shangqing, Zhao Xionge bahkan tidak muncul. Hanya kendaraan tunggangannya yang terlihat sebentar, langsung membuat Sekte Liuxian panik mundur. Kepala suku Liuxian bahkan memotong lengannya sendiri sebagai permintaan maaf! Selain Zhao Xionge, siapa lagi di Shangqing yang bisa membuat pangeran perang berpengawal ahli bela diri takut? Orang selevel Zhao Xionge sangat mengerikan, ribuan pasukan pun tak bisa menghentikannya!”
Niu Daomei: “Zhao Xionge berasal dari Shangqing, tapi kekuatannya jauh melampaui kemampuan latihan Shangqing. Bahkan Pendiri Sekte pun mungkin bukan lawannya. Ini tidak normal, pernah dengar kenapa bisa begitu?”
Hei Mudan: “Tidak jelas, memang tidak normal. Mungkin ada pengalaman khusus yang tidak diketahui orang luar.”
Niu Daomei tiba-tiba menoleh lagi: “Tadi kamu bilang pernah dirugikan jalan sesat?”
“Tuan Tao, Anda sedang mengelupas luka lama saya!” Hei Mudan menghela napas, mengacungkan tiga jari di depan wajahnya, “Tiga kali, diperkosa tiga kali!”
Niu Daomei: “Satu orang, atau tiga orang?”
Hei Mudan menggosok punggungnya kuat-kuat, “Tiga orang berbeda. Dua kali karena tidak sengaja diracuni. Satunya lagi... aku tidak berani melawan karena takut mati. Dipermainkan hidup-hidup selama beberapa hari baru dilepas. Saat itu sangat menyedihkan, sampai sekarang tidak mau mengingatnya lagi.”
Niu Daomei: "Kau belum balas dendam?"
Hei Mudan: "Kemudian aku mengumpulkan Duan Hu dan yang lain, menemukan satu orang, membunuh satu orang. Yang satu lagi belum sempat kami tangani, katanya sudah dibunuh orang lain. Sedangkan yang tidak bisa kusentuh itu, tetap saja tidak bisa disentuh. Mana berani balas dendam? Sekarang dipikir-pikir, bisa selamat saja sudah untung. Masalahnya sudah berlalu, makan satu lubang jadi bijak. Ke depannya lebih hati-hati saja."
Niu Daomei mengangkat alis, "Yang tak bisa disentuh itu siapa? Ceritakan."
Hei Mudan: "Sudahlah, tak ingin membahasnya. Percuma juga, kita tak sanggup melawan."
Niu Daomei: "Hmm, nanti jika ada kesempatan, beri tahu. Akan kulihat apakah bisa kubantu balas dendam!"
"Niatmu kuhargai, tapi tak perlu. Semuanya sudah berlalu." Hei Mudan menggelengkan kepala dengan getir.
Niu Daomei menangkap berat dalam nadanya, tertawa sinis, "Orang itu selera apa? Yang hitam legam sepertimu juga digubris?"
Hei Mudan melotot, tangannya menyambar air dan merampas kain penutup tubuh Niu Daomei.
Niu Daomei terdiam, menunduk melihat bagian tubuhnya yang terbuka di dalam air, tetap duduk tak bergerak.
Hei Mudan memandanginya terang-terangan dengan wajah datar, pipi memerah, lalu melemparkan kembali kain itu.
Niu Daomei perlahan mengibaskan kain basah lalu menutupinya kembali, "Kau tidak ada kerjaan ya?"
Hei Mudan: “Merasa terdesak? Bagaimana kalau aku telanjang dan menemanimu mandi? Apakah penampilanku begitu buruk? Hanya kulitku yang sedikit hitam, bentuk wajah juga tidak jelek. Kamu belum pernah lihat, sebenarnya tubuhku cukup berbentuk.”
Niu Daomei: “Apakah ini godaanmu?”
Hei Mudan: “Sudah kubilang, kapanpun kau mau, silakan.”
Niu Daomei menggelengkan kepala perlahan: “Omongan ini tidak ada artinya. Dengarkan baik-baik, sejak kau mengikutiku, mustahil terjadi hal seperti itu.”
Hei Mudan menyipratkan air ke arahnya, terus membersihkan, “Kenapa? Apakah aku benar-benar tidak menarik di matamu? Sudah kukatakan, aku rela, tidak akan mengganggumu. Hanya ingin sedikit rasa aman.”
Niu Daomei: “Bukan soal menarik atau tidak. Aku tidak menyentuh wanita yang bekerja di sekitarku. Kelinci tidak makan rumput di tepi sarangnya. Kalau rumput sekitar sarang dimakan, mulut gua akan terbuka dan merepotkan.”
Hei Mudan mencibir, “Daging yang sudah di mulut tidak dimakan itu idiot! Masih muda, hidup seperti orang tua apa gunanya? Tipe seperti Tang Yi juga tidak kau suka. Kok rasanya kau tidak tertarik pada wanita? Jujur saja, apa kau tidak bisa?”
Niu Daomei menutup mata tak menjawab. Debat ini tak mungkin dimenangkannya. Ke mana perginya wanita yang menangis di Penginapan Memanggil Bulan itu? Kalah total...
Ibu kota Prefektur Bei, rombongan Shao Pingbo memasuki kota dengan deruman kuda. Penjaga gerbang berdiri kaku memberi jalan, tak ada yang berani menghalang.
Langsung menuju "Kediaman Lingbo", rumah pribadi Shao Pingbo. Seluruh rombongan turun dari kuda dan masuk.
Kepala rumah tangga Shao Sanxing telah menyambut di pintu, senyumnya terlihat dipaksakan, "Adipati Agung telah melakukan perjalanan jauh, pasti sangat lelah."
Shao Pingbo melirik wajahnya, jubah di belakangnya berkibar-kibar, terus melangkah masuk dengan langkah lebar menuju aula utama.
Di tengah jalan, seorang kultivator mengangkat tangan menangkap seekor Jin Chi, mengambil dokumen rahasia dari tabung kaki dan membaca, lalu bergegas menyusul Shao Pingbo, "Adipati Agung, ada kabar dari Zhao Jing! Setelah diperiksa, tidak ada orang bernama Zhang San di sekitar Zhuge Xun. Sudah dikonfirmasi, di sekitar Zhuge Xun juga benar-benar tidak ada kultivator semuda itu. Hasilnya, orang tersebut tidak ditemukan!"
Tang Yi dan tiga individu lainnya yang mengikuti masuk ke aula saling bertukar pandangan diam-diam.
Shao Pingbo berjalan ke kursi utama, melepas jubah dan menyerahkannya ke kepala rumah tangga, lalu duduk tegak sambil melirik, "Langsung ke intinya."
Kepala rumah tangga Shao Sanxing ragu-ragu untuk berbicara, melihat orang lain, akhirnya mengeluarkan selembar kertas dari lengan bajunya dan menyodorkannya dengan kedua tangan.
Shao Pingbo menerimanya, pertama-tama melihat ekspresi wajahnya, lalu pandangannya perlahan turun ke kertas, bergumam pelan, "Raja Provinsi Bei, Raja Provinsi Bei, sebuah permen demi sebuah permen. Atas tak berdaya, bawah tak tentu, dua permen demi dua permen. Awan sang raja palsu, Bo..."
Suaranya terhenti mendadak, pupil matanya menyempit tiba-tiba, telapak tangan yang menopang lutut tiba-tiba terkepal tinju, pipinya menegang.
