Begitu masuk ke dalam ruangan, kehangatan langsung menyelimuti, kontras dengan dinginnya luar. Di dalam ruangan terlihat tungku api menyala.
Kepala pos yang awalnya malas melayani, begitu melihat mereka membawa senjata, segera berganti sikap ramah dan datang sendiri melayani, menanyakan apakah hanya ingin beristirahat atau menginap.
Setelah meninggalkan Kabupaten Jiuling, mereka terus melakukan perjalanan tanpa henti siang dan malam. Menghadapi badai salju besar, beberapa orang memutuskan untuk beristirahat sebentar dan memesan beberapa kamar untuk menginap.
Duan Hu dan yang lain agak bingung mengapa Niu Daomei dan Hei Mudan memesan dua kamar. Mengingat hubungan mereka, seharusnya tinggal bersama saja.
Setelah menempatkan barang-barang, mereka bertemu kembali di aula utama. Memesan makanan, minuman, dan sup hangat untuk menghangatkan diri setelah perjalanan panjang dalam cuaca dingin.
Meskipun mereka kultivator, tubuh daging-darah tetap membutuhkan kehangatan. Nafsu makan tak bisa dihindari.
Hidangan dan minuman pun disajikan satu per satu. Mereka duduk mengelilingi meja, menikmati santapan sambil bercengkerama.
Kini, Hei Mudan dan yang lain telah keluar dari bayangan kehidupan praktisi independen. Meski status mereka tak berubah, ketenangan pikiran telah mengubah segalanya.
Seperti kata pepatah: "Ketenangan hati adalah tempat pulang." Di samping Niu Daomei, mereka benar-benar menemukan kedamaian.
Lei Zongkang sesekali menyela percakapan dengan canda. Namun matanya masih sering mengawasi ekspresi wajah Niu Daomei.
Meski Niu Daomei belum secara resmi menerimanya, sikap toleransi yang terus-menerus membuat Lei Zongkang semakin nyaman berada di sekitar sang Tao Ye.
Ia juga mengetahui rahasia: Surat Perjanjian Penjualan Diri Hei Mudan dan kawan-kawan tidak disimpan oleh Niu Daomei, melainkan dikembalikan ke pemiliknya.
Hei Mudan dan yang lain masih belum paham: Mengapa Tao Ye tetap enggan menerima Lei Zongkang secara resmi? Bukankah sikapnya saat ini sudah sama saja dengan penerimaan?
Faktanya Duan Hu dan Wu Sanliang sudah menghasut Hei Mudan untuk membujuk Niu Daomei, namun Niu Daomei tidak membenarkan maupun menyangkal, tetap menolak melunak!
Perasaan ini membuat mereka khawatir tentang Lei Zongkang, tapi ketiganya tak punya cara, untuk sementara hanya bisa membiarkannya dalam kondisi demikian.
Dari luar terdengar samar derap kuda dan rengekan, tak lama kemudian tirai terbuka, masuk tiga pria dan satu wanita. Keempatnya memancarkan energi vital yang kuat, jelas bukan orang biasa, membawa senjata-senjata yang membuat Niu Daomei dan kawan-kawan memandang dengan sinis.
Dua pria paruh baya di belakang, seorang wanita di depan menemani pemuda tampan, membantu melepas mantel bulunya. Dari situasi terlihat jelas pemuda itu yang memimpin kelompok.
Sikap sombong pemuda itu tak bisa disembunyikan, dada yang terlalu menonjol saat berdiri tegak. Pandangan Niu Daomei dan yang lain langsung tertuju pada wajahnya: mata besar berkilau seperti bintang, bibir merah merona seperti sakura, kulit putih seperti porselen dan halus, bahkan ada lubang anting di cuping telinga.
Niu Daomei dan yang lain saling pandang. Meski berpakaian pria, orang buta pun bisa tahu ini wanita, bahkan mungkin seorang kecantikan. Berpura-pura jadi pria tapi masih berani bersikap sombong?
"Agak menarik..." gumam Niu Daomei.
Para pendatang segera menempati pos peristirahatan, kemudian muncul di aula utama. Seperti Niu Daomei dan kawanan, mereka memesan makanan panas dan minuman.
Niu Daomei mengetuk piring dengan sumpitnya perlahan, "Rasanya hambar, aku ingin makan daging merah kecap!"
Hei Mudan dan yang lain saling pandang, sudah membuat masalah begitu besar, masih berani minta daging merah kecap?
Mereka menoleh ke arah beberapa orang di meja sebelah, samar-samar menyadari Niu Daomei sengaja melakukan ini.
Lei Zongkang yang belakangan selalu aktif mengerjakan segala sesuatu segera berdiri, disusul Wu Sanliang. Keduanya menemui kepala pos - selama ada uang, semuanya bisa diatur, apalagi sekadar meminjam dapur.
Tapi semua bangunan di sini rata, jarak dapur dari tempat ini agak jauh - tentu tidak terlalu jauh juga.
Setelah menunggu beberapa saat, mereka kembali. Lei Zongkang membawa baskom berisi daging merah kecap dan meletakkannya di meja sebelum duduk.
Begitu sumpit mulai bergerak, beberapa dari mereka yang sudah berhari-hari tidak mencicipi hidangan ini langsung melahapnya. Dibandingkan dengan daging rebus biasa yang dicocol saus, ini bagai surga.
Tak lama, aroma mistis menyebar di aula utama.
Beberapa orang di meja sebelah mulai melirik. Pemuda berbusana pria itu mengedipkan mata besar sambil mengawasi Niu Daomei dan kawan-kawan yang terus menyumpit makanan.
Wanita itu melihat reaksi si pemuda, lalu mendekati meja ini. Setelah melihat isi baskom, ia berteriak ke arah kepala pos yang juga sedang mengendus-aroma, "Pak Kepala Pos, apa yang mereka makan - beri kami juga satu porsi."
Hei Mudan dan yang lain menatap Niu Daomei. Di sudut bibirnya tergantung senyum misterius nan sopan.
Kepala pos berjalan cepat mendekat, melihat benda yang ditunjuk wanita itu, wajahnya pahit berkata: "Orang terhormat, sungguh maaf, stasiun kecil tidak bisa melakukannya."
Wajah wanita itu berubah berat, "Apa maksudnya? Takut kami tidak bisa membayar?" Tangannya membalik mengeluarkan koin emas, "Segera buatkan!"
Kepala pos tertawa getir, "Yang mulia, benar tidak bisa, stasiun kecil tidak punya keahlian ini, ini mereka lakukan sendiri."
Niu Daomei mengangkat kepala tersenyum: "Kakak pertama, jangan seribetkan dia. Makanan kami adalah resep rahasia, di seluruh dunia yang pernah mencicipi pun hanya beberapa, mereka memang tidak bisa membuatnya."
"......" Wanita itu terdiam, menoleh ke arah mejanya sendiri.
Mendengar itu adalah makanan yang jarang dicoba di dunia, pemuda itu tidak tahan, bangkit dan mendekat, sepertinya ingin melihat jelas apa sebenarnya.
Dua pria paruh baya itu kemudian ikut mendekat, sama-sama ingin melihat.
Pemuda itu berdiri di samping meja dengan pandangan penasaran, melihat isi baskom yang tampak seperti daging tapi bentuknya memang belum pernah dilihat, mencium aroma menggoda, bertanya dengan suara jernih seperti kicauan burung oriole: "Apakah ini enak?"
Tidak hanya berpakaian pria yang tidak pantas, suaranya juga tidak disembunyikan, jelas-jelas suara wanita.
Niu Daomei: "Sulit dikatakan, selera setiap orang berbeda. Tapi anda bisa mencoba."
Pemuda itu menunjukkan ekspresi jijik, "Huh..." mengeluarkan suara panjang, "Ada air liur kalian, kotor sekali, aku tidak mau mencoba!" Tapi memberi isyarat dengan anggukan kepala ke arah wanita itu.
Wanita itu dengan agak memalukan berkata pada Niu Daomei dengan canggung: "Baiklah, bagaimana kalau aku mencoba?"
Niu Daomei melambaikan tangan ke kedua sisi, Hei Mudan dan yang lain bangkit dari kedua sisi, membuka posisi.
Wanita itu tidak menggunakan sumpit dari sini, kembali mengambil sumpit dari sisinya sendiri. Setelah kembali, mencoba menjepit sepotong yang masih hangat. Seseorang di samping mengambil botol keramik kecil, ujung jarinya mengolesi serbuk putih ke daging, memastikan tidak ada masalah, barulah wanita itu perlahan memasukkan daging ke mulutnya.
Perlahan-lahan mengunyah, mata wanita itu berangsur-angsur bersinar.
Pemuda itu buru-buru bertanya, "Enak?"
Setelah menelan, wanita itu mengangguk: "Tuan Muda, memang ini kelezatan langka di dunia."
Seruan "Tuan Muda" membuat Niu Daomei dan yang lain terdiam, bulu kuduk hampir merinding. Dengan melengking kewanitaan seperti ini, berani menyebut diri Tuan Muda? Apa mereka pikir orang lain buta?
Pemuda melengking itu tiba-tiba tertarik, menoleh ke Niu Daomei: "Bisa buatkan kami satu porsi lagi?"
Niu Daomei mengulurkan tangan mengundang: "Jalan adalah teman, pertemuan adalah takdir. Jika para hadirin tidak meremehkan, silakan duduk dan makan bersama."
Si melengking kembali meremehkan, "Hei" mengeluarkan suara panjang sambil menggeleng: "Tidak. Ada air liur kalian, buatkan kami yang baru."
Dua pria paruh baya, satu dengan wajah tak berdaya, satu lagi meraba hidung terlihat canggung. Memohon bantuan dengan nada seperti ini memang tidak pantas, bisa-bisa menyinggung perasaan dan menimbulkan konflik. Namun keduanya sepertinya tak bisa berbuat apa-apa terhadap pemuda itu.
Wanita itu menunjukkan ekspresi permintaan maaf samar ke arah sini, seolah meminta agar tidak dipersoalkan.
Niu Daomei menangkap semua reaksi mereka. Sejak awal memang sengaja menguji, ia menggelengkan kepala pelan: "Tuan Muda, harap maklum, kami bukan pesuruh."
Suara melengking kewanitaan berkata: "Kami tidak akan menyia-nyiakan waktumu, akan memberi imbalan."
Niu Daomei mengangguk, "Oh, ada bayaran? Kalau begitu mudah. Tapi harganya cukup mahal, khawatir Tuan tidak sanggup."
Hei Mudan dan yang lain saling pandang, dalam hati bergumam: Mulai lagi!
Setelah beberapa waktu bersama Niu Daomei, mereka mulai paham karakter pria ini.
Dagu suara melengking itu terangkat angkuh, "Sebut saja, berapa?"
Niu Daomei berkata datar: "Tidak banyak, hanya satu juta koin emas!"
Dagu angkuh itu langsung turun, mata membelalak: "Berapa?!"
Niu Daomei mengucapkan perlahan kata demi kata: "Satu. Juta. Koin. Emas!"
Hei Mudan dan kawan-kawan mengeluarkan keringat dingin. Harga ini... Orang-orang ini jelas bukan sembarangan, Tao Ye, begini terang-terangan menipu, bisa menimbulkan masalah.
Benar saja, terlihat kedua pria paruh baya itu menyipitkan mata, pandangan wanita itu juga mulai dingin.
Melengking kewanitaan itu berteriak ketakutan: "1.000.000 koin emas? Kau merampas uang?!"
Niu Daomei memiringkan kepala ke arah Hei Mudan: "Cek emas!"
Hei Mudan tak mengerti maksudnya, memandangnya dengan ekspresi bertanya - berapa jumlah yang diminta.
Niu Daomei langsung mengaitkan jarinya. Hei Mudan mengeluarkan setumpuk cek emas dari bajunya, total 800.000! Dalam hati bergolak: Apakah aman memamerkan kekayaan seperti ini?
Niu Daomei mengambil tumpukan cek itu dan melemparkannya ke depan wanita yang berdiri di samping meja: "Aku benci cari masalah. Lebih baik menghindari keributan. Bisakah kita menyelesaikan ini dengan damai? Ambil dan pergi, jangan ganggu kami makan."
Pandangan lawan-lawannya langsung tertancap pada tumpukan cek emas yang terbentang di meja. Sulit menghitung jumlah pastinya, tapi jelas terlihat semua bernilai tertinggi 10.000 per lembar. Sekilas ada 60-70 lembar.
Suasana mendadak tegang. Melengking kewanitaan itu maju, mengambil satu cek untuk diperiksa - tak percaya ada orang begitu dermawan, curiga ini palsu.
Setelah pemeriksaan, mukanya memerah. Dia mengambil beberapa lembar lagi, lalu melempar kembali ke meja sambil marah karena malu, seolah mengalami aib memalukan: "1.000.000 ya 1.000.000! Berikan uangnya! Hari ini juga aku harus memaksanya melakukan ini!"
Alis Niu Daomei berkedut halus. Dengan santai mengangkat sumpit, ia menjumput daging dan mulai mengunyah perlahan.
Dua pria paruh baya dan wanita itu melihat dari reaksi melengking kewanitaan, cek emas ini asli!
Ekspresi tak bersahabat yang baru saja muncul dari tiga individu itu segera menghilang. Mereka memandang Niu Daomei dengan kewaspadaan - seseorang yang bisa membuyarkan kekacauan dengan cek emas besar, namun asal-usulnya misterius, membuat mereka berpikir dua kali untuk berkonfrontasi.
Wanita itu menarik lengan si melengking kewanitaan, berbisik menasihati: "Tuan Muda, mengalah saja."
