Tengah malam, dapat dirasakan badai salju telah reda, sunyi senyap menyelimuti.
Keesokan harinya, mentari bersinar terang, pancaran cahaya keemasan membuat padang salju luas berkilauan.
Tirai dibuka, rombongan keluar dari rumah peristirahatan, angin beku menyambar wajah.
Niu Daomei yang diselimuti jubah beludru hitam berdiri kaku dengan pedang di tangga, tegak memandang sekeliling.
Lei Zongkang dan Wu Sanliang berjalan di kiri-kanan, pergi menarik kuda.
Penjaga pos sedang menyekop salju dengan suara Sruukk, membersihkan jalan.
Di atap pun ada orang membersihkan timbunan salju agar tidak meruntuhkan rumah, gumpalan salju besar-besaran menghantam bubungan.
"Anjing baik tak menghalangi jalan!"
Beberapa orang dari kemarin keluar dari dalam rumah peristirahatan, si melengking kewanitaan itu membuka mulut dengan kata-kata kasar.
"Tuan Muda!" Nyonya Pei menarik lengannya.
Niu Daomei yang menoleh memberi jalan, mengulurkan tangan mengundang, "Nona Hao silakan lewat."
Si melengking langsung menggeram membelalakkan mata, "Mata butakah kau, siapa yang kau sebut nona?"
Niu Daomei mengangguk: "Aku anggap kau pria, tidak boleh?"
"Pu..." Hei Mudan di samping nyaris tertawa getir, kemarin saat berhadap-hadapan telanjang, Tao Ye juga mengatakan hal serupa padanya.
"Kau..." Si melengking belum sempat meledak, Nyonya Pei langsung mendorongnya hingga tersandung turun tangga.
“Tuan Muda Li layak dipercaya.” Nyonya Pei mengatupkan tangan memberi hormat.
Liu Fenghai dan Chai Fei melewati Niu Daomei, juga mengatupkan tangan.
Niu Daomei mengangguk memberi isyarat satu per satu.
Kuda telah dibawa, Niu Daomei turun dari tangga. Jubahnya berkibar saat ia melompat naik kuda. Mereka menerjang keluar dari pos peristirahatan, menuju jalan resmi, mengikuti rute yang telah dilalui orang.
“Tuan Muda!” Terdengar teriakan Nyonya Pei dari belakang.
Niu Daomei dan yang lain menoleh ke belakang.
Si melengking kewanitaan menerjang dengan kuda liar, segera menyusul dan melewati mereka. Saat berpapasan, ia menjulurkan dagu dengan gaya provokatif.
Ia tak mau mengikuti di belakang Niu Daomei dan kawan-kawan.
Nyonya Pei dan yang lain menyusul satu per satu, mengejar si melengking.
Sepanjang perjalanan berikutnya, kedua kelompok depan-belakang sepertinya menempuh rute yang sama, saling terlihat.
Kelompok depan tampaknya menyadari. Nyonya Pei memisahkan diri dari pasukan dan berhenti. Menunggu Niu Daomei mendekat, baru ia memacu kuda sambil bertanya sambil tersenyum, “Tuan Muda Li, hendak ke mana?”
Niu Daomei tahu mereka mungkin curiga apakah sengaja diikuti. Dengan senyum ia menjawab, “Melihat-lihat Paviliun Salju Es.”
Nyonya Pei mengangguk, “Ternyata sesama jalur.”
Niu Daomei: “Kalian juga ke Paviliun Salju Es?”
Nyonya Pei melirik ke depan, “Nona muda pertama kali mengembara. Sudah dengar tentang Paviliun Salju Es tapi belum pernah lihat. Kerinduannya begitu kuat hingga harus datang.”
Niu Daomei mengangguk, bertanya: "Mengingat kita sesama jalur, bagaimana kalau melanjutkan perjalanan bersama? Kalian adalah ahli bela diri, kami pun bisa mendapat perlindungan."
Nyonya Pei tertawa: "Karena Tuan Muda Li menjamu kami kemarin, aku ingin membalas budi. Tapi aku tak bisa terus-menerus membungkam mulut nona muda. Selama Tuan Muda Li sanggup menahan, aku tak ada keberatan."
Menyadari yang dimaksud adalah ucapan melengking kewanitaan yang jahat, Niu Daomei tertawa lebar: "Perkara kecil seperti ini tak perlu dikhawatirkan. Anggap saja tak mendengar."
Melintasi hamparan salju, mereka menyusul rombongan kereta yang mengangkut pakan ternak. Setelah bertanya, baru tahu itu kiriman untuk pos-pos peristirahatan di depan.
Tengah malam itu, mereka kembali menginap di sebuah pos peristirahatan.
Ini pos terakhir di rute menuju Paviliun Salju Es. Selepas sini hanya ada pegunungan es dimana kuda tak bisa melintas, harus ditinggalkan di sini.
Setelah menetap, Nyonya Pei menemui kamar Niu Daomei dan mengetuk pintu.
Niu Daomei mempersilakan duduk, tapi Nyonya Pei tak bermaksud duduk. "Nona muda itu sebenarnya baik hati, mulutnya keras tapi hatinya lembut. Tolong Tuan Muda Li jangan tersinggung," jelasnya.
Niu Daomei heran, "Kakak pertama khusus datang kemari hanya untuk menjelaskan ini?"
Nyonya Pei ragu-ragu sejenak, tersenyum getir: "Bagaimana menjelaskannya, aku bisa melihat, nona muda sedang berlagak kaku dalam hati, tapi begitu perkataan terucap, dia tak bisa menurunkan harga diri. Tapi orangnya memang mudah dirayu... Mengingat daging merah kecap itu adalah resep rahasia, aku tak pantas memintanya. Bisakah Tuan Muda Li bersedia membuatkan satu porsi lagi di sini? Aku akan mengantarkannya untuknya. Nanti akan kukatakan itu buatanku, kalau tidak entah sampai kapan dia akan terus ribut dalam hati."
Niu Daomei mengerti maksudnya, berkata sambil tertawa: "Mengingat kakak pertama sudah bersusah payah membuka mulut untuk ini, baiklah. Nanti setelah selesai dibuat, akan kuberitahu kakak."
"Nyonya Pei berkata sambil memberi hormat: “Basa-basi resmi tidak perlu kuucapkan. Lain hari jika Tuan Muda Li berkesempatan datang ke ibukota Qi, dengan niat menyelidik pasti bisa menemukanku. Saat itu baru bisa kuunjukkan keramahtamahan sebagai tuan rumah untuk membalas budi!”"
Ucapan orang ini sudah termasuk membocorkan sedikit asal-usul. Visi Niu Daomei berkedip, mencoba menguji: “Kakak pertama kenal Zuo Annian?”
“Yang Tuan Muda maksud adalah Zuo Annian sang pejabat yang sedang menjadi utusan di Zhao sekarang?” Begitu kata Nyonya Pei meluncur, dirinya sendiri tertegun.
Niu Daomei mengangguk perlahan.
Nyonya Pei mengedipkan mata, “Pernah dengar, tapi tidak akrab.”
Niu Daomei tersenyum, “Kakak pertama tunggu sebentar. Akan kusuruh orang lakukan sekarang.”
"Bintang-bintang di langit kelam, seorang yang melengking kewanitaan menempel di jendela termenung memandang langit malam. Di dalam kamar, Kupu-kupu Bulan menari-nari, cahaya lembutnya berkedip-kedip."
Ketukan pintu terdengar, Nyonya Pei kemudian mendorong pintu masuk sambil membawa mangkuk tanah liat besar di tangan dan sebuah kendi arak.
Setelah meletakkan barang-barang, ia berseru: "Tuan Muda, ada makanan enak, datanglah mencoba."
"Mana mungkin ada yang enak..." suara melengking kewanitaan bergumam, namun lubang hidungnya segera berkedut. Ia menoleh dan melihat benda dalam mangkuk gerabah di meja. Setelah berputar mendekat dan mengamati, langsung menoleh dengan angkuh: "Aku tidak sudi makan masakan mereka, kecuali kalau mereka merengek-rengek minta aku makan!"
Nyonya Pei tertawa getir. Dalam hati berpikir: Masakannya saja sudah bagus diberikan, kau malah mau mereka merendah? Orang yang bisa menghamburkan uang sebanyak itu mungkin begitu hina? Ia menghela nafas: "Tuan Muda, ini resep rahasia yang kuminta dari mereka, kubuat sendiri. Ingin kudengar penilaianmu tentang keahlian masakku."
Si melengking meletakkan kedua tangan di punggung, bibir tembamnya menyungging angkuh: "Kenapa harus belajar ini? Tapi baiklah, biar usahamu tidak sia-sia, akan kucicipi sedikit."
Nyonya Pei menggeser kursi dan meletakkannya di belakang sang nyonya.
Setelah duduk, si melengking mengambil sumpit, menjepit sepotong daging. Setelah melirik kiri-kanan sekian lama, barulah dimasukkannya perlahan ke mulut. Begitu mengunyah dua kali, tangannya tak bisa berhenti lagi. Sumpit demi sumpit dilahapnya dengan lahap. Saat sedang asyik, diambilnya kendi arak di samping dan dituangkan dari atas kepala. Arak mengalir deras, ia mengangkat kepala membuka mulut menampung, minum dengan gagah!
Tak lama kemudian, mangkuk besar daging merah kecap itu tinggal kehampaan.
"Hiks!" Si melengking yang baru meletakkan kendi itu mengusap perut sambil bersendawa.
“Rasanya biasa saja!” Melengking kewanitaan itu mengeluarkan kata-kata tidak sudi.
Nyonya Pei menghela napas: "Aku ingin mereka berdua juga mencoba masakanku, kok langsung habis dalam sekejap?"
Melengking kewanitaan itu sepertinya baru menyadari mangkuk dagingnya sudah kosong termakan sendiri, menjadi canggung. Pipinya memerah, mulut berminyaknya mencebik, "Kemarin terlalu marah sama gerombolan itu sampai tak makan, perutku agak lapar. Masak lagi saja, kan selesai." Ucapannya sendiri terdengar tidak tenang.
"Sudahlah, bahkan Tuan Muda bilang tidak enak. Nanti tak usah masak lagi." Nyonya Pei melempar ucapan itu sambil membereskan barang-barang lalu pergi.
"Hiks!" Melengking kewanitaan itu menjulurkan lidah merah kecilnya, menjilat-jilat bibirnya ke kiri-kanan. Lidah lincahnya mengelilingi bibir berdaging itu berulang-ulang, terlihat menikmati sisa rasa...
Keesokan paginya, kedua kelompok sepakat pergi bersama. Begitu keluar rumah peristirahatan, Nyonya Pei dan yang lain bergegas memandang ke arah Niu Daomei dkk.
Tampak Niu Daomei dkk. memakai topi kulit penjaga pos, khusus untuk cuaca bersalju ini.
Tutup telinga topi ditarik horizontal, menutupi muka hanya menyisakan sepasang mata. "" memiliki lubang angin.
Melengking kewanitaan itu mencibir merendahkan, tapi hari ini sepertinya emosinya lebih stabil, tak ada lagi omongan aneh sepanjang perjalanan.
Kedua pihak kembali bersama-sama pergi, meninggalkan pos peristirahatan, melintasi dataran salju, melesat di antara pegunungan dan puncak bersalju.
Karena tingkat kultivasi si melengking kewanitaan yang masih rendah - Niu Daomei memperkirakan baru Tahap Pemurnian Qi - namun keras kepala menolak bantuan Nyonya Pei, semua terpaksa mengikuti kecepatan terbangnya.
Hampir satu shichen kemudian, rombongan tiba di puncak gunung. Di bawahnya terlihat sungai yang bergemuruh.
Di daerah beku ini, sungai tak membeku sudah aneh. Yang lebih ajaib lagi, ngarai besar di hulu sungai itu bersih dari salju. Sementara pegunungan sekitarnya putih berselimut salju, di dalam ngarai tak terlihat sedikitpun timbunan salju. Siluet orang-orang terlihat lalu lalang, sementara di lereng pegunungan sekitar ngarai sesekali tampak sosok manusia melesat.
Di ujung ngarai, terlihat hamparan vegetasi subur. Oasis di dunia es ini dihiasi pelangi melintang di atas ngarai.
Nyonya Pei menjelaskan: "Tuan Muda, ini Paviliun Salju Es. Oasis di ujung sana adalah kediaman Tuan Pemilik Vila Paviliun Salju Es, Xue Luo'er. Konon bangunannya megah berlapis giok, tapi saya pun belum pernah melihatnya."
Si melengking kewanitaan berseru girang: "Semenakjubkan itu? Kalau sudah sampai sini, harus lihat langsung kebenaran kemegahannya!"
Wajah Nyonya Pei berubah muram: "Tuan Muda, jangan sembarangan bicara! Tempat itu terlarang. Jangan nekat - kalau terjadi masalah, takkan ada yang bisa menyelamatkanmu!"
Melengking kewanitaan itu menyeringai. Meski sempat tergelincir kata karena girang, dalam hati dia paham betul bahwa tempat itu adalah wilayahku salah satu Sembilan Maha Kuasa dunia. Tak mungkin dia berani macam-macam, bahkan kekuatan di belakangnya pun takkan sanggup melawan.
Niu Daomei yang wajahnya tertutup di samping menyela: "Jika Tuan Muda benar ingin masuk melihat, hamba bisa mencari cara."
Melengking kewanitaan memutar kepala dengan ekspresi merendahkan: "Bisa apa kamu?"
Niu Daomei tersenyum: "Bagaimana kalau kita berjudi? Taruhannya satu juta koin emas! Tapi jika uangmu tak cukup, boleh menulis surat hutang."
Nyonya Pei menghela nafas. Benar-benar membuka panci yang tidak seharusnya dibuka! Baru saja kemarahan Tuan Muda mereda, sekarang kau memancing lagi?
Melengking kewanitaan membentak marah: "Kira aku takut dengan si penutup muka tak berani menampakkan diri? Baik, kuterima taruhanmu!"
Kali ini Nyonya Pei tidak mencegah. Bersama Liu Fenghai dan Chai Fei, mereka saling pandang penuh kecurigaan. Jika benar kalah taruhan, satu juta koin emas sebagai harga tiket masuk ke menara giok itu cukup layak. Kembali pun bukan perkara sulit dijelaskan.
Niu Daomei mengangguk: "Baik, sepakat!"
Duan Hu dan yang lain saling pandang kebingungan. Uang mereka jika dikumpulkan mungkin mencapai satu juta.
Hei Mudan bergumam dalam hati: Jangan-jangan Tao Ye ingin melukis lagi?
Setelah perjanjian taruhan disepakati, rombongan itu melesat turun gunung menuju ngarai raksasa.
