"Apa maksud?" Niu Daomei yang memegang kuas tampak heran, "Bukankah maksud Nyonya Gao tadi mengharapkan Buah Zhu Yang Merah untuk menyembuhkan Bupati? Bukankah ini keinginan Kediaman Wan Dong Tian?"
Gao Mulan mengangguk halus, "Kediaman Wan Dong Tian tentu berharap Bupati cepat sembuh, tapi Saudara Niu ini..."
Niu Daomei: "Jika memang mengharapkan Buah Zhu Yang Merah, mari kesungguhan dituangkan dalam tulisan sebagai bukti pertimbangan!"
Wajah Gao Mulan berkedut, matanya menatap kuas di tangan lawan tanpa niat menyentuh, perlahan berdiri, "Kesungguhan cukup disimpan dalam hati, mengapa harus ditulis?"
Niu Daomei menggelengkan kepala, "Tuan Gao tak mengetahui, Yang Rendah Hati mendengar versi yang sedikit berbeda dari penuturan Tuan. Yang Rendah Hati dengar Kediaman Wan Dong Tian khawatir pengambilan Buah Zhu Yang Merah akan mendatangkan ganti rugi bagi mereka, lalu mengutus Tuan Gao untuk membunuhku!"
Gao Mulan merasa jantungnya berdebar, siapa yang membocorkan rahasia?
Seandainya ini terjadi sebelumnya, dia akan membiarkan Niu Daomei berkata apapun. Tapi kini hubungannya dengan Paviliun Salju Es masih samar, benar-benar membuat orang waspada.
Dia terus-menerus melambaikan tangan, berkata tegas: "Sama sekali tidak benar! Siapa yang menyebarkan fitnah ini?"
Niu Daomei: "Jika ini cuma fitnah, mengapa Tuan Gao enggan meninggalkan kaligrafi sebagai bukti pertimbangan?"
Gao Mulan tak paham maksudnya, mana mungkin mudah menulis bukti yang bisa dijadikan pegangan hukum. Perlahan dia berdiri, "Yang bersih tetap bersih, yang kotor tetap kotor. Tak perlu tindakan berlebihan."
Niu Daomei mengangguk halus, meletakkan kuasnya. "Benar juga. Lebih baik buktikan dengan tindakan nyata. Karena Kediaman Wan Dong Tian juga berharap mendapat Buah Zhu Yang Merah, mohon Tuan Gao mengajukan permohonan resmi ke Paviliun Salju Es."
Gao Mulan tercekat, lalu menjawab: "Bukan aku tak mau. Kediaman Wan Dong Tian bukan belum pernah meminta ke Paviliun Salju Es, tapi mereka tetap menolak. Percuma aku yang mengajukan."
Niu Daomei: "Kali ini mungkin berbeda. Aku akan memperkenalkan Tuan Gao dan membantumu berbicara."
Gao Mulan: "Ini di luar wewenangku. Harus dilaporkan dulu ke sekte untuk keputusan. Pamit!" Dia mengatupkan tangan memberi hormat, lalu berbalik pergi.
Niu Daomei mengetuk meja dengan jarinya "Dum! Dum!", "Kulepaskan kau pergi agar bisa kembali membunuhku nanti?"
Gao Mulan merasakan hatinya tegang, langkahnya berhenti sejenak, berbalik dan berkata, "Sudah kukatakan, sama sekali tidak ada hal seperti itu, pasti ada orang yang menyebarkan fitnah!"
Niu Daomei menatap Wu Kong, "Tuan Wu, ada orang yang ingin membunuhku, apakah kamu menyetujuinya?"
Wu Kong yang diam-diam mengamati sejak tadi tertegun, Sekte Giok Surgawi kini sedang dalam aliansi dengan Kediaman Wan Dong Tian, mana bisa sembarangan bicara, dia tertawa kaku, "Saudara Niu, mungkin ada salah paham di sini, Tuan Gao ingin membunuhmu juga tidak mungkin datang ke Penginapan Pelangi untuk mencarimu, benar kan?"
Niu Daomei: "Maksudmu, dia akan bertindak setelah aku keluar dari penginapan, ya?"
"Tidak-tidak." Wu Kong buru-buru menggelengkan tangan menyangkal, merasa orang ini mulai merepotkan, "Maksudku, jika Tuan Gao benar-benar berniat demikian, tidak perlu repot-repot datang mencarimu."
Niu Daomei: "Kalau begitu jelaskan, mengapa dia tidak mau membuktikan baik dari sisi kiri maupun kanan?"
Wu Kong hendak bicara, tapi tiba-tiba berpikir tak perlu terlalu terlibat, menghela nafas, "Saudara Niu, ini kamu tanyakan padaku, aku juga tidak tahu, bagaimana aku bisa menjawab?"
Gao Mulan: "Saudara Niu, sudah kukatakan, setelah aku melaporkan ke sekte, pasti akan memberimu jawaban."
Niu Daomei menyipitkan mata dinginnya: "Jika kamu tidak takut mati, coba saja pergi, lihat apakah penginapan ini akan membiarkan orang yang ingin membunuhku pergi!"
Gao Mulan meledak marah, "Mau memfitnah pasti ada alasannya! Niu Daomei, aku datang dengan tulus hati untuk memperingatkanmu, tapi kamu malah bersikap kasar seperti ini, jangan keterlaluan!"
Niu Daomei berkata dengan datar: "Apakah ini tuduhan palsu, kau sendiri lebih tahu di dalam hati. Pilih: tinggalkan kaligrafi atau aku antar kau ke Paviliun Salju Es untuk minta Buah Zhu Yang Merah. Atau... coba kabur dari Penginapan Pelangi!" Ia meraih kuas tinta di meja dan menyodorkannya ke arahnya, menunggu.
Hei Mudan di samping diam-diam bergumam, tidak takut membuat masalah dengan Kediaman Wan Dong Tian?
Wu Kong di sebelah tetap santai. Karena situasi tidak jelas, ia pura-pura tidak melihat apa-apa. Sebagai perwakilan Sekte Giok Surgawi di sini, ia mengutamakan kepentingan sektanya, tidak perlu mencari masalah.
Dada Gao Mulan naik turun cepat. Ia hampir ingin menerjang dan menangkap lawan, tapi tak berani. Jika nekat, bukan saja nyawanya terancam di Paviliun Salju Es, tapi juga akan mendatangkan malapetaka maut bagi Kediaman Wan Dong Tian. Meskipun Kediaman Wan Dong Tian berkuasa di Zhao, Paviliun Salju Es bisa memusnahkan mereka hanya dengan satu perintah!
Tapi Niu Daomei tidak memberi pilihan lain. Hanya tiga opsi, harus memilih satu!
Kabur tidak berani, membuat kaligrafi bodoh pun tidak mau. Setelah merenung, ia merasa tidak masalah ikut pergi minta bantuan. Paling-paling hanya perlu memohon. Jika Paviliun Salju Es menolak, ia tidak bisa memaksa. "Baik! Memohon obat untuk Bupati Xiao memang kewajiban. Aku temani kau pergi. Datangi tokoku kapan saja. Pamit!"
"Perginya nanti saja!" Niu Daomei berbisik pelan, mendekati rak pedang dan meraih pedangnya.
Gao Mulan yang baru saja mengatupkan tangan dan hendak berbalik, postur tubuhnya membeku, membentak marah: "Setidaknya aku harus kembali untuk memberi penjelasan, bukan?"
Pedang bermata dingin bersruukk terhunus separuh, cahaya matahari dari jendela memantul di wajahnya, "Tinggal di sini juga sama, aku akan mengatur orang dari tokemu datang. Ada urusan apa, suruh saja orang lain yang mengerjakannya."
"Kau..." Gao Mulan menggigit giginya geram.
Wu Kong mengatupkan tangan, "Saudara Niu, pesan sudah kusampaikan. Masih ada urusan di tokoku, izinkan aku pamit dulu."
Niu Daomei: "Jangan buru-buru, tetaplah di sini bersama. Dengan ada teman, Tuan Gao tidak akan merasa kesepian."
Wu Kong wajahnya berubah muram, "Saudara Niu, apa maksudmu ini? Apakah kau hendak menahan rumahku?"
Sruukk! Pedang kembali ke sarungnya. Niu Daomei melemparnya dengan gerakan parabola. Yuan Gang yang sedang menyilangkan lengan di dada menangkapnya. Niu Daomeu membalikkan tangan ke belakang punggung, "Tuan Wu terlalu berprasangka. Aku dan Sekte Giok Surgawi juga termasuk kenalan lama. Maukah Tuan menjadi saksi untukku dan Tuan Gao? Jangan-jangan Tuan punya niat jahat dan ingin mencelakaiku?"
Wu Kong bersuara berat: "Saudara Niu, jangan asal tuduh! Kalau mau aku jadi saksi, baiklah! Tokoku tidak akan kemana-mana. Ada perlu, silakan cari kapan saja."
Niu Daomei: "Akan kusuruh orang dari toko Sekte Giok Surgawi menemui Tuan. Urusan apapun serahkan pada bawahan. Hei Mudan, kamarmu kosong, antarkan kedua tamu ini beristirahat!"
Dominan! Tegas dan sama sekali tidak meninggalkan ruang untuk basa-basi.
Hei Mudan merasa gemetar ketakutan. Dia menyadari ini adalah aksi meniru-niru gaya atasan, tapi apakah tidak keterlaluan? Menghina Kediaman Wan Dong Tian sekaligus Sekte Giok Surgawi, apa maksud sebenarnya?
"Silakan ikut saya, Yang Mulia Berdua." Dia menghampiri Wu Kong dan Gao Mulan sambil mengulurkan tangan sebagai isyarat.
Kedua pemilik kedai itu marah namun tak berani bertindak gegabah. Situasi memaksa, mereka pun menyerah. Wu Kong mengibaskan lengan bajunya sambil mendengus keras sebelum berbalik badan, sedangkan Gao Mulan mengikuti dengan wajah tegang.
Niu Daomei yang mengamati dari samping menambahkan, "Tuan Wu, jika Tuan Gao kabur, jangan salahkan aku jika berubah sikap!"
Kedua orang itu berhenti sebentar, tidak menghiraukan, lalu pergi.
Yuan Gang berjalan ke rak pedang, mengembalikan pedang bermata dingin itu ke tempatnya, lalu menghampiri Niu Daomei yang sedang berdiri di depan jendela dengan tangan terkait di belakang punggung.
Niu Daomei bergumam pelan, "Jika asal-usul Buah Zhu Yang Merah terbongkar sebagai tidak sah, keberadaannya jadi tak berarti. Hai Ruyue pun takkan berani menggunakannya meski dibawa pulang."
Yuan Gang: "Bagaimana bisa sampai seperti ini?"
Dalam ingatannya, Tao Ye di masa kini tidak pernah bertindak sembarangan. Sekali turun tangan, hampir pasti berhasil.
Niu Daomei: "Kami bertemu ahli sejati. Shao Pingbo telah bertindak. Ternyata dia bisa mengunci target saya secepat ini. Orang ini lebih sulit daripada yang kuduga. Aku masih bingung bagaimana dia tahu rencanaku mencari Buah Zhu Yang Merah di Paviliun Salju Es. Dia sangat berbahaya!"
Yuan Gang: "Aku akan ke Provinsi Bei. Cari kesempatan untuk menyingkirkannya."
Niu Daomei menggelengkan kepala: "Terlalu berisiko, di sekelilingnya banyak ahli bela diri. Sulit menemukan kesempatan jika memaksa."
Yuan Gang: "Apa rencanamu?"
"Cari tahu sekte mana yang mendukung keluarga Shao di belakang layar. Sebutkan julukanku dan undang manajer toko mereka, juga wakil dari Liuxian Sect, Lingxiu Mountain, dan Floating Cloud Sect..." Niu Daomei memberikan instruksi.
Setelah berdiskusi sebentar, Yuan Gang segera pergi.
Di pintu keluar, Yuan Gang menubruk Hei Mudan. Perempuan itu menghalanginya sambil berbisik bertanya: "Apa Tuan Tao tidak akan kena masalah dengan cara begini?"
Baginya, pengaruh Wandong Tianfu dan Tianyumen terlalu kuat.
"Tuan Tao pasti yakin dengan batasnya!" Yuan Gang tidak mau berdebat, meninggalkan pesan itu lalu pergi sambil mengajak Wei Duo.
Hei Mudan yang menyaksikan mereka turun dan menghilang menggerutu pelan, mengumpat dalam hati...
Di aula utama penginapan, Yuan Gang langsung bertanya pada pelayan, lalu cepat-cepat memanggil Duan Hu, Wu Sanliang, dan Lei Zongkang. Mereka bergegas menuju toko Dae Seon San.
"Ada yang bisa kami bantu, Tuan? Membeli atau menjual?"
Saat mereka masuk, pelayan menyambut dengan salam yang perlahan berubah. Matanya terus melirik Duan Hu dan yang lain di belakang Yuan Gang - wajah-wajah yang pernah dilihatnya sebelumnya.
Yuan Gang mendorong pelayan itu, pandangannya menembus orang di balik konter. Sambil berjalan dia bertanya: "Apa manajernya ada di sini?"
"Duan Hu dan yang lain di belakang melihat aksi Yuan Gang, sedikit berkeringat. Sekte yang mampu menopang wilayah satu provinsi bukan main-main, perlakuan orang ini benar-benar tidak sungkan."
"Namun pelayan itu ragu-ragu untuk berbicara, ternyata tidak bereaksi sama sekali."
"Orang di belakang konter berdiri, tak lain adalah pemilik kedai Mei Shikai."
"Mei Shikai menggeser pandangannya, juga menangkap kehadiran Duan Hu dkk, bertanya perlahan: "Saya pemiliknya, ada perlu apa para tuan?""
"Yuan Gang: "Tao Ye memanggil.""
"Mei Shikai mungkin sudah menebak siapa "Tao Ye" yang dimaksud. Meski Shao Pingbo tidak menyuruh orang Gunung Dazen bertindak, mustahil mereka tidak memantau situasi setelah mengetahui kebenarannya."
""Tao Ye yang mana?" Mei Shikai bertanya sengaja meski sudah tahu."
""Niu Daomei!""
"Saat meninggalkan toko Gunung Dazen, satu orang hilang dari sisi Yuan Gang - Lei Zongkang ditugaskan memandu Mei Shikai."
"Rombongan langsung menuju toko Sekte Liuxian."
"Baru masuk, murid Liuxian Sect menyambut sambil tersenyum: "Tuan-tuan...""
"Braak! Yuan Gang tiba-tiba menghantam perut lawannya dengan pukulan maut."
"Tenaga yang begitu dahsyat membuat murid Liuxian Sect yang tidak waspada terlempar. "Pu!" Darah menyembur deras dari mulutnya, disertai suara retak tulang rusuk yang patah. Tubuhnya menghantam rak barang dengan gemuruh."
"Wei Duo dan Duan Hu terjengkak, mulai curiga jangan-jangan orang ini sudah gila."
"Suara gemuruh itu membuat gerombolan orang dari toko Sekte Liuxian berhamburan keluar, mengepung mereka. Xiao Tie muncul membentak: 'Siapa kalian?'"
Yuan Gang berdiri kokoh di tempat, berkata dingin: "Manakah pemilik kedai yang bertanggung jawab? Ikut kami, Tao Ye memanggil!"
