Dua hari kemudian, Chu Anlou kembali datang menemui.
"Guru Xuan Yuan." Chu Anlou memberi hormat dengan wajah riang, seolah tidak pernah terjadi apa-apa.
Yuan Gang diam-diam mengamati, otot pipinya berkedut tegang.
Niu Daomei juga tersenyum sambil memberi hormat: "Apa yang Tuan Chu perintahkan?" Seolah tak ada yang terjadi.
Chu Anlou berkata: "Tuan Pemilik Vila telah kembali. Silakan ikut saya, Guru."
Dari perkataan ini, Niu Daomei baru paham—rupanya Tuan Pemilik Vila Paviliun Salju Es sebelumnya tidak ada di tempat. Ia sempat bingung mengapa dirinya ditahan di sini tanpa kejelasan.
"Baik, baik, baik!" Niu Daomei buru-buru menjawab.
"Silakan!" Chu Anlou mengulurkan tangan mengarahkannya, lalu memimpin Niu Daomei pergi.
Niu Daomei tidak membawa banyak orang, hanya Yuan Gang sebagai asisten. Chu Anlou tidak keberatan karena tak paham urusan mereka.
Hei Mudan yang menyaksikan dari jauh menyeringai, rasa cemburu menyakit. Di Kota Bintang Jatuh ia dibawa, tapi sejak Yuan Gang datang, perannya hilang...
Keluar dari belakang penginapan, mereka berjalan kaki melewati tangga di samping air terjun tebing. Hamparan vegetasi subur nan hijau mulai terlihat.
Semakin dalam, di balik rimbun dedaunan tersembunyi taman bunga mekar. Berbagai paviliun dan menara dari giok putih berkualitas tinggi tampak elegan, laksana istana dewa.
Melirik ke sekeliling, Niu Daomei terkagum: "Tempat ini unik. Disebut Paviliun Salju Es tapi tak ada es sama sekali." Ia memuji, "Surga duniawi di tengah alam bersalju!"
"Hehe," Chu Anlou tertawa singkat.
Sampai di sebuah paviliun air, terlihat Kepala Pengawas Paviliun Salju Es, Han Bing sedang duduk minum teh di dalamnya. Chu Anlou sebelumnya telah menjelaskan pada Niu Daomei agar tidak berlaku tidak sopan nanti.
Masuk ke paviliun air, Chu Anlou membungkuk hormat: "Kepala Pengawas, orangnya sudah datang."
Niu Daomei juga memberi salam, "Menghadap Kepala Pengawas."
Yuan Gang yang berdiri di belakang tetap kaku, acuh tak acuh, tak menunjukkan niat untuk memberi hormat.
Han Bing mengangguk, meletakkan cangkir tehnya. Matanya mengamati Niu Daomei dari ujung kepala sampai kaki, lalu tersenyum bertanya: "Kudengar kau pernah melukis potret Sha Huanli dari Kota Bintang Jatuh?"
Niu Daomei mengangguk: "Benar adanya."
Han Bing: "Konon teknik melukismu sangat unik. Nanti aku ingin melihat sendiri."
Niu Daomei: "Kepala Pengawas terlalu memuji. Ini cuma hiburan hina yang menghabiskan waktu."
Han Bing menggeleng, tak setuju: "Bagus ya bagus. Tak perlu rendah hati. Ngomong-ngomong, kabarnya lukisanmu sangat mahal. Aku tanya Xiang Ming dari Kota Bintang Jatuh, katanya satu lukisanmu seharga 100.000 koin emas - benar-benar harga langit!"
Chu Anlou di samping terkejut. Satu lukisan 100.000 koin? Lukisan apa yang semahal itu?
Niu Daomei: "Jika Kepala Pengawas membutuhkan, hamba tak akan mengambil satu wen pun."
Han Bing melambaikan tangan, "Tak perlu. Apa yang ada pasti ada alasannya. Harga pasar ya harga pasar. Paviliun Salju Es tak akan ikut campur."
Niu Daomei: "Kepala Pengawas mungkin belum tahu, alasan hamba tak mengambil bayaran adalah karena ada satu syarat."
Chu Anlou melirik tajam, sorot matanya jelas: Berani mengajukan syarat di sini?
"Oh!" Han Bing perlahan meneguk cangkir teh, jarinya menyentuh tutup sambil menyisihkan daun yang mengambang di permukaan, alis terkulai seolah berpura-pura santai. "Syarat apa? Coba katakan."
Niu Daomei: "Melukis hanyalah hiburan pribadi. Yang Rendah Hati bukan mencari nafkah dari ini, juga tak ingin dianggap pengamen. Jika sampai tersiar kabar, orang-orang kaya dan berpengaruh akan berdatangan meminta lukisan. Bagaimana bisa melanjutkan kultivasi? Di Kota Bintang Jatuh, harga tinggi sengaja kutetapkan agar orang mengurungkan niat. Karena itu, harap Tuan Kepala Pengawas merahasiakan hal ini. Jika sampai tersebar, Yang Rendah Hati takkan punya kedamaian lagi. Jika Tuan menyanggupi, tak sepeser pun akan kuambil."
"Syaratnya cuma ini?" Han Bing tersenyum meneguk tehnya, lalu meletakkan cangkir. "Kau memang aneh, menolak uang mudah. Tapi memang, kalau bukan karena Sha Huanli membocorkan rahasia, kami takkan menemukanmu. Sekali ditemukan, kau tak bisa menolak. Terus begini, pasti akan ada orang-orang bandel yang menyusahkan. Baiklah, ini urusan terpisah. Kami setujui permintaanmu. Akan kusampaikan juga ke Kota Bintang Jatuh. Tak pantas kami memberi masalah setelah kau bersusah payah. Soal harga, tetap sesuai kesepakatan. Takkan kuambil keuntungan darimu."
Niu Daomei memberi hormat: "Terima kasih restu Tuan Kepala Pengawas."
Han Bing melambaikan tangan. Seorang dayang dari belakang mengeluarkan setumpuk cek emas, menghampiri Niu Daomei dan menyodorkannya dengan kedua tangan.
Chu Anlou melirik, tertegun, setebal ini, berapa jumlahnya? Melihat nominalnya, mana cuma 100.000 koin emas, mungkin sepuluh kali lipatnya?
"Kepala Pengawas, ini..." Niu Daomei juga terheran-heran.
Han Bing berdiri, bertanya: "Melukis sepuluh gambar berbeda untuk Tuan Pemilik Vila, apakah ada masalah?"
Niu Daomei melihat fajar, menoleh bertanya: "Apakah hanya potret manusia, atau perlu ditambahkan latar belakang?"
Han Bing: "Tuan Pemilik Vila bilang lukisan Sha Huanli bagus karena latarnya. Apakah Sha Huanli punya latar belakang?"
Niu Daomei: "Ada."
Han Bing: "Lalu mengapa Anda bertanya? Apa bedanya ada latar atau tidak?"
Niu Daomei: "Kepala Pengawas, begini. Kertas putih dengan satu figur tanpa latar terasa monoton. Menggunakan latar untuk mengiringi subjek tentu lebih indah. Saat melukis Wali Kota Sha, silakan tanyakan Manajer Xiang - latarnya dipilih setelah menjelajahi seluruh Kota Bintang Jatuh. Proses pemilihan latar dan penambahan detail memakan waktu. Jika Tuan Pemilik Vila juga ingin latar, mana mungkin asal pilih pohon, batu, atau tiang? Perlu komposisi estetis. Proses seleksi dan penambahan latar akan membuat hari ini takkan bisa menyelesaikan sepuluh lukisan. Minimal butuh dua hari."
"Ada benarnya." Han Bing mengangguk sambil bergumam pelan, tiba-tiba bertanya: "Apa Anda terburu-buru?"
Niu Daomei menggeleng: "Satu hari lebih atau kurang tidak berpengaruh. Cuma lebih lelah dan menghabiskan Tenaga saja."
Han Bing menunjuk ke arah cek emas yang disangga dayang, "Baiklah, kita sepakat seperti ini."
"Lebih baik mematuhi daripada sekadar menghormati." Niu Daomei memberi hormat, tanpa basa-basi menerima cek emas itu.
Chu Anlou yang berdiri di samping tak kuasa menahan pandangannya, ekspresinya tampak sedikit kejang-kejang. Satu juta koin emas! Berapa banyak orang yang bekerja keras seumur hidup takkan mendapat sebanyak ini, berapa ahli bela diri bertaruh nyawa pun takkan meraihnya. Si brengsek ini cuma melukis selama satu-dua hari sudah mendapatkannya, masih berani mengeluh capek? Masih adilkah keadilan ilahi?
Ia penasaran ingin tahu lukisan macam apa yang bisa bernilai fantastis seperti ini.
Melihat Niu Daomei menyanggupi, Han Bing yang penasaran dengan lukisan yang beberapa kali disebut nona muda itu bertanya, "Mulai sekarang juga?"
Niu Daomei menjawab, "Lebih baik tentukan pemandangan dulu. Hari ini kita survei lokasi, lakukan seleksi, pilih sepuluh latar belakang terbaik. Baru saya akan merancang konsep lukisannya. Jangan terburu-buru mengambil pulpen."
"Hmm!" Han Bing mengangguk halus, "Ahli di bidangnya, masuk akal."
Niu Daomei menambahkan, "Perlu persiapan alat-alat melukis."
"Xiao Rong," Han Bing menunjuk dayang tadi, "Untuk persiapan alat dan pemilihan lokasi, koordinasi dengannya saja."
"Baik!" Niu Daomei kembali mengatupkan tangan, "Kepala pengawas, ada beberapa urusan teknis melukis. Bolehkah kita bicara di tempat lain?"
Chu Anlou melirik tajam. Brengsek ini mau cari masalah apa lagi?
Han Bing tertegun sejenak, lalu melambaikan tangan, "Kalian semua, mundur!"
“Ya!” Chu Anlou dan dayang mengundurkan diri, keluar dari paviliun air, berdiri agak menjauh.
“Bicaralah.” Han Bing berkata.
Niu Daomei: “Kepala Pengawas, begini, bagaimana karakter Tuan Pemilik Vila?”
Melihat Han Bing tiba-tiba menyorotkan mata dingin, ia buru-buru melambaikan tangan, “Jangan salah paham, Kepala Pengawas. Melukis tampak sederhana, tapi sebenarnya penuh tata krama. Singkatnya, untuk memuaskan orang yang dilukis, kita harus tahu preferensinya - apakah lebih suka nuansa hangat atau dingin, sederhana atau rumit. Selain itu, saya perlu mengamati Tuan Pemilik Vila langsung untuk memilih latar yang sesuai. Latar belakang itu seperti baju bagi wanita - seindah apapun bajunya, tak semua wanita cocok memakainya.”
Ucapan terakhir ini membuat Han Bing sebagai wanita mengangguk setuju. Tapi ia tetap bertanya, “Apa kamu juga melakukan ini saat melukis Sha Huanli?”
Yuan Gang di samping agak bergumam, perlu serumit ini?
Niu Daomei: “Tuan bisa tanya Manajer Xiang. Sebelum melukis, Wali Kota Sha sendiri mengajak keliling memilih lokasi. Kami sempat berbincang lama dan membandingkan langsung dengan penampilannya. Untuk 10 lukisan ini, saya khawatir akan mengganggu Tuan Pemilik Vila jika terlalu lama. Kecuali beliau tidak mempermasalahkan hal ini, maka tidak perlu.”
Han Bing terdiam sejenak, lalu berkata: "Nanti saya akan mengatur agar Anda bertemu Tuan Pemilik Vila. Mengenai karakter beliau, dingin di luar namun hangat di dalam, menyukai hal-hal sederhana dan tidak suka kerumitan, memang berwatak dingin."
Niu Daomei sama sekali tidak terkejut dengan persetujuan pihak lawan dalam hal ini. Ketika menghadapi situasi genting atau sorotan kamera, IQ wanita biasanya tidak bisa berpikir secara normal.
Ada alasan tertentu mengapa harus bicara di tempat lain untuk menghindari pria bernama Chu Anlou itu.
"Dengan penjelasan Anda, saya mulai ada gambaran." Niu Daomei mengangguk halus.
Setelah itu, untuk sementara Chu Anlou tidak lagi terlibat dalam urusan ini.
Di tengah rindangnya pepohonan, Han Bing yang memandu Niu Daomei dan Yuan Gang mengizinkan mereka berdua menunggu di situ. Ia sendiri keluar dari hutan kecil menuju sebuah paviliun tempat seorang wanita berbaju putih sedang duduk sambil memeriksa sesuatu. Wanita itu tak lain adalah Xue Luo'er, Tuan Pemilik Vila Paviliun Salju Es.
Wanita itu sangat cantik, jauh melebihi Sha Huanli dari Kota Bintang Jatuh. Kecantikan keduanya bahkan tidak berada dalam kelas yang sama.
Santun, mewah, dingin bagai es. Tak ada sedikit pun ekspresi yang terlihat di wajahnya meski Han Bing terus berbicara. Aura dinginnya seperti es abadi yang sulit didekati.
Melihat penampilannya, Niu Daomei percaya pada perkataan Han Bing. Sang Tuan Pemilik Vila ini pasti tipe yang dingin di luar namun hangat di dalam. Jika tidak, mustahil bisa berteman akrab dengan Sha Huanli. Dinginnya hanyalah karena belum menemukan orang yang tepat.
Saat Xue Luo'er berdiri dan berjalan, tubuhnya yang jenjang dan anggun memancarkan aura kemewahan layaknya putri salju.
