"Endapan Xue Luo'er sendiri sudah bagus, cocok dipadukan dengan apa pun. Ini mempermudah, Niu Daomei tidak perlu khawatir lukisannya akan jelek."
Han Bing yang menemani Xue Luo'er sesekali melirik ke arah hutan. Baru setelah Niu Daomei mengangguk memberi isyarat, ia mencari alasan untuk meninggalkan Xue Luo'er.
Kembali ke hutan, setelah bertemu Niu Daomei, Han Bing bertanya, "Bagaimana?"
Niu Daomei mengangguk, "Sudah bertemu Tuan Pemilik Vila sendiri. Tentang cara memadukan latar belakang, aku sudah ada perhitungan. Lukisan seharusnya tidak akan mengecewakan Tuan Pemilik Vila. Sekarang tinggal memilih pemandangan."
"Baik!" Mendengar ini, Han Bing juga senang. Mereka bersama-sama meninggalkan hutan kecil, lalu memanggil dayang bernama Xiao Rong. "Temani dia memilih pemandangan. Selain wilayah inti, area lain boleh ditunjukkan."
"Ya!" Xiao Rong menjawab. Han Bing mengangguk lalu pergi.
Tanpa orang lain, Xiao Rong bertanya, "Guru ingin melihat ke mana?"
Niu Daomei: "Tidak ada lokasi tetap. Akan berkeliling saja. Jika menemukan tempat yang cocok, catatlah. Nanti malam aku akan seleksi dan renungkan."
"Baik!" Xiao Rong mengangkat tangan mengajak.
Mereka mulai berkeliling di area menara giok ini. Ketika menemukan tempat yang cocok, Niu Daomei akan menunjuk, "Sini, sini, catat!"
Yuan Gang segera mengambil pulpen dan kertas untuk mencatat, persis seperti asisten.
Setelah berkeliling, seluruh area hijau subur kecuali wilayah inti, semuanya sudah dijelajahi Niu Daomei.
Setelah itu, mereka meninggalkan area subur nan hijau ini. Niu Daomei pertama kali menunjuk ke sebuah gunung bersalju tinggi di belakang Paviliun Salju Es, "Mari kita pergi ke puncak gunung itu."
"Ini..." Xiao Rong mengalihkan pandangannya ke gunung bersalju, terlihat ragu-ragu, "Sepertinya tidak terlalu memungkinkan."
Niu Daomei bertanya, "Mengapa?"
Xiao Rong menjelaskan, "Di gunung itu tumbuh Buah Zhu Yang Merah. Ada penjaga yang tidak akan membiarkan orang sembarangan naik. Gunung ini juga merupakan sarang Xueba. Banyak monster salju berjaga, tanpa izin resmi, mereka takkan mengizinkan kita mendekat."
Xueba - para pengunjung Paviliun Salju Es umumnya pernah melihat makhluk ini dalam perjalanan. Monster penghuni daerah bersalju ini berkulit baja, bergigi tajam, bercakar kuat. Berlari di salju seperti berjalan di tanah datar, kecepatan serangannya tinggi, kekuatan luar biasa. Mereka akan memburu semua makhluk hidup yang terlihat, membuat orang-orang biasa takkan bisa mendekati Paviliun Salju Es.
Namun para Xueba ini tak berdaya menghadapi kultivator yang bisa melesat cepat di udara.
Tapi jika benar-benar menghadapi kerumunan Xueba yang mengepung, kultivator biasa pun sulit mengalahkannya. Bagaimanapun juga harus mendarat, sedangkan monster-monster ini memiliki daya lompat mengerikan yang bisa menyergap di udara.
Berbicara tentang ini, Niu Daomei teringat satu hal: Bagaimana monyet itu bisa masuk ke Paviliun Salju Es?
Selain itu, alasan Niu Daomei ingin naik ke sana adalah karena gunung ini ditumbuhi Buah Zhu Yang Merah.
Rencana awal Niu Daomei memang menargetkan Buah Zhu Yang Merah. Dengan syarat-syarat yang diajukan Jin Zhou saja Paviliun Salju Es tidak menyetujui, ia memperkirakan akan sulit mendapatkannya melalui cara normal. Namun setelah dijebak Shao Pingbo, ia tak bisa lagi menggunakan metode tidak resmi. Begitu Buah Zhu Yang Merah hilang, Shao Pingbo pasti takkan segan menghancurkannya habis-habisan.
Namun ini tidak berarti Niu Daomei menyerah. Karena sudah datang, ia tetap perlu melihat apakah ada kesempatan.
Jangankan melukis sepuluh gambar, satu gambarpun ia akan cari alasan untuk datang. Sekedar melihat Buah Zhu Yang Merah juga sudah bagus.
Niu Daomei bergumam pelan, "Sayang sekali. Dari gunung salju ini kita bisa memandangi seluruh Paviliun Salju Es. Mungkin ini lokasi terbaik untuk mengambil pemandangan. Sungguh disayangkan jika dilewatkan."
Xiao Rong tampak ragu sejenak, "Bagaimana jika kedua guru menunggu sebentar? Aku akan meminta instruksi dari kepala pengawas."
Niu Daomei tersenyum. Wanita biasanya tidak akan menolak keindahan. Pasti setuju. Ia mengangguk sambil tersenyum, "Baik, kami akan menunggumu di sini."
Xiao Rong segera melesat kembali.
Melihat sekeliling sudah sepi, Niu Daomei menoleh bertanya pada Yuan Gang, "Pernah lihat Yeti Salju?"
Yuan Gang mengangguk, "Banyak menjumpainya di perjalanan masuk ke wilayah salju ini."
Niu Daomei: "Bagaimana caramu masuk?"
Yuan Gang: "Membuat papan seluncur sendiri, lalu meluncur masuk."
Niu Daomei: "Maksudku bukan itu. Yeti-Yeti Salju itu menyerang setiap melihat manusia. Apakah tidak menyerangmu?"
Yuan Gang: "Ada dan tidak ada."
Niu Daomei heran, "Apa maksudmu ada dan tidak ada?"
Yuan Gang: "Sebelum datang, Wei Duo juga menyadarkan saya, jadi saya mempersiapkan tombak panjang untuk mengatasi situasi. Setelah memasuki daerah ini, semua Yeti Salju yang melihatku langsung menyerang, tapi begitu mendekat, mereka langsung lari. Tampak takut, seolah takut pada aroma tubuhku."
"Takut padamu?" Niu Daomei tercengang, "Takut pada aroma tubuhmu?"
Yuan Gang: "Ini hanya penilaianku. Aku perhatikan Yeti Salju di arah angin bawah menghindar, takut mendekat."
Niu Daomei: "Kau menyemprot sesuatu di tubuh untuk mengusir mereka?" Dia tahu Yuan Gang pernah mendapat pelatihan khusus tentang metode khusus, misalnya menciptakan efek pengusir serangga untuk penyusupan.
Yuan Gang: "Tidak. Aku tak tahu apa-apa tentang Yeti Salju di sini, juga tak tahu aroma apa yang bisa mengusir mereka."
Niu Daomei heran, "Ada apa ini?"
Yuan Gang menggelengkan kepala, "Aku juga tak tahu. Wei Duo saat itu juga merasa aneh. Nanti kalau lihat Yeti Salju, kau akan paham."
Niu Daomei mendekat, menciumnya dalam-dalam.
Yuan Gang mengerutkan kening dan menghindar, "Aku tak bau badan!"
Setelah mengendus-ngendus tak menemukan aroma khusus, Niu Daomei kebingungan. Ada apa ini?
Setelah beberapa saat, Xiao Rong kembali membawa kotak giok sambil tersenyum: "Maaf membuat kalian menunggu. Kepala pengawas menyanggupi kita naik gunung. Ayo pergi."
Beberapa orang itu lalu mendengus ke arah gunung bersalju, sementara Niu Daomei mencengkeram lengan Yuan Gang untuk memberikan bantuan.
Sebelum mencapai kaki gunung bersalju, tiba-tiba snow apes melesat keluar dari salju untuk menyerang.
Monster ini seluruh tubuhnya ditumbuhi bulu putih seperti salju, berfisik kekar bagaikan beruang, posturnya agak mirip gorila, kepalanya menyerupai kepala serigala yang diselimuti bulu putih panjang, bergigi tajam dan bercakar, kekuatan serangannya mengerikan, daya lompatnya juga luar biasa bisa melompat setinggi dua tiga zhang. Saat menunjukkan wujud ganasnya, kedua bola mata putihnya segera memancarkan cahaya merah samar, terkesan angker.
Warna monster ini sama persis dengan salju, bersembunyi dalam salju untuk melakukan serangan tiba-tiba yang sulit diantisipasi.
"Ding ling ling!" Xiao Rong telah membuka kotak giok, mengambil sebuah lonceng yang agak transparan bagaikan giok es dari dalamnya, lalu menggoyangkannya di tangan.
Bunyi loncengnya jernih dan khas, seolah bisa menembus hati sanubari.
Begitu lonceng berbunyi, snow apes langsung diam dan beringsut memberi jalan.
Di beberapa gua, penjaga sesekali terlihat. Melihat lonceng di tangan Xiao Rong, mereka tak berniat menghalangi.
Namun bukan berarti dibiarkan begitu saja. Dua kultivator menyelinap mendekat, mengikuti dari belakang barisan.
Beberapa orang melanjutkan pendakian. Snow apes yang menempel di gunung atau keluar dari lubang gua semua menghindar memberi jalan, sungguh ajaib.
Niu Daomei justru memperhatikan detail lain, matanya sesekali melirik ke arah bawah angin tempat angin menerpa. Berbeda dengan mundurnya Xueba di area lain, para Xueba di sana jelas-jelas merendahkan badan sambil mundur, mengeluarkan suara berat dari mulut mereka, menunjukkan ketakutan yang nyata.
Benar-benar dihantu! Niu Daomei tak kuasa menatap Yuan Gang, pandangannya penuh dengan makna pemeriksaan.
Yuan Gang sedikit mengangkat bahu, mengisyaratkan bahwa dirinya pun tidak tahu ada apa ini.
rombongan tiba di puncak gunung. Angin dingin menderu, membuat batuan hitam di puncak yang setengah tertutup salju menjadi terlihat samar-samar.
Bagian tengah puncak menyerupai cekungan dengan dinding pecah di sekelilingnya. Angin yang menerobos celah-celah itu menderu dengan suara memilukan.
Di pusat cekungan, sebuah celah batu ditumbuhi batang induk setinggi manusia. Cabangnya berwarna merah tua yang hampir kehitaman, berkelok-kelok seperti rotan tua, namun daunnya seputih giok beku.
Di batang induk itu tumbuh sembilan buah berbentuk oval beragam ukuran. Yang terkecil sebesar telur burung puyuh, yang terbesar seukuran telur ayam. Semakin kecil, warnanya semakin putih salju. Semakin besar, warnanya semakin merah: dari putih pucat, merah muda, hingga merah menyala pada yang terbesar. Daging buah terbesar itu memancarkan cahaya merah samar, sungguh ajaib.
Di sekitar cekungan yang terlindung angin, berkelompok-kelompok Xueba menempel di tanah. Diperkirakan jumlahnya mencapai ratusan ekor.
"Suara lonceng yang awalnya tenang, namun begitu Yuan Gang tiba, cekungan tepat berada di kewalahan Yuan Gang. Satu per satu snow apes terbangun cepat, mulai mengeluarkan suara mendengus rendah, dan mundur secara bertahap dari celah pelapukan."
"Ini adalah Buah Zhu Yang Merah, bukan?" Niu Daomei menunjuk sambil bertanya penasaran.
"Ya!" Xiao Rong mengangguk.
Setelah mendapatkan jawaban, Niu Daomei tak bertanya lagi, mulai melirik ke sekeliling mengamati pemandangan.
Saat sampai di arah yang menghadap Paviliun Salju Es, Niu Daomei tiba-tiba bertepuk tangan sambil tertawa, menunjuk dan berseru: "Xiao Rong, kemarilah lihat! Ada vegetasi subur, menara giok dan istana mutiara, lembah gunung bersalju, sungai... Bagaimana pemandangan ini?"
Xiao Rong mendekat dan melihat, lalu tersenyum sopan: "Memang cukup indah."
"Catat! Titik ini harus digunakan." Niu Daomei melambaikan tangan memberi isyarat pada Yuan Gang.
Dua kultivator pengawal yang menyertai saling pandang, tak mengerti maksudnya.
Setelah berputar di puncak gunung dan melihat arah-arah lain, Niu Daomei sesekali menggelengkan kepala, sepertinya tak terlalu puas, lalu memutuskan turun gunung.
Sebelum turun, Niu Daomei kembali menunjuk Buah Zhu Yang Merah itu: "Kulihat puncak ini tak dijaga, tidakkah kalian takut dicuri orang?"
“Puncak gunung dengan konfigurasi geografis dan iklim seperti ini sulit dijaga. Selain fungsi khusus, Buah Zhu Yang Merah juga tidak berguna bagi orang biasa. Siapa yang mau mengambil risiko mencurinya? Apalagi di gunung ini ada banyak Xue Ba (iblis salju). Sekalipun ada yang terbang dengan burung dari langit, Xue Ba akan langsung memberi alarm begitu mendekat. Penjaga di bawah akan segera datang, Xue Ba juga akan menghalangi. Paviliun Salju Es juga punya burung pengejar, mau lari ke mana? Kecuali kultivator Yuan Ying yang datang, tapi mereka juga tak perlu melakukan hal seperti ini.” Xiao Rong tertawa menjawab.
“Benar juga!” Niu Daomei mengangguk sambil memandang sekeliling. Sempat terpikir untuk memanfaatkan ketakutan Xue Ba terhadap Yuan Gang agar Yuan bisa menyelinap ke atas. Tapi kini tampaknya tidak realistis. Yuan Gang tidak bisa melangkah di salju tanpa jejak. Gerak-geriknya saat naik pasti akan ketahuan kultivator di bawah. Lagipula Xue Ba hanya takut pada Yuan, tetap sulit untuk tidak menarik perhatian.
Masalah utamanya adalah rencana sudah dirusak Shao Pingbo. Jika Buah Zhu Yang Merah hilang, dia pasti akan kena sial. Terpaksa membatalkan ide ini dan mencari cara lain.
Setelah turun gunung, mereka tidak langsung pulang. Pertunjukan harus dimainkan sampai tuntas, tidak boleh setengah-setengah. Mereka berkeliling ke padang salju dan gunung sekitar. Baru pulang saat senja, tapi tidak ke area paviliun mewah. Berpisah dengan Xiao Rong, Niu Daomei dan Yuan Gang langsung kembali ke penginapan.
Begitu masuk kamar penginapan, Yuan Gang langsung melambaikan tangan pada Hei Mudan dan yang lain yang masuk menanyakan perkembangan. “Kalian keluar dulu.”
Niu Daomei yang baru meneguk teh panas meliriknya. Keduanya terlalu memahami masing-masing, tahu Yuan Gang ada urusan, lalu mengangguk pada Hei Mudan dan yang lain.
Setelah Hei Mudan dan yang lain keluar, Yuan Gang mendekat ke telinganya dan berbisik: "Tao Ye, jika Benar merasa perlu, aku punya cara mengambil Buah Zhu Yang Merah."
