Niu Daomei tertegun, hendak bertanya caranya, tiba-tiba Hei Mudan mengetuk pintu lagi. Di depan pintu melapor: "Tao Ye, Tuan Chu sudah datang."
Niu Daomei dan Yuan Gang saling pandang. Pembicaraan terpaksa dihentikan untuk sementara. "Silakan masuk!"
"Hahaha!" Suara tawa Chu Anlou terdengar sebelum orangnya muncul. Ia berjalan cepat masuk dengan senyum lebar sambil mengatupkan tangan: "Konon guru sibuk bolak-balik mengambil pemandangan sampai sekarang. Berat hati, apakah semuanya lancar?"
Sebelumnya ia sedang menyeduh kendi teh di paviliun tepi sungai belakang penginapan. Tak disangka Niu Daomei tidak pulang melalui rute yang sama, tapi kembali ke penginapan dari arah lain. Setelah mendapat kabar dari pelayan, segera datang menanyakan kondisi.
Niu Daomei: "Lancar, sudah ambil beberapa spot. Malam ini akan kusaring baik-baik, besok pasti Tuan Pemilik Vila puas."
"Bagus, bagus!" Chu Anlou mengangguk-angguk. Mendengar semuanya lancar, hatinya lega. "Guru silakan beristirahat. Saya tidak akan mengganggu lagi. Jika ada kebutuhan, silakan perintahkan ke penginapan. Segera kami urus!"
Ia hendak pamit setelah mengatupkan tangan, tiba-tiba Niu Daomei berseru: "Tuan Lan, mohon ditahan!"
Chu Anlou berhenti tiba-tiba. Bertanya: "Ada yang perlu?"
Niu Daomei berjalan mendekat, mengeluarkan setumpuk cek emas yang diperoleh sebelumnya dari lengan bajunya. Tanpa menghitung, ia langsung mencubit separuhnya, lalu menyodorkan bagian yang lebih banyak ke tangan Chu Anlou.
Chu Anlou tercengang, tak mengerti maksudnya, buru-buru menolak, "Apa maksud ini?"
Niu Daomei memaksakan cek itu ke tangannya, "Keberhasilan meraih keuntungan ini tak lepas dari peran Tuan Pemilik Kedai sebagai penghubung. Ini hadiah kecil, jangan anggap remeh."
Mendengar ini sebagai bentuk berbagi keuntungan, Chu Anlou meremas ketebalan cek di tangannya. Hatinya berdesir, menyadari kemurahan hati luar biasa pria ini - tanpa memeriksa atau menghitung, seratus ribu cek emas langsung dicubit sebagian besar untuknya. Benar-benar skema megah!
Selama urusan tetap di bawah kendalinya, tak ada alasan untuk takut menerima. Seandainya ini hal berbahaya tak jelas dengan konsekuensi misterius, pasti sudah ditolaknya.
Cek emas itu disimpan di kantongnya, tapi ia berkomentar, "Jika saya menolak, Tuan Guru mungkin tak tenang dan mengganggu proses melukis untuk Tuan Pemilik Vila. Untuk sementara saya simpan, akan dikembalikan saat Tuan pergi." Masalah lukisan belum tuntas, ia sengaja memberi diri jalan mundur untuk mencegah hal tak terduga, dengan telah menyatakan sebelumnya tak akan menerima uang ini.
Niu Daomei: "Tuan Chu terlalu berlebihan."
Yuan Gang mengerutkan alis. Ia tak sanggup bersikap baik sambil memberi uang setelah dipermalukan. Hatinya sangat tak nyaman, menoleh ke samping.
Chu Anlou menyapu pandangannya, memperhatikan reaksi Yuan Gang, kedua tangan terlipat di perut, tiba-tiba menghela napas, "Awalnya menurut prinsip, setelah melukis, Guru seharusnya pindah dari sini. Tapi jika Guru bisa memuaskan Tuan Pemilik Vila, penginapan juga seharusnya menjamu dengan baik. Begini saja, setelah melukis, Guru boleh tinggal beberapa hari lagi untuk menyelesaikan urusan pribadi, lalu segera pergi. Ini masih dalam wewenangku."
Niu Daomei bersukacita dalam hati, ini tepat yang diinginkannya. Meski terlihat tidak banyak membantu, sebenarnya sangat membantu. Orang ini juga paham situasi, segera memberi hormat dengan tangan bersedekap dan berterima kasih, "Perintah Pemilik Kedai Chu pasti akan kuingat baik-baik, tidak berani berlama-lama mengganggu."
"Tidak mengganggu Tuan lagi." Chu Anlou tersenyum mengangguk, membusungkan dada lalu pergi.
"Hei Mudan, bantu aku mengantar pemilik kedai Chu." Niu Daomei segera melambaikan tangan memberi isyarat pada Hei Mudan.
Chu Anlou membelakangi sambil menggelengkan tangannya, "Tidak perlu." Ia mondar-mandir lalu menghilang di luar kamar.
Hei Mudan seribet kiri-kanan, memandang ke luar pintu lalu kembali melihat Niu Daomei.
Setelah kamar Nei membisu sejenak, Niu Daomei lagi-lagi membersihkan debu di tangannya, "Kau mundur dulu."
"Ya!" Hei Mudan mengangguk, diam-diam melirik Niu Daomei. Dalam hatinya penuh dengan kekaguman dan penyesalan - dari mana lagi dapat uang sebanyak ini? Apakah dari hasil melukis? Berapa banyak cek emas yang berhasil dicubitnya? Penguasa ini yang sudah dipermalukan, ternyata masih bisa tersenyum menyajikan uang sebanyak itu!
Setelah Hei Mudan pergi dan pintu ditutup, Niu Daomei mengeluarkan sisa cek emas. Dihitungnya, dari 100 lembar tersisa 43 lembar. Sekejap mata, lebih dari separuh telah hilang.
"Kumpulkan cek emas," Niu Daomei menyodorkannya ke Yuan Gang.
Yuan Gang menerimanya sambil bergumam berat: "Tao Ye, setelah melukis untuk Xue Luo'er, dia takkan berani macam-macam di penginapan. Haruskah kita merendahkan diri seperti ini?"
"Merendahkan diri?" Niu Daomei menyatukan tangan di punggungnya, memandang sinar senja yang kian memudar. Wajahnya samar dalam remang-remang: "Ini bukan penghinaan. Kau mengerti tapi tak mau terima - di sini manusia saling memakan. Membawa harta sebanyak ini berisiko. Prinsip 'beri harta untuk hindari bencana' ada logikanya. Dengan dia puas mendapat bagian terbesar, kita terhindar dari komplikasi. Keamanan kita terjamin."
"Situasimu harusnya paham. Setelah terekspos, sekte seperti Liuxian Sect sudah siap siaga. Jika negosiasi gagal, peluang kabur tipis. Kita masih perlu bantuan pemilik kedai Chu ini. Nyawa atau uang? Berapa qian bisa tebus nyawa? Lagipula dia sudah berjanji diam-diam membantu. Keyakinanku dalam negosiasi bertambah."
Yuan Gang: "Tak takut dia ingkari janji pasca peristiwa?"
Niu Daomei: "Berani menarik kembali? Setelah menelan harta sebesar itu, dia takkan berani. Jika skandal terbongkar, konsekuensinya fatal untuknya."
Yuan Gang menunduk diam-diam: "Tao Ye... maafkan aku."
"Di kehidupan sebelumnya yang hampir memasuki masa pensiun, Tao Ye, baik di dunia gelap maupun terang, siapa yang tidak memberi sedikit harga diri. Ada saja yang berani bersikap kurang ajar, tapi situasi dipermalukan di depan umum sudah jarang terjadi. Kali ini, kalau bukan karena kekerasannya yang menyeret Tao Ye ke masalah ini, kejadian dihina oleh Chu Anlou takkan terjadi."
Adegan itu bagai duri yang menusuk ke dalam hatinya.
"Beberapa jalan begitu terlah di Jalan, tak ada cara untuk kembali. Entah jatuh, atau maju terus. Percuma bilang maaf." Niu Daomei menghela napas ringan, menutup jendela, lalu berbalik bertanya, "Barusan kau sebut Buah Zhu Yang Merah, ada cara?"
Yuan Gang menengadah: "Para Xueba salju itu seharusnya takkan menghalangiku memetik."
Niu Daomei menggeleng: "Terlalu berbahaya. Memang mereka takkan menghentikanmu, tapi itu setelah kau mendekat. Sebelum sampai, mereka tetap akan membuat kegaduhan. Plus para kultivator penjaga gunung. Kau tak mungkin mendaki salju tanpa suara. Bunyi 'krak-krak' saat memanjat takkan luput dari pengawasan mereka. Kau juga tak tahu posisi penjagaan mereka."
Yuan Gang: "Bisa terjun dari langit."
"Dari jarak sekeliling, bahkan kultivator Pil Emas pun harus mendarat, tak bisa langsung sampai puncak. Kecuali pinjam burung terbang. Beli? Kita tak punya uang. Baik pinjam atau beli sama-sama menarik perhatian..." Niu Daomei terhenti, matanya berkilat menatap Yuan Gang, seolah teringat sesuatu, "Yakin?"
Yuan Gang mengangguk: "Seharusnya tak ada masalah."
Niu Daomei berjalan bolak-balik dengan tangan di belakang, merenung sejenak, akhirnya menggelengkan kepala, "Tidak boleh, begitu Buah Zhu Yang Merah hilang, dengan Shao Pingbo yang diam-diam mengawasi penuh kewaspadaan, Paviliun Salju Es akan segera mengunci target. Mendapatkannya pun sama saja tidak ada gunanya, takkan bisa diberikan ke Xiao Tianzhen."
Yuan Gang: "Kalau begitu hancurkan juga pohon Buah Zhu Yang Merah itu!"
Niu Daomei berbalik tajam, "Apa maksudnya?" Dia tahu si monyet seharusnya tidak mengucapkan hal sembarangan.
Yuan Gang: "Misalnya bencana alam!"
"Bencana alam?" Niu Daomei curiga, "Bencana alam macam apa yang tidak membuat Paviliun Salju Es curiga? Di puncak gunung itu bisa terjadi bencana alam apa?"
Yuan Gang: "Saat aku meledakkan paviliun Liufang di Jin Zhou, ketika menanyakan situasi di sana, kabarnya ada meteor jatuh menghantam paviliun Liufang."
"……" Niu Daomei tersadar.
Yuan Gang: "Aku yakin bisa mendapatkan barangnya. Satu-satunya kekhawatiranku adalah, meski rencana ini dibuat sangat rapi, kita pernah tinggal di Jin Zhou. Kejadian serupa di Jin Zhou dan Paviliun Salju Es yang terkait Buah Zhu Yang Merah tetap bisa menimbulkan kecurigaan. Jadi ini tetap mengandung risiko."
Niu Daomei berjalan ke kursi lalu duduk perlahan, memejamkan mata sambil bersandar di sandaran kursi.
Setelah membisu cukup lama, jarinya mengetuk-ngetuk sandaran kursi pelan-pelan, bergumam: "Shao Pingbo... Shao Pingbo... Orang ini jika tidak disingkirkan, akan menjadi masalah besar!"
Yuan Gang: "Biarlah aku yang pergi ke Provinsi Bei, aku akan mencari cara untuk bertindak."
"Terlalu berbahaya." Niu Daomei menggelengkan kepala perlahan, membuka matanya, "Lebih baik aku yang menemani dia bermain. Aku ingin lihat bagaimana dia bertahan kali ini... Mengenal diri dan musuh, seratus pertempuran takkan kalah. Aku harus memahami situasi umum di pihak Shao Pingbo. Sekte Shangqing berada di Bei Zhou, segera atur Wei Duo untuk pulang ke sana. Beri tahu dia untuk menghindari sorotan publik di Bei Zhou, jelaskan secara detail tentang tindakan pencegahan yang harus diambil."
Yuan Gang memahami maksudnya, bertanya: "Bagaimana dengan urutan Buah Zhu Yang Merah?"
Niu Daomei: "Jangan terburu-buru bertindak. Jika kita bertindak sekarang, mustahil tidak mencurigakan. Pertama pelajari situasi Shao Pingbo, untuk hal lainnya aku akan mengatur sesuai perkembangan."
Yuan Gang mengangguk, berbalik dan bergegas pergi. Keluar dari kamar, dia kembali ke kamarnya sendiri dan menemui Wei Duo.
Tak lama kemudian, Wei Duo meninggalkan Penginapan Pelangi dalam kelamnya malam, didampingi Duan Hu, Wu Sanliang, dan Lei Zongkang.
Mereka tidak langsung berangkat, melainkan terlebih dahulu pergi ke Pintu Binatang Buas untuk membeli Jin Chi. Kemudian Duan Hu dan Wu Sanliang mengawal Wei Duo meninggalkan wilayah bersalju berbahaya ini, sementara Lei Zongkang membawa kembali sebuah kotak kayu lunak yang diserahkan kepada Yuan Gang.
Yuan Gang membuka kotak kayu panjang berbentuk pipih. Di dalam bantalan lembut terdapat sebongkah batu hitam berbentuk oval.
Batu hitam itu dikeluarkan, terdapat celah melingkar di tengahnya. Dengan memijit kedua ujungnya dan memutar spiral, terkuaklah sebuah telur di dalamnya - telur Jin Chi.
Batu hitam yang diputar setengah dibuka kemudian dipasang kembali, telur itu diletakkan di sebuah cekungan pada bantalan empuk.
Batu hitam jenis ini memiliki fungsi memisahkan kemampuan merasakan dengan saksama Jin Chi. Setelah telur dikeluarkan, Jin Chi dapat kembali merasakannya, sehingga pengambilan dan peletakan telur dapat mengendalikan Jin Chi untuk terbang bolak-balik...
Keesokan harinya pagi-pagi, Chu Anlou kembali mendatangi, datang secara pribadi untuk mengundang.
Langit masih remang-remang, Niu Daomei membuka jendela dan melongok ke luar melihat fajar, lalu menoleh berkata: "Manajer Chu, waktunya masih pagi!"
Chu Anlou tersenyum getir: "Lebih baik kita segera mempersiapkan segala kebutuhan agar tidak menyia-nyiakan waktu Tuan Pemilik Vila saat mendesak nanti, bukan?"
Memahami perasaannya, Niu Daomei pun hanya bisa kerja sama dengannya, mengangguk: "Baik!"
