Niu Daomei tidak memberitahukan apa yang ditunggu.
Rombongan terus bergerak, melewati Jin Zhou, langsung menuju wilayah Kabupaten Pegunungan Hijau.
Sebenarnya melalui wilayah Kerajaan Yan akan mempersingkat jarak ke Kabupaten Pegunungan Hijau, namun untuk antisipasi risiko, rombongan memilih rute memutar...
Setelah perjalanan panjang, ibu kota Kabupaten Pegunungan Hijau sudah terlihat. Niu Daomei tidak masuk kota, melainkan menyusuri hutan di sekitarnya.
Senja yang indah menyirami hutan berlapis-lapis dengan warna keemasan. Niu Daomei berdiri di sebuah bukit kecil memandangi Kabupaten Pegunungan Hijau di kejauhan, sementara di belakangnya terbentang pegunungan berhutan lebat. Ini juga pertama kalinya dia mengunjungi ibu kota kabupaten ini.
Tampak samar seekor kuda berlari kencang di jalan resmi menuju gerbang kota. Itu adalah Duan Hu yang diperintahkan untuk menemui Yuanfang menanyakan situasi. Jika kondisinya memungkinkan, Yuanfang akan memberitahu Shang Chaozong bahwa dia telah kembali!
Setelah menunggu beberapa saat, dari arah gerbang kota, sekelompok pasukan berkuda keluar dengan gemuruh dan langsung menuju ke tempat ini.
Pasukan besar tiba, dipimpin Duan Hu masuk ke dalam hutan. Puluhan kultivator melesat dari mahkota pohon.
Shang Chaozong, Shang Shuqing, Lan Ruoting, Yuanfang, Bai Yao, Pemimpin Sekte Liuxian Fei Changliu, Pemimpin Sekte Awan Melayang Zheng Jiuxiao, dan Pemimpin Lingxiu Shan Xia Hua, datang berombongan sampai di kaki bukit.
Mereka serentak menengadah ke puncak bukit, melihat siluet Niu Daomei yang berdiri membelakangi sambil menancapkan pedang, seluruh tubuhnya diselimuti cahaya kabur dalam sinar senja.
Melihat kembali siluet familiar ini, terutama postur khasnya yang tegak dengan pedang tertancap, Shang Chaozong dan kawan-kawan lama jelas terlihat penuh emosi.
Niu Daomei berbalik badan, tersenyum tipis pada kerumunan di bawah. Sinar jingga senja menyambar profilnya, membuat senyum di wajah muda itu terlihat misterius namun sopan.
Braak-braak! Sekelompok orang turun dari kuda. Shang Chaozong bahkan tak sabar berlari mendaki bukit dengan semangat menyala.
Wajah Shang Shuqing bersinar girang, matanya yang indah memancarkan kilau khusus saat memandang ke atas bukit. Ia pun bersama Lan Ruoting ikut berlari naik.
Yuanfang sudah melesat ke atas, sampai di sisi Niu Daomei lalu memberi hormat gembira: "Tao Ye!"
Niu Daomei mengangguk, mendorong telapak tangan ke arah beberapa orang yang sedang mendaki sebagai isyarat agar tak usah naik. Seketika tubuhnya melayang turun.
Setelah berpisah cukup lama, akhirnya mereka bertemu kembali dengan saudara Shang.
“Hormat untuk Wangye, Putri Kabupaten, Guru Lan.” Niu Daomei mengatupkan tangan.
Shang Chaozong segera menopang dengan kedua tangan, “Tao Ye, mengapa tidak meminta orang untuk memberitahu lebih dulu saat pulang? Yang Mulia akan menyambutmu!”
Niu Daomei tersenyum, “Demi keamanan, mencegah yang picik bukan yang terhormat!”
Mendengar kata “keamanan”, Shang Chaozong yang tahu sedikit risiko perjalanan ini menjadi begitu bersemangat hingga bingung berkata-kata. Tiba-tiba ia mengangkat bagian bawah jubahnya dan berlutut satu kaki, “Tao Ye, terimalah penghormatan dari hamba!”
“Jangan!” Niu Daomei buru-buru menahannya, lalu melihat ke gerombolan orang di belakang sambil berbisik, “Banyak mata mengintip, bicaralah nanti.”
“Baik!” Shang Chaozong mengangguk.
Mata indah Shang Shuqing dipenuhi harapan. Saat hendak berbicara, Niu Daomei hanya tersenyum dan mengangguk padanya, lalu perhatiannya segera beralih, meninggalkan kekecewaan di matanya. Pandangannya kemudian tertuju pada Hei Mudan dan Lei Zongkang di belakang Niu Daomei.
Hei Mudan dan Lei Zongkang saling pandang, diam-diam terkejut. Tak menyangka Tao Ye memiliki wibawa setinggi ini di hadapan Pangeran Kabupaten Yongping, hingga sang pangeran rela bersujud!
Pemandangan ini membuat keduanya bergairah. Rupanya selama mengikuti Tao Ye dengan setia, berdiri tegak di tempat ini bukan masalah. Masa depan cerah!
Fei Changliu dan lainnya mendekat. Setelah saling memberi hormat dengan Niu Daomei, Xia Hua bertanya, “Mengapa pulang selambat ini?”
Niu Daomei: “Ada urusan yang membuang waktu.”
Beberapa orang sedang berbasa-basi, Bai Yao di samping diam mematung. Wajahnya terlihat datar, namun dalam hati berdecak kagum. Pemuda ini sungguh luar biasa, ternyata bahkan Sang Pemimpin Sekte pun berhasil ia atasi. Sang Guru sering menyebut namanya, bergumam "Mengapa belum juga pulang?"
Sebenarnya Pemimpin Sekte Giok Surgawi Peng Zaiyou juga telah datang, telah tinggal beberapa waktu di Ibu Kota Kabupaten Pegunungan Hijau. Menunggu kepulangan Niu Daomei. Beberapa hal harus disaksikan sendiri efektivitasnya baru bisa tenang, ini merupakan urutan prioritas tertinggi Sekte Giok Surgawi yang tak boleh diabaikan.
Mendengar Niu Daomei telah kembali, sang pemimpin ingin segera bertemu. Namun karena statusnya yang mewakili harga diri Sekte Giok Surgawi, tak pantas datang sendiri agar tak dicurigai merendahkan martabat. Bagaimanapun Sekte Giok Surgawi berbeda dengan sekte rendahan seperti Liuxian.
Bukan hanya Peng Zaiyou, beberapa elite Sekte Giok Surgawi juga datang setelah rapat dewan tinggi. Semua ingin menyaksikan langsung. Namun penantian yang berkepanjangan membuat mereka gelisah, khawatir terjadi sesuatu pada Niu Daomei di perjalanan.
Melihat pertemuan yang berlarut-larut, Lan Ruoting menyela: "Para hadirin, Tuan Tao telah letih melakukan perjalanan jauh. Apakah lebih baik kita lanjutkan percakapan ini setelah istirahat di kota?"
Niu Daomei: "Jika aku muncul secara terbuka di sini, muka mereka akan tersipu. Ada hal-hal yang lebih baik tetap kita pahami dalam diam. Situasi yang sudah stabil ini tak perlu lagi kita robek kembali untuk sementara waktu."
Masalah ini mudah diatasi. Atas perintah Shang Chaozong, segera dikirim orang ke kota untuk mengambil kereta kuda besar.
"Saat kereta tiba, Niu Daomei masuk ke dalam kereta, seluruh pasukan centaur kembali ke kota."
Tempat tinggal berada di sebuah taman belakang kediaman Bupati, awalnya milik pedagang kaya lokal. Sebelum Kabupaten Pegunungan Hijau beralih kepemilikan, pedagang itu melarikan diri bersama keluarga, meninggalkan taman tak bertuan. Antara taman dan kediaman Bupati semula terpisah jalan. Setelah Sekte Giok Surgawi memberi kabar bahwa Niu Daomei mungkin kembali, ditambah kedatangan Peng Zaiyou dkk, jalan tengah ditutup dan kedua kompleks disatukan.
Baru saja tiba belum sempat beristirahat, utusan Sekte Giok Surgawi datang menyampaikan bahwa Peng Zaiyou ingin bertemu Niu Daomei. Di bawah sorotan ribuan mata, Niu Daomei dipersilakan pergi.
Di sebuah paviliun, Niu Daomei memberi salam dan bertemu dengan elit struktur kepemimpinan Sekte Giok Surgawi - tentu tak perlu dijelaskan lagi.
Setelah basa-basi, Peng Zaiyou yang duduk tegak di tempat utama aula bersuara berat: "Kapan rencananya mulai membuat anggur?"
"Langkah demi langkah, tak bisa dipaksa. Paling tidak harus memilih lokasi dulu, menyiapkan peralatan." Niu Daomei menenangkannya, lalu balik bertanya: "Mengurutkanku, kekuasaan militer dan politik di dua kabupaten belum menyatu?"
Peng Zaiyou: "Cepatlah urus pembuatan anggur. Begitu ada hasil nyata, Kabupaten Guangyi tak akan bermasalah."
Niu Daomei mengangguk, bisa memahami. Jika kekuasaan Feng Lingbo dicabut saat proyek ini gagal, sulit memberikan ganti rugi padanya.
Seorang Kepala suku Sekte Giok Surgawi yang pertama kali bertanya: "10.000 guci per tahun, itupun guci kecil, apakah tidak terlalu sedikit? Bisakah produksi ditingkatkan?"
"Perilaku serakah bisa ditemukan di mana-mana. Bukan Niu Daomei tidak bisa memenuhi, tapi intinya ini terlalu boros bahan pangan. Berkutat dengan ini bagi rakyat yang mengganjal perut, ini ibarat bencana. Karena itu dia membatasi jumlahnya pada 10.000 guci."
"Bukan tidak mau mendapat keuntungan lebih, tapi kondisi yang ada hanya begini." Niu Daomei menggelengkan kepala, lanjutnya: "Lagipula jumlah besar juga tidak menguntungkan. Jika jumlah melonjak, harga pasti turun. Meski harga bisa naik, keuntungan terlalu besar bukankah akan membuat Sekte Giok Surgawi jadi sasaran iri dan masalah? Bahkan untuk 10.000 guci ini, saya nasihati para hadirin: jangan mengumbar angka 10.000 guci ke luar. Untuk alasan yang masuk akal, biarlah Sekte Giok Surgawi yang memikirkannya."
Semua orang senyap. Peng Zaiyou berkata: "Ini bukan urusanmu. Urusi saja bagianmu."
Setelah urusan arak selesai, Niu Daomei pamit. Baru tiba di paviliun yang disiapkan untuknya, Fei Changliu sudah mengundangnya untuk bicara berdua.
"Murid Liuxian Sect di Paviliun Salju Es boleh ditarik kembali?"
Pasukan yang semula dibawa ke Paviliun Salju Es untuk menghadang Niu Daomei, kini atas permintaannya sebagian besar diam-diam ditempatkan kembali di sana.
"Jangan ditarik dulu, terus awasi!" Niu Daomei menggeleng, langsung mengalihkan topik: "Bagaimana persiapan tou ming zhuang yang kuminta?"
Tiga pemimpin sekte masing-masing memberi isyarat ke murid mereka.
Segera, 13 kotak kayu diletakkan di taman bunga.
Fei Changliu sendiri membuka sebuah kotak kayu, di dalamnya terdapat kepala Song Jiuming yang sudah terpapar kapur. "Selain Song Shu yang Anda tentukan, total 13 kepala termasuk Song Jiuming dan kepala rumah tangga Liu Lu dari keluarga Song semuanya ada di sini. Silakan verifikasi identitas mereka!"
"Buang saja." Niu Daomei berkata datar, tanpa niat melihat atau memeriksa lebih lanjut.
Dia juga tidak mengenal Song Jiuming dkk. Untuk membedakan keasliannya, nanti bisa dicek melalui pesan Chen Guishuo yang diterima Shang Chaozong. Tak perlu repot-repot. Menatap banyak kepala manusia di kegelapan malam bukanlah hiburan yang menyenangkan.
Tapi memang benar satu beban pikiran telah sirna. Ancaman besar keluarga Song akhirnya tersingkirkan. Mengenai Song Shu yang "luput", tanpa dukungan pengaruh keluarga Song, sama sekali tak dianggapnya. Dalam kondisi normal, Song Shu bahkan sulit mendekatinya. Menyelesaikannya hanya perlu satu perintah belaka, tak perlu dikhawatirkan.
Setelah menangani rombongan itu, barulah Niu Daomei bisa duduk santai berbincang dengan Shang Chaozong dan yang lain.
Seorang dayang membawa teh dari luar. Hei Mudan mengambil inisiatif menerimanya dan meletakkannya di depan Niu Daomei, kemudian berdiri bersama Yuan Gang dan Yuanfang di belakangnya.
Duan Hu dan Lei Zongkang tidak masuk, tetap berjaga di luar. Justru karena itulah, kehadiran mencolok Hei Mudan kali ini kembali menarik perhatian Shang Shuqing.
Dan karena telah menarik perhatiannya, Shang Shuqing baru menyadari bahwa sikap Hei Mudan terhadap Tao Ye terkesan tidak biasa, terutama pandangan matanya saat menatap sang Tao Ye.
Setelah beberapa pikiran melintas di otak, Shang Shuqing merasa mungkin dia yang overthinking, jelas ada kesenjangan usia antara mereka berdua.
Kembali berdiri di belakang Niu Daomei, Hei Mudan tanpa sengaja bertatapan dengan pandangan Shang Shuqing.
Shang Shuqing tersenyum tipis, mengalihkan pandangannya ke samping, lalu menatap cangkir teh di tangannya sendiri.
Terhadap putri kabupaten yang berwajha sangat buruk ini, Hei Mudan juga penasaran. Sejak pertemuan pertama, wanita ini telah menarik perhatiannya. Dia juga mendeteksi ada yang tidak biasa dari cara putri buruk rupa ini memandang Tao Ye.
Antara wanita dan wanita ada empati. Tapi empati semacam ini terkadang bukanlah kabar baik.
Setelah teh disajikan, Niu Daomei mengangkat cangkirnya memberi hormat dari jauh, "Belum sempat mengucapkan Selamat Wangye atas direbutnya Kabupaten Pegunungan Hijau, sungguh patut dirayakan!"
Shang Chaozong membalas hormat, menggelengkan kepala penuh perenungan. Segalanya tersirat dalam diam, merasa kata-kata terima kasih pun terasa terlalu hambar.
Meletakkan cangkir teh, Niu Daomei kembali tersenyum, "Mengingat para Pemimpin Sekte dari berbagai faksi telah datang, kira-kira mereka sudah menyampaikan semua pesan kepada Wangye. Saya ingat dulu pernah berjanji, begitu Wangye berhasil merebut Kabupaten Pegunungan Hijau, saya akan hadiahkan hadiah mewah. Apakah Wangye menyukai hadiah ini?"
