Hadiah mewah? Hei Mudan yang tidak tahu menahu terlihat bingung.
Shang Chaozong dan yang lain tertegun sejenak. Mereka teringat bahwa sebelum Tao Ye melakukan retret, memang pernah ada janji ini. Kini teringat kembali, mereka semua kaget bukan main.
Lan Ruoting mata melotak penuh kecurigaan: "Tao Ye, apakah kedatangan beberapa pemimpin sekte ini merupakan hadiah mewah yang pernah Tao Ye janjikan dulu?"
Niu Daomei tertanya-tanya: "Apakah bantuan beberapa sekte untuk Wangye merebut Nan Zhou... Guru Lan masih menganggap hadiah ini terlalu remeh?"
"Tidak tidak! Hadiah mewah, pasti hadiah mewah!" Lan Ruoting cepat-cepat menggelengkan kepala, sesaat tak tahu bagaimana mendeskripsikannya: "Saya hanya berpikir... apakah Tao Ye sudah merencanakan langkah ini sejak awal?"
Niu Daomei menggeleng: "Situasi berubah, hadiah yang dimaksud dulu bukan ini. Mengikuti momentum, intinya tidak akan lebih buruk dari rencana awal."
Lan Ruoting lega, sempat mengira dia sudah meramalkan ini semua sejak awal. Jika benar begitu, strategi orang ini sungguh membuat merinding.
Saudara Shang juga sedikit lega, sebelumnya sama-sama terkejut.
Meski lega, kekaguman dalam hati tetap tak terucapkan.
Memperdaya menikahi Feng Ruonan, meminjam pasukan Kabupaten Guangyi, berkubu di Kabupaten Canglu, membujuk Hai Ruyue, merebut Kabupaten Pegunungan Hijau, kini bahkan mengundang bantuan sekte-sekte untuk meraih Nan Zhou – rentetan langkah ini benar-benar memukau.
Mereka harus mengakui, seorang Niu Daomei telah mengubah nasib mereka 180 derajat. Dulu saat bersiap kabur ke luar negeri lewat terowongan rahasia, atau seperti anjing terlantar melarikan diri dari ibukota, siapa sangka bisa mencapai titik ini?
Padahal awalnya mereka meminjam pasukan dari Feng Lingbo, kini justru ingin merebut jerih payah bertahun-tahun Feng Lingbo tanpa pertumpahan darah. Bagaimana mungkin beberapa orang ini tidak merasa terharu?
Beberapa orang memperkirakan Sekte Giok Surgawi tidak terburu-bubu memberitahu Feng Lingbo tentang hal ini. Jika Feng Lingbo mengetahui, sungguh sulit dibayangkan perasaan seperti apa yang akan muncul.
Shang Shuqing tak kuasa memandang Yuan Gang di belakang Niu Daomei beberapa kali. Ia masih mengingat perkataan Yuan Gang di Kuil Nanshan: "Aku tahu apa yang dipikirkan kalian berdua. Menurutmu kultivasi Dao Ye tidak tinggi, itu karena kalian tidak mengenali mutiara dalam lumpur. Bagi situasimu, pribadi Dao Ye lebih penting daripada kultivasinya. Kalian salah memilih objek untuk dipertahankan!"
Kini ketika mengingat kembali kata-kata itu, barulah ia menyadari betapa berharganya setiap kata yang diucapkan Yuan Gang yang jarang bicara itu.
Semua yang terjadi sekarang membuktikan kebenaran perkataan Yuan Gang dulu. Ternyata Yuan Gang-lah yang benar-benar memahami Dao Ye, dan memang tulus menunjukkan jalan terang bagi mereka.
Mengingat kembali, Shang Shuqing sering diliputi rasa takut tertinggal sekaligus lega. Andai saat itu melewatkan kesempatan, mampukah saudara mereka mencapai posisi sekarang? Setidaknya mustahil bangkit secepat ini, baru setengah tahun meninggalkan ibukota!
Setelah urusan hadiah mewah disingkirkan, Shang Chaozong bertanya: "Dao Ye, Hai Ruyue sudah beberapa kali mendesak kita."
Niu Daomei balik bertanya: "Mendesak apa?"
Shang Chaozong: "Dia sangat ingin melihat hasil dari Ying Yang dan Wu Lie Wei. Perasaannya juga bisa saya pahami, khawatir jika terjadi sesuatu pada anaknya dan keluarga Xiao tidak lagi berhutang budi, Wan Dong Tian Fu mungkin akan melakukan hal yang tak terduga padanya kapan saja. Karena itu dia ingin segera melihat bukti kekuatan yang bisa mendukungnya di sini. Meski saya memahami perasaannya, tapi hal ini tidak bisa dipaksakan. Melatih pasukan bukanlah urusan satu malam, ada banyak batasan kondisi. Sebagai kavaleri, kita membutuhkan banyak kuda perang. Hanya syarat ini saja sudah sulit dipenuhi dalam waktu singkat."
Niu Daomei berpikir sejenak, "Dengan kondisi kita yang terbatas saat ini, Yang Mulia tidak perlu menuruti dia. Lanjutkan saja secara teratur sesuai ritme yang bisa dikendalikan."
Lan Ruoting menyela, "Maksud Daozhang adalah membuang niat terhadap Hai Ruyue?"
Niu Daomei menggelengkan kepala perlahan, "Sejauh ini, tidak ada penguasa Jin Zhou yang lebih menguntungkan bagi Yang Mulia selain Hai Ruyue. Intinya Yang Mulia tidak perlu ikut campur. Fokuslah pada urusan sendiri. Saya yang akan menangani Hai Ruyue. Sudah ada cara untuk menenangkannya."
Mendengar ini, mereka semua tiba-tiba merasa bahwa masalah ganti rugi ini bukan lagi masalah.
Percakapan panjang pun berlanjut, terutama membahas rencana selanjutnya. Niu Daomei memberikan banyak petunjuk pada Shang Chaozong yang terus mengangguk, mencatat semua instruksinya.
Mengetahui Niu Daomei baru saja menempuh perjalanan jauh, mereka tidak mengganggu terlalu lama. Setelah diskusi singkat, mereka pun pamit!
Niu Daomei sendiri mengantar mereka ke pintu, meskipun Shang Chaozong dan yang lain berulang kali menolak. Namun Niu Daomei tetap mematuhi aturan kesopanan, mengantar rombongan Shang hingga keluar gerbang. Ia tak ingin Shang Chaozong menganggapnya somong karena jasanya.
Dengan separuh hidupnya dipertaruhkan dan risiko besar yang diambil untuk mendukung Shang Chaozong, ia tak ingin akhirnya dikhianati. Tak ada ruginya berjalan beberapa langkah ekstra dengan sikap santun.
Memandang mereka pergi, Niu Daomei berbalik sambil berbisik ke pengikutnya, "Urusan pegunungan salju besar kubawa ke liang kubur. Jangan bocorkan ke siapa pun!"
Hei Mudan mengangguk, "Ya!"
Yuanfang bingung, urusan apa di pegunungan salju?
Yuan Gang diam. Ia paham, rupanya Tuan Tao sengaja menyembunyikan hal itu dari saudara Shang. Dukungan tetap diberikan, tapi Tuan Tao menyimpan kartu as!
Hei Mudan mencoba bertanya, "Tuan Tao, kalau tak ada urusan lain, mari beristirahat."
Niu Daomei mengangguk halus. Saat Hei Mudan pergi mempersiapkan, ia bertanya ke Yuanfang, "Lao Xiong, bagaimana kabar Lu Shengzhong sekarang?"
Yuanfang terkekeh licik, "Masih sehat walafiat, terus dikurung."
Melihat senyum anekdotnya, Niu Daomei: "Bawa aku menemuinya."
Yuanfang lalu mengantarnya ke paviliun tempat biksu Kuil Nanshan tinggal.
Berjalan di bawah bubungan, mereka melewati beberapa kamar dengan jendela terbuka. Di setiap kamar, Niu Daomei melirik ke dalam. Tampak para biksu tetap setia dengan kepala plontos mereka, sedang menyalin kitab suci dengan tekun di bawah lentera.
Adegan demi adegan ini membuat Niu Daomei diam-diam menggelengkan kepala. Tak perlu dikatakan, kemampuan para biksu ini untuk tidak tergoda oleh dunia luar pasti terkait erat dengan bimbingan Yuanfang, sang Kepala Biro Kuil.
Jelas terlihat, Yuanfang masih menginginkan kebangkitan Kuil Nanshan. Berapapun pengalaman yang dilaluinya, seberapapun badai dan kemeriahan yang disaksikannya, tekad awal Yuanfang tetap tak berubah!
Menanggapi hal ini, Niu Daomei bingung apakah harus mengaguminya atau justru menendangnya dua kali. Mengikuti Laozi tapi hatinya tetap di sisi Buddha - apa ini namanya?
Ironisnya, kita tak bisa menyalahkan Yuanfang dalam hal ini. Bisakah kita menyebut sikapnya sebagai pengkhianatan? Keberatan kita terhadap Buddha yang samar-samar itu tak berarti, justru akan membuat kita terlihat tak punya logika!
Niu Daomei paham, ini adalah keyakinan Yuanfang. Bertahun-tahun lalu, Kuil Nanshan memeliharanya saat masih kecil, menyelamatkannya dari kelaparan di hutan atau terkaman hewan buas. Yuanfang berniat membalas budi ini seumur hidup - apa lagi yang bisa dikatakan? Melarangnya membalas kebaikan?
Di sisi lain, Niu tak bisa mentolerir pengkhianat di sekitarnya. Karena itu, terpaksa ia harus hidup dengan sekelompok biksu di dekatnya dalam waktu lama. Anggap saja mereka ada untuk melantunkan sutra dan mendoakannya.
Hanya saja, kehadiran sekelompok biksu ini terasa aneh baginya. Dua kehidupan digabung pun tak pernah terbayangkan akan mengalami hari seperti ini.
Yuanfang menuntunnya ke depan ruang bawah tanah, memberi isyarat pada biksu penjaga untuk membuka pintunya.
Begitu lantai ruang bawah tanah dibuka, bau busuk menyengat langsung menerpa. Niu Daomei mengerutkan alisnya.
Dua biksu menuruni tangga ruang bawah tanah, dari dalam ruang bawah tanah segera terdengar suara rantai besi braak-braak.
Lu Shengzhong yang anggota badannya dirantai dengan rantai besi berdiri di hadapan Niu Daomei. Niu Daomei sama sekali tidak bisa mengenalinya: rambut kusut, wajah kotor tertutupi sesuatu yang lengket, pakaiannya compang-camping memuakkan.
Lu Shengzhong tak tahan menggaruk kepalanya. Sorot mata Niu Daomei berkedip, jelas melihat serangga kecil merayap keluar dari rambut Lu Shengzhong. Ekspresinya langsung kejang-kejang.
Ditambah bau busuk menyengat yang menyertai tubuhnya, Niu Daomei mengusap hidungnya sambil mengerutkan alis, "Suruh dia mandi bersih-bersih, ganti baju yang bersih, besok bawa ke aku."
Awalnya ingin berbicara dengan Lu Shengzhong, tapi dalam kondisi seperti ini Niu Daomei justru menghindar. Kuncinya, menghadapi Lu Shengzhong yang sebau ini mustahil membuka mulut, bau menyengat!
Yuanfang segera melambaikan tangan menyuruh biksu-biksu melaksanakan perintah.
Niu Daomei menangkap: mendengar ini, Lu Shengzhong menangis, air mata mengalir.
Dalam perjalanan kembali, Niu Daomei bertanya pada Yuanfang, "Kenapa orangnya bisa jadi begini?"
Logika Yuanfang sederhana: "Tao Ye memerintahkan jangan sampai dia kabur. Saya juga takut terjadi sesuatu di perjalanan, jadi saya perintahkan semua biksu Kuil Nanshan untuk mencegah segala kemungkinan yang berisiko."
"Jujur saja, rantai besi di tubuh Lu Shengzhong memang tidak pernah dilepas. Sejak ditangkap, dia sama sekali belum membersihkan diri. Di mana pun dia dikurung, di situ pula dia makan, minum, buang air. Bajunya juga tidak pernah diganti, wajar saja bau menyengat..."
"Aduh!"
Lan Ruoting yang baru kembali ke aula utama kediaman bupati tiba-tiba menghela napas panjang.
Shang Chaozong yang sedang duduk bertanya, "Guru, mengapa menghela napas?"
Lan Ruoting menggelengkan kepala dengan senyum getir, "Andai bukan karena takut membuat Tao Ye tidak suka, saya benar-benar ingin mengunjungi Desa Xiaomiao itu sendiri. Di tengah zaman perang, sebuah desa terpencil bisa melahirkan sosok seperti Yuan Gang saja sudah langka, tapi ternyata juga menghasilkan siluman seperti Tao Ye yang masih sangat muda. Saya merasa sangat malu dengan ajaran guru selama ini. Andai guru masih hidup, pasti juga akan terkesima..."
Dia kembali menggelengkan kepala, menghentikan ucapan yang kurang sopan tentang almarhum gurunya, lalu melanjutkan, "Terlalu muda! Bagaimana mungkin memiliki pengalaman hidup dan wawasan sebanyak itu? Sulit dipercaya... Benarlah kata pepatah, setiap generasi punya orang-orang berbakat. Harus diakui, mungkin inilah yang disebut jenius langka pemberian langka!"
Shang Shuqing menghibur, "Guru terlalu merendah. Masing-masing punya keahliannya. Dalam strategi militer dan urusan pemerintahan yang menjadi bidang keahlian Guru, Tao Ye hampir tidak pernah terlibat. Ini membuktikan bahwa di bidang tersebut, Tao Ye pasti tidak bisa menandingi Guru."
“Aduh!” Lan Ruoting mengayunkan tangan, menunjukkan ekspresi enggan melanjutkan. Setelah menenangkan emosi, ia bergumam pelan, "Wangye, hamba sedang memikirkan sesuatu. Selama ini Tao Ye terus membantu kita, namun sepertinya kita tak pernah memberikan imbalan. Ini bukan solusi abadi. Sumber daya kultivasi yang dulu kita janjikan padanya…"
Kalimat selanjutnya tak diucapkan, namun saudara Shang sudah paham maksudnya. Sumber daya yang dijanjikan sebelumnya praktis direbut oleh Sekte Giok Surgawi. Dalam hal ini, mereka telah mengingkari janji.
Shang Chaozong menggigit giginya, "Kita harus menunjukkan sikap. Sekeras apapun, kita harus menyisihkan sebagian. Dia juga punya anak buah yang perlu biaya. Setidaknya kumpulkan dulu 10.000 koin emas!"
Bukan ia pelit, tapi Kabupaten Pegunungan Hijau memang sedang morat-marit. Pasukan kabupaten sebelumnya juga menggasak semua aset berharga saat mundur. Terlalu banyak kebutuhan mendesak. Energi Vital belum pulih. Bantuan Sekte Giok Surgawi sampai bisa merebut kabupaten ini saja sudah luar biasa. Mustahil meminta dana tambahan dari mereka.
Lan Ruoting mengernyit, "Jumlahnya terlalu memalukan. Kabupaten sebesar ini cuma bisa memberi 10.000 koin emas. Apa dia akan percaya?"
Shang Shuqing berkata lembut, "Tao Ye sudah meminta Sekte Giok Surgawi memulihkan urusan rakyat. Pasti dia orang yang pengertian. Sebagai wanita, lebih mudah aku menyampaikannya. Akan kujelaskan situasi sebenarnya. Dia pasti mengerti."
