Bahkan jika tidak ditanya, Shang Shuqing sudah bersiap memberi penjelasan. Karena sudah ditanyakan, ia mengangguk halus: "Tingkat keketatan tergantung perspektif, tapi memang banyak hal mendesak yang membutuhkan dana: menstabilkan pasukan, menghibur rakyat, memperkuat pertahanan, merekrut tentara - semuanya butuh biaya."
Niu Daomei menyindir: "Apa tidak seperti di Kabupaten Canglu dulu, merampok orang kaya buat bantu yang miskin? Seluruh Kabupaten Pegunungan Hijau jauh lebih besar daripada Canglu."
Yang dimaksud adalah saat baru tiba di Kabupaten Canglu, Shang Chaozong langsung menyita 70-80% kekayaan saudagar setempat, cepat-cepat mengumpulkan persediaan logistik.
Shang Shuqing menggelengkan kepala: "Bukan tidak ada keinginan itu, namun situasi sekarang berbeda dengan sebelumnya. Awalnya bisa berhasil karena Kabupaten Canglu sama sekali tidak waspada, tidak tahu Kakak akan tiba-tiba bertindak. Kondisi Kabupaten Pegunungan Hijau selama perang berbeda - para saudagar kaya di sana punya cukup waktu untuk kabur lebih dulu, membawa semua yang bisa diangkut, hanya menyisakan harta yang tak bisa dipindahkan. Seperti paviliun tempat Tao Ye tinggal sekarang ini, jadi tidak banyak harta yang berhasil disita!"
"Mengenai rakyat biasa, Kakak sudah memerintahkan pemungutan pajak sekali untuk memenuhi kebutuhan. Jika bukan karena pemungutan itu, untuk sementara bahkan 10.000 koin emas ini pun sulit dikeluarkan. Kakak baru menguasai Kabupaten Pegunungan Hijau, rakyat masih dalam kegelisahan, kecurigaan, dan pengamatan. Baru saja memungut pajak, jika dalam waktu dekat memungut lagi, bisa-bisa kepercayaan rakyat habis sama sekali. Jika rakyat yang ketakutan melarikan diri atau berkolusi dengan pasukan pengadilan, akibatnya terlalu mengerikan untuk dibayangkan."
Niu Daomei mengangguk pelan. Bisa dibayangkan, dukungan Sekte Giok Surgawi itu untuk mengambil keuntungan. Setelah merebut wilayah, meminta sekte itu mengeluarkan biaya besar lagi kemungkinan sulit. Mereka menugaskanmu mengelola wilayah ingin mendapat pemasukan, bukan mengeluarkan uang.
Sekte Giok Surgawi tahu kesulitanmu sementara tidak memintamu mengeluarkan uang saja sudah baik. Masih mau mengorek uang dari kantong mereka?
Belum sampai tahap kesulitan likuiditas saja sudah tidak bisa berbuat apa-apa. Untuk apa Sekte Giok Surgawi menugaskanmu mengelola wilayah?
Di sisi Feng Lingbo yang tidak mendapatkan keuntungan di Kabupaten Pegunungan Hijau justru mengerahkan banyak pasukan dan logistik, sudah tidak senang. Mana mungkin Feng Lingbo akan memberikan bantuan besar-besaran lagi ke sini.
Ini memang kelalaianku sendiri! Niu Daomei berdiam sejenak, mengulurkan tangan menekan cek emas di atas meja teh, lalu perlahan mendorongnya kembali ke sisi Shang Shuqing.
Ini jelas menunjukkan penolakan. Shang Shuqing dengan wajah berhati-hati bertanya, "Apakah Tao Ye merasa jumlahnya kurang?"
Niu Daomei mengangguk halus: "Jika ini persembahan sesaji untukku, maka jumlah ini memang terlalu sedikit. Aku bahkan bingung bagaimana membagikannya kepada semua orang." Sambil berkata demikian, ia memiringkan kepala melihat Yuan Gang dan yang lain.
Diremehkan secara langsung memang membuat sulit mempertahankan harga diri.
Wajah buruk Shang Shuqing langsung dipenuhi rasa canggung. Rasa kantong kosong memang tidak menyenangkan. Dengan nada suara bernada permohonan ia berkata: "Tao Ye memiliki jasa besar pada kami bersaudara. Tanpa Tao Ye, tidak akan ada kami seperti sekarang. Kami tahu jumlah ini tidak pantas. Namun keadaan kami saat ini sangat sulit. Ketika Kabupaten Pegunungan Hijau pulih energinya, sesaji yang semestinya akan kami berikan pada Tao Ye. Untuk sementara..."
Niu Daomei mengangkat tangan memutus: "Putri Kabupaten salah paham. Maksudku, Putri meremehkan Niu ini. Aku tidak kekurangan dana untuk pengeluaran ini."
Sambil menoleh ke Yuan Gang dan melambai, "Ambil 200.000 dulu untuk membantu Wangye."
Yuan Gang diam membisu, mengeluarkan setumpuk cek emas. Menghitung dua puluh lembar, dalam keadaan Shang Shuqing yang tertegun, dua puluh cek bernilai 10.000 per lembar diletakkan di hadapannya, lalu mundur kembali.
Shang Shuqing menatap tumpukan cek emas itu dengan tatapan kosong, lalu mengangkat kepala memandang Niu Daomei dengan ekspresi yang sangat rumit.
Niu Daomei mengulurkan tangan memberi isyarat, "200.000 koin emas, Putri Kabupaten bisa ambil ini untuk diserahkan kepada Wangye sebagai dana darurat."
Baginya, tidak mungkin membiarkan kekuatan lain terus mendominasi pihak Shang Chaozong karena akan membahayakan keamanannya. Usaha kerasnya membantu dan mendukung Shang Chaozong bukan hanya untuk saudara Shang, tapi juga jaminan keamanan saat ini, masa depan, serta pertanggungjawaban bagi pengikut setianya yang mempertaruhkan nyawa.
Karena itu, cepat atau lambat dia harus merebut kendali atas Shang Chaozong dari Sekte Giok Surgawi. Hanya saja saat ini belum waktunya berseteru. Jika pihak sekte tak mau turun tangan, maka dia tak perlu sungkan.
Shang Shuqing tiba-tiba merasa dipermalukan di depan umum. Memberi 10.000 koin emas ditolak, malah dibalaskan dengan 200.000 koin untuk mereka.
Hasil yang tak pernah dia bayangkan ini membuatnya malu tak karuan!
Wajahnya memerah membara, membuat tampang buruknya semakin mencolok. Dia berdiri, gigi peraknya menggigit bibir.
Sebelum sempat bicara, Niu Daomei seolah sudah membaca pikirannya, "Putri Kabupaten jangan salah paham. Uang ini hanya pinjaman untuk Wangye, bukan hadiah. Bisa dikembalikan ketika kondisi memungkinkan."
Kabupaten Pegunungan Hijau sedang kesulitan dana. Pinjaman tanpa syarat seperti ini, pantaskah ditolak?
Meski Shang Shuqing enggan menerima, realitas memaksanya tak bisa menolak.
Akhirnya menerimanya dengan penuh malu dan canggung.
Saat dia kembali ke kediaman bupati di depan, segera ada yang mengantarnya ke ruang baca Wangye. Shang Chaozong dan Lan Ruoting sedang menunggunya di sana.
Begitu bertemu dan melihat wajah Shang Shuqing terlihat tidak biasa, Shang Chaozong langsung bertanya: "Qing'er, bagaimana?"
Shang Shuqing mengeluarkan cek emas senilai 10.000 Jin dari lengan bajunya dan meletakkannya di meja tulis.
Lan Ruoting dan Shang Chaozong saling pandang. Shang Chaozong mencoba bertanya: "Dia menolak karena merasa kurang?"
Shang Shuqing kembali mengeluarkan setumpuk cek emas dari lengan bajunya dan meletakkannya di meja.
Lan Ruoting dan Shang Chaozong tertegun. Lan Ruoting menghitung cek itu lalu terkaget-kaget: "200.000? Putri kabupaten, ada apa ini?"
"Tao Ye mengetahui kita sedang kesulitan dana, meminjamkan 200.000 koin emas untuk keadaan darurat..."
Setelah Shang Shuqing menjelaskan situasi secara garis besar, ruangan itu pun dibungkam oleh senyap.
Setelah waktu yang cukup lama, Shang Chaozong bergumam, "Dari mana dia dapat uang sebanyak itu?"
Lan Ruoting: "Sebelumnya Sekte Giok Surgawi bertanya apakah kita tahu tentang penjarahan Liuxian Sect, Sekte Awan Melayang, dan Xiushan Ling di Toko-toko Bintang Jatuh olehnya. Uang ini mungkin terkait itu. Tapi ketiga sekte itu malah bergabung dengannya - kita tidak tahu seluk beluk permusuhan ini, juga tak mengerti bagaimana Tao Ye mengatur semuanya."
Shang Chaozong terdiam sejenak, lalu mendongak ke langit sambil menghela nafas: "Sepertinya dia tak kekurangan apapun. Apa lagi yang bisa Wangye berikan padanya?"
Lan Ruoting dan Shang Shuqing juga terdiam, sama-sama memahami perasaan Niu Daomei yang tak bisa memberikan penghargaan lebih. Orang lain hanya menuntut dari pihak ini, sementara Tao Ye terus memberi. Dari awal hingga akhir, bisa dikatakan dia tak mengambil keuntungan apa pun dari mereka...
Keesokan paginya, Yuan Gang bergelantungan di sebuah palang tunggal dengan kedua tangan mencengkeram erat. Sudah lama dia bertahan hanya dengan kekuatan genggaman lengannya, melatih kekuatan cengkeraman tangannya.
Beberapa biksu Kuil Nanshan sedang menyapu di pekarangan, suara sapu bergesekan dengan tanah berbunyi "sruukk-sruukk".
Sejak dulu memang begini, sekarang hanya kembali normal saja.
Kehidupan sehari-hari Niu Daomei sebagian besar diurus oleh para biksu ini. Mulai dari uji racun makanan, mencuci dan menjemur pakaian, hingga kebersihan lingkungan tempat tinggal - setiap tahapan dikelola oleh biksu Kuil Nanshan.
Ini juga merupakan keinginan Yuan Gang. Untuk urusan harian Niu Daomei, Yuan Gang telah menyusun langkah-langkah detail di setiap tahapan, memaksa para biksu menjalankannya dengan ketat tanpa campur tangan pihak luar. Utamanya demi keamanan Niu Daomei, mencegah orang berniat jahat mendapat kesempatan.
Dalam keheningan fajar yang damai, Hei Mudan mendekat diiringi suara sapuan. Dia mengetuk pintu kamar Niu Daomei, lalu masuk setelah mendapat izin.
Tak lama kemudian, Hei Mudan membuka beberapa jendela kamar Niu Daomei dari dalam.
Yuan Gang yang masih bergelantungan di palang tunggal memiringkan kepalanya. Melalui jendela yang terbuka, terlihat Niu Daomei sedang duduk di depan meja rias dengan Hei Mudan mulai menyisir rambutnya.
Pada saat itu, Shang Shuqing juga tiba. Ia mengangguk sambil tersenyum kepada biksu yang berhenti menyapu dan memberi hormat di pekarangan, lalu juga mengangguk hormat ke arah Yuan Gang yang bergantung di palang tunggal.
Sesaat kemudian, setelah melihat melalui jendela bagaimana Hei Mudan sedang menyisir rambut Niu Daomei, langkah Shang Shuqing terhenti. Ia terdiam memandang.
Sebenarnya kedatangannya kali ini sama seperti sebelumnya - selama ini dialah yang selalu merapikan rambut Niu Daomei. Kini Niu Daomei telah kembali, dan bermaksud melanjutkan kebiasaan itu.
Sebelum datang, ia sempat ragu apakah harus datang. Bagaimanapun, di sisi Tao Ye kini sudah ada Hei Mudan yang memiliki hubungan khusus. Setelah lama bergulat dengan perasaannya, akhirnya ia datang. Namun apa yang dilihatnya membuatnya menunduk diam-diam, matanya berkelip pilu. Ia menyadari kedatangannya memang tidak diperlukan, sekaligus merasa canggung, tidak tahu harus maju atau mundur.
Semula ia mengira dirinya cukup bijak untuk menerima dan menghadapi kenyataan dengan tenang. Tapi setelah menyaksikan langsung, hatinya tetap terasa getir.
"Hai!" Yuan Gang yang bergantung di palang tunggal tiba-tiba berseru, tubuhnya berputar-putar di atas palang.
Niu Daomei yang duduk tegak dengan mata terpejam di depan meja rias membuka matanya. Hei Mudan yang sedang teliti menyisir rambutnya juga mengangkat kepala melihat ke jendela.
Keduanya melihat gerakan Yuan Gang sekaligus memperhatikan Shang Shuqing yang berdiam diri di tengah paviliun.
Niu Daomei melirik penuh makna ke arah Yuan Gang yang melompat dari palang dan pergi dengan langkah besar. Kepalanya sedikit dimiringkannya: "Silakan undang putri kabupaten masuk."
Hei Mudan pun melepaskan sisirnya, keluar ruangan, dan segera mengantar Shang Shuqing masuk.
“Putri kabupaten ada urusan?” Niu Daomei bertanya sambil tersenyum.
Shang Shuqing menjawab dengan lembut: "Datang melihat apakah Tao Ye sudah terbiasa dengan tempat tinggal baru."
Niu Daomei mengeluarkan suara "Oh", "Kukira Putri kabupaten datang untuk menyisir rambutku."
Shang Shuqing melirik Hei Mudan, "Sudah ada Kakak Mudan yang membantu, tidak perlu tangan kasar Qing'er."
Niu Daomei: "Dia? Justru dialah yang kasar, tidak selembutmu."
Hei Mudan memutar matanya, dalam hati memaki 'tidak punya nurani, Lao Niang sudah melayanimu selama ini, hanya dapat julukan tangan kasar?'
"Siapkan air untuk cuci muka." Niu Daomei memiringkan kepala ke arah Hei Mudan.
"Ya!" Hei Mudan menjawab lalu pergi.
Di dalam ruangan hanya tersisa mereka berdua. Sunyi. Niu Daomei yang rambutnya belum selesai disisir kembali menutup matanya perlahan.
Shang Shuqing yang bimbang antara pergi atau tinggal menggesekkan bibir sakuranya, lalu berjalan pelan ke meja rias. Mengambil sisir, ia berdiri di belakang Niu Daomei dan mulai menyisir dengan penuh kelembutan.
Tanpa perlu melihat, sensasi familiar yang nyaman membuat Niu Daomei tahu pasti itu Shang Shuqing. Berbeda dengan sentuhan kasar Hei Mudan, setiap helai rambutnya bisa merasakan kelembutan dan ketelitian yang mengalir tenang.
Saat Hei Mudan menyisir, sisirnya selalu menarik beberapa helai rambut. Tapi Shang Shuqing tidak pernah membuatmu merasakan hal itu, justru membuat aktivitas menyisir terasa menyenangkan.
