Seberapa berbahayanya Shao Pingbo, ia tak tahu, perlu dipelajari perlahan.
Meski punya otonomi cukup besar, tapi orang dengan status seperti Shao Pingbo tak mudah diserang. Ia sama sekali tak punya kesempatan mendekati, bahkan jika berhasil mendekat pun tak bisa menyerang. Pasti ada ahli bela diri yang menjaga, baik terang-terangan maupun diam-diam, sangat sulit menemukan celah.
Hal ini cukup membuatnya seribet, hanya bisa dipahami dan direnungkan perlahan-lahan.
Setelah kembali ke paviliun kecil yang disewa di dalam kota, dia membentangkan peta ibu kota Prefektur Bei, menatapnya sambil merenung cukup lama.
Kemudian dia membentangkan selembar kertas putih, mulai menggambar diagram hubungan tokoh-tokoh di sekitar Shao Pingbo di atas kertas, menandai informasi yang didapat Wu Sanliang di diagram tersebut agar tidak lupa. Diagram hubungan tokoh ini tidak utuh, karena Wu Sanliang belum lama datang dan pengetahuannya terbatas, sisanya harus dia selidiki sendiri untuk melengkapi.
Prak!
Ada sesuatu yang jatuh di paviliun luar kamar.
Lu Shengzhong cepat-cepat menggulung barang di meja dan menyembunyikannya, baru kemudian membuka pintu keluar.
Tidak ada orang di paviliun, hanya ada gumpalan kertas. Saat dipungut, terlihat batu yang dibungkus kertas.
Dia cepat membuka gerbang paviliun, memandang ke kiri-kanan jalan. Hanya terlihat orang yang lalu lalang, tak tahu siapa yang melemparnya.
Menutup pintu, kembali ke kamar, membuka gulungan kertas itu. Di sudut kertas terdapat cap jari khusus, langsung tahu itu pesan dari Niu Daomei - ini tanda yang mereka sepakati.
Dia tidak berhubungan langsung dengan Niu Daomei. Kedatangan Jin Chi ke kota juga mencurigakan, demi menjaga keamanannya.
Niu Daomei juga tidak memberi tahu siapa perantara mereka, hanya mengatur pedagang jalanan sebagai penerima pesan. Pesan apapun bisa disampaikan melalui orang itu, yang akan meneruskannya ke Niu Daomei.
Seluruh kertas berisi bahasa rahasia. Lu Shengzhong mencari pulpen untuk menerjemahkan, lalu memeriksanya detail-demi-detail.
Isi dalam surat rahasia memintanya mencari cara untuk bergabung dengan kedua adik Shao Pingbo yaitu Shao Wu'er dan Shao Futuo, serta membuat kedua orang tersebut mengetahui beberapa hal.
Setelah membaca hal yang dimaksud, Lu Shengzhong terlihat berpikir, lalu membakar surat rahasia beserta terjemahannya.
Kemudian, dia mengeluarkan kembali diagram hubungan antar tokoh yang baru saja dilukisnya, meraba dagu sambil terus merenung, pandangan berkilatan tak menentu...
Di ruang baca Kediaman Lingbo, Shao Pingbo menerima dokumen resmi satu per satu, memberikan instruksi pada masing-masing dokumen lalu menumpuknya di samping.
Saat waktu makan siang mendekat, kepala rumah tangga Shao Sanxing datang menyadarkan: "Tuan Muda, istirahatlah sebentar."
Mengeluarkan laporan resmi dan menyodorkannya dengan kedua tangan, "Kabar dari Kabupaten Pegunungan Hijau, Shang Chaozong telah mempertahankan kendali penuh atas urusan militer dan politik di Kabupaten Pegunungan Hijau dan Kabupaten Guangyi!"
Mata Shao Pingbo tiba-tiba menyala berkilauan, kepala terangkat mendadak. Tangannya meraih laporan tersebut dan membukanya untuk dibaca teliti.
Usai membaca, setelah lama terdiam akhirnya bergumam: "Sudah tahu Feng Lingbo bukan lawan Shang Chaozong, cepat atau lambat pasti akan dicaplok. Tapi tak kusangka secepat ini, kecepatan integrasinya luar biasa!"
Pandangannya kembali tertuju pada isi laporan sambil bergumam, "Kebijakan baru... Petani bertani tidak membayar pajak, cukup mengakar di dua kabupaten langsung dapat tanah. Pedagang hanya bayar setengah pajak. Dari mana sumber daya keuangannya sebesar itu?"
Shao Sanxing: "Sepertinya mereka mendapat dukungan penuh dari Sekte Giok Surgawi. Tanpa itu, hanya biaya pemeliharaan sekte saja sudah tidak mungkin ditanggung oleh dua kabupaten ini, apalagi pengeluaran militer-politik internal kedua kabupaten. Tanpa sokongan Tianyumen, mustahil Shang Chaozong bisa mengatur seperti ini."
Shao Pingbo bersandar di sandaran kursi, menghela napas ringan dan berkata: "Petani yang menanam tidak membayar pajak, pasti akan menarik pengungsi dari empat penjuru untuk datang membuka lahan. Banyaknya orang yang berkumpul akan membuat perdagangan semakin makmur. Ditambah pajak pedagang dikurangi separuh, dengan dua daya tarik ini pasti akan menarik banyak pedagang besar untuk berbisnis. Meskipun pajak perdagangan berkurang setengah, kuantitas yang meningkat tidak akan merugi. Jika diberi waktu, kebijakan baru dan prinsip kepercayaan ini akan tersebar, manusia, harta, dan logistik akan menumpuk di dua kabupaten. Harta benda yang dibawa pedagang, populasi yang berkembang pesat, stok pangan dari lahan pertanian rakyat - ada uang jika dibutuhkan, ada tenaga jika diperlukan, ada persediaan pangan saat diperlukan. Inilah yang disebut visi jangka panjang! Dari sini terlihat, Dazen Shan tidak sehebat Tianyu Men!"
Shao Sanxing: "Biaya operasional begitu banyak anggota Gunung Dazen untuk membuat keputusan seperti Sekte Giok Surgawi bukanlah hal mudah. Wilayah kecil pun memiliki keuntungannya sendiri. Kehilangan satu-dua anggota tidak terlalu berpengaruh bagi Sekte Giok Surgawi. Namun jika wilayah sebesar Provinsi Bei, mungkin Sekte Giok Surgawi pun takkan sanggup mengorbankan sebanyak itu."
Shao Pingbo menggelengkan tangannya dengan wajah tak berdaya. Ia enggan membahas hal ini, melemparkan kembali laporan ke meja kerjanya. Tak ingin melihatnya lagi - menyaksikan kemegahan itu hanya membuat iri dan kesal. Seandainya Gunung Dazen memiliki ketegasan sebesar itu dalam mendukung Keluarga Shao, tentu ia tak perlu bersusah payah begini. Semuanya akan jauh lebih mudah.
Shao Sanxing: "Sudah dikonfirmasi. Niu Daomei memang telah kembali ke Kabupaten Pegunungan Hijau. Saat ini ia tinggal tersembunyi di lembah di luar ibu kota kabupaten."
“Tinggal di lembah luar kota?” Shao Pingbo sedikit menyipitkan mata, bertanya: "Apakah ada kesempatan untuk langsung menyingkirkannya?"
Shao Sanxing menggelengkan kepala: "Sangat sulit, kami sudah mencoba mengirim orang mendekat, sama sekali tidak bisa mendekati. Sudah kehilangan dua orang. Menurut kabar yang kembali, Sekte Liuxian, Sekte Fuyun, dan Gunung Lingxiu ketiga sekte sudah pindah ke sana. Di sekitar Niu Daomei berkumpul kelompok kultivator yang sangat besar, para ahli berkumpul. Kekuatan penjagaan di sekitar Shang Chaozong bahkan tidak sebanding. Orang luar sama sekali tidak punya kesempatan. Meski mengerahkan banyak kultivator untuk serangan frontal, mungkin belum sempat bertemu dia sudah kabur."
"Mengumpulkan begitu banyak pelindung, jelas merasa bersalah seperti pencuri!" Shao Pingbo mendengus dingin, lalu perlahan berkata: "Tiga sekte yang dulunya bergantung pada Keluarga Song justru berpihak padanya. Tampaknya kasus pembantaian keluarga Song benar-benar mungkin dia yang lakukan."
Shao Sanxing: "Tuan Muda, dia sudah kembali ke Kabupaten Pegunungan Hijau. Apakah masalah Buah Zhu Yang Merah sudah bisa kita mulai?"
Shao Pingbo balik bertanya: "Ada keanehan apa di Jin Zhou?"
Shao Sanxing: "Sementara belum ditemukan keanehan apa pun."
Shao Pingbo bertanya lagi, "Sudah berapa lama sejak kejadian di Paviliun Salju Es?"
Shao Sanxing: "Sudah hampir tiga bulan."
Cahaya dingin berkilat di mata Shao Pingbo, "Tunggu lagi! Kalau tidak bergerak, kalau bergerak harus sekali serang langsung mati. Tidak boleh beri dia kesempatan bangkit lagi. Penjahat ini licik, jangan-jangan dia sedang menghindari sorotan. Jika kita belum menyelamatkan dan langsung membongkar, bukti terhadapnya tidak akan kuat..." Tiba-tiba terhenti.
Dia perlahan menoleh ke Shao Sanxing, bertanya: "Jika ada tabib datang mengobati Xiao Tianzhen, menurutmu apakah Hai Ruyue akan menyetujui?"
“Secara alami akan menyetujui, sekalipun tak bisa sembuh, tetap akan mencoba dengan sedikit harapan. Bertahun-tahun ini Hai Ruyue aktif mencari banyak tabib...” Di sini, Shao Sanxing juga tertegun, lalu menunjukkan ekspresi tersadar.
Ia memahami maksud Shao Pingbo. Jika Niu Daomei tidak menggunakan Buah Zhu Yang Merah untuk pengobatan, Hai Ruyue pasti akan menyetujui. Namun jika sudah disembuhkan, tak perlu lagi menerima pemeriksaan tabib.
Ini adalah ujian! Shao Sanxing mengangguk halus: "Hamba paham, hamba tua ini segera mengatur tenaga yang sesuai."
Chunfeng Lou, rumah bordil terbesar di ibu kota Prefektur Bei. Di depan pintu, para wanita cantik norang menyambut dan melepas tamu yang lalu lalang.
Berhadapan dengan Chunfeng Lou terdapat rumah makan. Di jendela lantai dua, Lu Shengzhong duduk di depan hidangan sambil menyesap minuman perlahan.
"Tuan Muda Wu, hati-hati di jalan." Suara mucikari yang berlebihan terdengar.
Lu Shengzhong di dekat jendela memiringkan kepala melihat ke seberang. Tiga pemuda berpakaian mewah keluar dengan congkaknya. Wu Tiannan di tengah mendapat perhatian khusus dari mucikari.
Perhatian mucikari biasanya untuk yang banyak uang. Wu Tiannan juga punya status sebagai putra wakil bupati Kabupaten Pingyuan. Meski pernah berinteraksi dengan saudara Shao, statusnya yang rendah membuat mereka mungkin tak menghiraukan.
Namun justru orang inilah yang telah diawasi Lu Shengzhong selama beberapa hari.
"Tidak ada cara lain, Niu Daomei menggambarkan Shao Pingbo sebagai sosok yang sangat berbahaya. Berdasarkan informasi yang dikumpulkan, hubungan Shao Pingbo dengan dua adiknya tampak tidak harmonis. Aku khawatir kedua adiknya juga diawasi Shao Pingbo, tidak berani kontak langsung. Dengan orang-orang yang terlalu dekat dengan kedua adik itu, aku juga tidak bisa sembarangan berhubungan. Hanya bisa memilih target yang jaraknya cukup jauh."
Memandang Wu Tiannan pergi, Lu Shengzhong juga melempar uang ke meja lalu bangkit dan pergi...
Dua hari kemudian, Lu Shengzhong muncul di sebuah kota di luar Provinsi Bei, kembali mendatangi sebuah rumah bordil.
"Tamu terhormat tidak mau gadis, malah memaksaku datang. Jangan-jangan tertarik padaku?" Mucikari gemuk bermakeup tebal menutupi mulutnya dengan kipas sambil tertawa terkikik.
Lu Shengzhong mengeluarkan secarik cek emas dan mendorongnya ke hadapan perempuan itu.
Sang mucikari langsung berhenti tertawa. Matanya berbinar-binar menatap cek senilai 10.000 qian di atas meja.
"Muda, cantik, bertubuh indah, mahir bermain musik dan bernyanyi, menguasai puisi klasik, pandai berakting dan berpura-pura!" Setiap jari Lu Shengzhong yang ditunjukkan mewakili satu syarat, "Jika bisa menemukan yang seperti ini, uang ini milikmu!"
Akhirnya, sebuah kereta berhenti di gerbang belakang rumah bordil. Seorang perempuan bertudung kasa yang menyembunyikan wajah, berjalan anggun dengan lekuk tubuh yang memesona keluar dari pekarangan, mengikuti Lu Shengzhong masuk ke dalam kereta.
Suara cambuk menggelegar, roda kereta pun mulai berputar...
Nada seruling yang sendu bergema di tengah rimbunnya hutan.
Beberapa penunggang kuda berhenti. Wu Tiannan yang berada di punggung kuda melirik ke sekeliling, matanya tiba-tiba terpaku pada sebuah bukit di tepi jalan yang rindang pepohonan. Terlihat seorang perempuan berbaju putih salju dengan rok berkibar-kibar, wajahnya cantik lembut, jemari lentiknya menyangga seruling bambu sambil memainkan melodi pilu, ekspresinya penuh kesedihan.
Sepertinya menyadari tatapan tak sopan dari arah ini, gadis cantik itu berhenti bermain seruling. Alisnya sedikit mengerut sebelum berbalik dan turun ke sisi belakang lereng bukit.
Wu Tiannan dan beberapa pengawalnya saling pandang penuh keheranan. Dari penampilan polosnya, jelas ini perempuan baik-baik. Dari mana datangnya wanita terhormat secantik ini di pelosok seperti ini?
Mereka saling menyeringai lalu bersama-sama menerjang dengan kuda ke kaki bukit. Baru kemudian menyadari ada kereta kuda berhenti di dalam hutan.
Para pria itu turun dari kuda dan mendaki bukit, kembali menyaksikan siluet anggun perempuan berbaju putih itu.
Namun kini di samping perempuan itu berdiri seorang pria, sedang membakar dupa dan kertas persembahan di depan nisan makam tua. Jelas sepasang insan ini sedang melakukan ritual penghormatan.
Tempat ini berada dalam wilayah Kabupaten Pingchuan. Dengan tulang punggung yang kokoh, Wu Tiannan melangkah turun dari bukit dan mendekati makam bersama rombongannya.
Keduanya menoleh. Pria itu bukan lain adalah Lu Shengzhong.
Dari jarak dekat, wajah wanita itu terlihat semakin cantik dan memesona, dengan aura sastrawan yang elegan, kulit putih bersih, ditambah pinggang ramping dan dada yang montok. Wu Tiannan langsung mata berbinar-binar, tak menyangka di wilayah Kabupaten Pingchuan masih ada wanita dengan Se (kriteria penilaian keempat) seperti ini.
Ciang! Suara pedang bergema. Lu Shengzhong tiba-tiba mencengkeram pedang bermata dingin di sampingnya. Pedang keluar dari sarung, diayunkan dengan santai. Seberkas energi pedang memotong duri-duri di sekitarnya hingga putus rapi di bagian tengah.
Wu Tiannan dan kawan-kawan langsung tersentak ketakutan. Baru mereka sadar telah menubruk kultivator, segera menyembunyikan pikiran kotor yang tersembunyi.
"Kalian mau berbuat apa?" tanya Lu Shengzhong dengan dingin, sorot matanya jelas mengandung peringatan.
Wu Tiannan dengan panik melambaikan tangan: "Jangan salah paham, Penyihir. Kami hanya lewat tempat ini, tiba-tiba melihat ada perempuan lemah sendirian muncul di pelosok gunung. Khawatir akan keselamatannya, lalu ikut serta untuk memastikan."
Lu Shengzhong berkata dingin: "Menurutmu aku akan percaya?"
