Pipi Cui Yuan tegang, matanya mengikuti kedua orang yang pergi, hati dipenuhi rasa tak berdaya. Perkataan mereka hanya memberi isyarat, tapi dirinya tak punya pilihan selain menuruti.
Saat perpisahan, Yuanfang yang mengikuti Niu Daomei menoleh padanya, terkekeh lagi.
Setelah mengikuti Tao Ye, Yuanfang semakin menyadari pemikirannya dulu salah. Dulu mengira orang-orang berilmu tinggi yang paling hebat, kini perlahan paham bahwa kehebatan manusia bukan terletak pada kultivasi, melainkan pada pikiran - menghancurkan lawan tanpa jejak.
Di sini banyak yang kultivasinya lebih tinggi dari Tao Ye, tapi semua tunduk pada perintahnya.
Kini dia juga mengerti mengapa Tao Ye bersikeras membunuh Shao Pingbo yang manusia biasa, sekaligus paham alasan Shao Pingbo tak mau melepaskan kultivator ini.
Setelah memahami ini, andai dia jadi Shao Pingbo pun pasti takkan melepaskan Tao Ye, kalau tidak takkan bisa tidur nyenyak.
Yang lebih penting, dia menemukan satu hal lagi yang Tao Ye sembunyikan dalam-dalam: kekuatan kultivasi sebenarnya.
Di Kuil Nanshan dia menyaksikan langsung Tao Ye bertindak - sungguh memukau!
Di luar Kota Bintang Jatuh dia melihat Tao Ye beraksi: ganas dan perkasa. Gerombolan orang tak ada yang bisa menahan beberapa jurus, seluruh kelompok dijungkalkan oleh Tao Ye sendirian.
“Tao Ye sebenarnya sangat ahli dalam urusan kekerasan fisik, namun Beliau sendiri tidak pernah menggunakan kemampuannya itu. Bahkan orang-orang di sekitarnya, jika terlalu lama bersama, mudah terbuai oleh khayalan.”
Kembali ke gubuk, sekelompok pemuda sedang mengangkut air ke pinggang gunung atau memotong kayu bakar. Niu Daomei berhenti sejenak mengamati, lalu bertanya: “Monyet belum kembali?”
Yuanfang menjawab: “Belum, sejauh ini baru puluhan pemuda yang datang silih berganti. Ada pesan: beri mereka pekerjaan, tapi pastikan mereka makan kenyang dan bergizi. Katanya ingin memperkuat kondisi fisik mereka.” Garuk-garuk kepala plontosnya, “Tao Ye, apa maksud Monyet ini sebenarnya?”
Niu Daomei dengan tenang berkata: “Setiap orang punya gambaran diri dalam hatinya, seperti Kuil Nanshan-mu yang dihuni siluman ini. Sejujurnya, aku iri padamu.”
“Iri pada kami?” Yuanfang tercengang, tak paham maksud perkataan itu.
Niu Daomei tidak memberikan jawaban, berbalik tubuh dan pergi...
Di Kediaman Bupati Provinsi Bei, Shao Pingbo yang mengenakan jubah putih dan mantel hitam melangkah gagah keluar. Sekelompok penjaga di kiri-kanan pintu memberi hormat.
Dengan lihai melompat naik kuda, ia berkeliaran di jalanan. Sosoknya mencolok di antara barisan pengawal.
Tak terhitung perempuan di pinggir jalan: ada yang matanya berbinar-binar menatap, ada yang alis dan matanya menggoda, bahkan gadis-gadis yang malu-malu mengintip dari celah jendela sambil menggigit bibir.
Muda berprestasi, tampan memancar, keanggunan tiada tara, menggenggam kekuasaan besar, kaya raya mewah, keturunan klan terpandang - dan yang terpenting, kabarnya masih lajang. Mana ada wanita yang tidak tergoda oleh pria semacam ini?
"Shao Pingbo setiap kali muncul di jalanan ibu kota prefektur, pasti entah berapa banyak wanita yang terpikat tanpa sadar."
"Setiap kali mengadakan jamuan makan, juga entah berapa banyak putri dari keluarga terhormat yang mencari cara mendekat, atau berusaha menarik perhatiannya."
"Namun tak satupun yang bisa membuat Shao Pingbo tertarik. Tepatnya, dia memiliki cita-cita yang lebih besar, berambisi tinggi, dan juga tidak kekurangan wanita. Pikirannya pun tidak akan terfokus pada wanita."
"Semakin dia tidak menikah, semakin banyak kelompok wanita yang bolak-balik di ranjang karena dirinya."
"Para wanita itu tak sadar mereka hanya melihat sisi suksesnya, mana pernah melihat momen-momen ketika dia melakukan perawatan intensif, bekerja keras siang-malam, dan kelelahan tak berujung."
"Kembali ke Kediaman Lingbo, setelah makan malam, saat berjalan-jalan di taman, Shao Pingbo bertanya, 'Sudah berapa lama Piao Yunfang berada di Jin Zhou?'"
"Shao Sanxing yang menemani menjawab, 'Sudah lebih dari setengah bulan.'"
"Shao Pingbo: 'Apakah Hai Ruyue di sana masih belum ada aktivitas?'"
"'Dari kabar yang kembali dari sana, tidak ada aktivitas sama sekali.' Shao Sanxing menggelengkan kepala, lalu mencoba bertanya: 'Apakah perlu mencoba merekomendasikan diri lagi?'"
"Shao Pingbo: 'Tidak perlu. Merekomendasikan diri justru mudah mengganggu ular. Reaksi Hai Ruyue sudah sangat tidak normal, sepertinya efek Buah Zhu Yang Merah cukup baik.'"
"Sambil berhenti berjalan, dia memiringkan kepala menatap Shao Sanxing, berkata kata demi kata: 'Sudah saatnya, boleh menarik jaring. Lakukan!'"
"Niu Daomei menganggap dirinya berada di kegelapan yang melihat jelas seperti mengamati api, sedangkan Shao Pingbo di tempat terang."
"Namun dalam pandangan Shao Pingbo, Niu Daomei-lah yang berada di tempat terang, sementara dirinya sendiri di kegelapan yang mengamati dengan tajam dan menunggu kesempatan."
"'Ya!' Shao Sanxing mengangguk."
Pegunungan salju besar, di antara langit dan bumi yang suram, angin dan salju menderu.
Di dalam sebuah rumah makan, saat angin kencang dan salju lebat adalah waktu yang tepat untuk menghangatkan kendi kecil sambil minum.
Sekelompok orang di satu meja sedang membahas kapan badai ini akan berhenti, ketika pria berjanggut pendek di meja sebelah tiba-tiba tersenyum penuh arti: "Meski badainya besar, tapi ada pertunjukan menarik untuk disaksikan."
Orang-orang di meja itu serentak menoleh, seorang bertanya: "Ada maksud tersembunyi dalam ucapanmu, teman. Pertunjukan apa yang kau maksud?"
Pria berjanggut pendek balik bertanya: "Tidakkah kalian tahu tentang longsoran salju besar di gunung sebelah beberapa waktu lalu?"
Penanya mengangguk, "Apakah hubungannya antara pertunjukan dan longsoran salju itu?"
Pria berjanggut: "Tidakkah kalian tahu apa yang ada di gunung itu?"
Seorang dari samping menyela, "Maksudmu Buah Zhu Yang Merah?"
Di sudut, dua orang di satu meja secara serempak memiringkan kepala ke arah sini, lalu saling pandang, sebelum kembali mengawasi dengan tajam.
Pria berjanggut tertawa: "Meteor itu jatuh dengan aneh, persis di tempat Buah Zhu Yang Merah tumbuh. Konon sebelumnya di Jin Zhou, Zhao juga jatuh meteor. Kebetulan Bupati Jin sakit aneh yang butuh Buah Zhu untuk pengobatan. Tepat sebelum longsor, seseorang yang punya hubungan erat dengan Jin Zhou datang ke Paviliun Salju Es. Lalu di sini terjadi longsor karena meteor. Bukankah ini pertunjukan yang menarik?"
Mendengar ini, beberapa terlihat merenung, yang lain mulai berbisik-bisik saling bertanya-tanya.
Orang di meja sebelah penasaran, "Teman, siapa orang yang punya hubungan erat dengan Jin Zhou dan datang ke Paviliun Salju Es itu?"
"Bukan urusan kita, cukup kita lihat keramaian saja. Bicara berlebihan hanya akan mendatangkan masalah, untuk apa memaksakan diri." Pria berjanggut pendek tersenyum misterius dengan sikap rendah hati, bangkit dari kursi, melempar uang lalu pergi.
Dua orang di meja sudut kemudian bangkit, diam-diam mengikuti ke luar.
Setelah keluar dari rumah makan, langkah pria berjanggut pendek tergesa-gesa, cepat meninggalkan ngarai besar.
Kabar sudah disebarkan, sesuai perintah atasan, setelah menyebarkan kabar harus segera pergi.
Namun baru saja melesat dalam badai salju sebentar, dua siluet manusia melintas cepat di kiri-kanannya, terbang lalu mendarat, menghadang di depannya, menatapnya dengan dingin dalam tiupan salju.
Pria berjanggut pendek kaget, cepat menoleh ke belakang, ternyata ada dua orang lagi datang terbang dari belakang, telah memutus jalan mundurnya.
Dalam badai salju, gemuruh pertempuran sengit yang baru mulai langsung berhenti. Di bawah kepungan empat orang sekaligus, pria berjanggut pendek kehilangan satu lengan, roboh di hamparan salju, satu tangan menekan dadanya, tersedak darah.
Seorang melesat mendekat, menyentilnya hingga terlempar ke arah orang di seberang. Yang terakhir itu menyambar tubuh pria berjanggut, cepat-cepat menahan geraknya.
Sebuah kantong kain hitam langsung menutupi kepala pria berjanggut pendek.
Keempat orang mengangkat pria itu cepat-cepat pergi, kembali ke ngarai besar dalam badai salju, langsung masuk ke toko-toko Sekte Liuxian.
Di belakang konter, Xiao Tie sang pemilik kedai berdiri sambil mengerutkan kening melihat kantong kain hitam yang dibawa masuk beberapa orang, jelas berisi seseorang.
Xiao Tie bersuara berat: "Ada apa ini?"
Salah satu dari empat orang itu menjawab: "Paman Guru, prediksi Dewata dari sekte kita benar. Benar ada yang ingin meminjam Buah Zhu Yang Merah untuk berbuat onar di sini. Sesuai perintah, kami menangkap satu."
Xiao Tie segera keluar dari konter, dengan tangannya sendiri membuka kantong hitam itu. Terlihat pria berjanggut pendek yang sedang sekarat itu. Setelah diperhatikan baik-baik, dia tak mengenalinya.
Tiba-tiba, beberapa murid Liuxian Sect lain masuk sambil membawa kantong hitam serupa.
Orang yang berbicara tadi menyeringih, "Rupanya dapat satu lagi."
Xiao Tie kembali membuka kantong itu. Masih tak dikenal. Dengan gerakan tangan ke arah aula belakang, dia tersenyum sinis: "Interogasi terpisah. Buka mulut mereka."
Beberapa orang segera membawa dua tawanan yang terluka masuk...
Di Paviliun Salju Es, meski badai salju hebat, butiran salju yang jatuh langsung meleleh saat menyentuh tanah, tak sempat menumpuk.
Chu Anlou bergegas masuk ke dalam paviliun, memberi hormat pada Han Bing yang sedang menikmati teh: "Kepala Pengawas."
Han Bing berkata datar: "Sudah ketemu sumber kabarnya?"
Kini seluruh Paviliun Salju Es ramai membicarakan longsor salju dan Buah Zhu Yang Merah. Mustahil tak ada yang mendengar.
Chu Anlou menjawab: "Beberapa sudah ditangkap. Mereka semua mengaku hanya mendengar kabar angin. Penyebar berita pasti langsung pergi setelah menyebarkan kabar. Ini jelas direncanakan matang dengan persiapan lengkap."
"Yang dia tanggung jawabkan adalah Penginapan Pelangi, yang juga berarti bertanggung jawab atas urusan-urusan sepele di dalam ngarai besar."
Han Bing tersenyum, "Angin tiba-tiba bertiup kencang, sepertinya ada yang ingin membuat masalah, berani sekali! Menurutmu ini ditujukan ke siapa?"
Chu Anlou bergumam pelan: "Berdasarkan rumor yang beredar untuk dinilai, mungkin ditujukan ke Jin Zhou, atau... ke Niu Daomei."
"Rumor?" Han Bing bergumam sambil mendengus dingin, "Omong kosong tanpa dasar pasti ada sebabnya, kenapa aku merasa ada sedikit logika? Menurutmu mungkinkah ini ulasan Jin Zhou atau Niu Daomei?"
Chu Anlou kaget, bertanya: "Kepala Pengawas, apakah Buah Zhu Yang Merah benar-benar bermasalah?"
Dia belum tahu kondisi spesifik di puncak gunung. Sebagai pengelola penginapan yang bertanggung jawab atas urusan ngarai, urusan belakang gunung bukan wilayahnya. Saat longsor salju terjadi tanpa panggilan jadi tidak ikut terlibat. Pohon Buah Zhu Yang yang hancur telah diblokir informasinya, makanya dia tidak tahu.
Han Bing mengangguk halus.
Chu Anlou dalam hati mengutuk 18 generasi leluhur Niu Daomei, menyesal telah menerima uang itu. Saat menerima uang, dia mengira segalanya masih dalam kendalinya, mengira Niu Daomei takkan bisa berbuat genit di tangannya, takkan ada masalah. Siapa sangka ternyata terlibat dalam hal seperti ini.
"Niu Daomei dan Jin Zhou tak mungkin seberani itu, kan?" Chu Anlou ragu-ragu menjawab, tapi dalam hati tidak yakin. Bangsat itu sangat berani, berani memanfaatkan Paviliun Salju Es di hadapannya. Apa lagi yang tidak berani dilakukannya? Tidak ada yang tahu, mungkin saja benar ada kemungkinan itu.
Ususnya sekarang sudah menghitam karena penyesalan, hampir ingin menampar mulut sendiri dua kali. Sayangnya penyesalan tak berguna. Jika benar Niu Daomei yang melakukannya, berarti ini rencana matang. Jelas mereka tidak takut dengan tindakan gegabahnya. Kemungkinan besar sudah punya rencana cadangan. Jika dia nekat, pasti akan diseret ke kubangan.
Han Bing berkata tenang dan perlahan: "Tak ada angin tak ada badai. Sepertinya hamba harus pergi sendiri ke Jin Zhou."
Brengsek kau! Chu Anlou secara formal tampak penurut, tapi dalam hati mengutuk habis-habisan Niu Daomei.
Diam-diam berdoa, berharap jangan sampai benar-benar ulah si brengsek itu. Jika tidak, bisa-bisa terkubur hidup-ham...
Kabupaten Pegunungan Hijau, matahari bersinar terik. Hei Mudan berdiri di pintu gubuk melapor: "Tao Ye, Pemimpin Fei datang."
Di dalam rumah, Niu Daomei yang sedang bersila bermeditasi perlahan menghembuskan qi, membuka mata, lalu menurunkan kaki dari ranjang.
