Sejak meninggalkan Sekte Shangqing, sudah lama dia tidak bisa berkultivasi dengan tenang seperti ini. Juga sudah lama tidak ada lingkungan yang kondusif untuk kultivasi.
Tentu saja, ketenangan ini bukan jatuh dari langit. Semua hasil jerih payahnya sendiri.
Membuka pintu, dia melihat Hei Mudan yang sedikit membungkuk hormat. Juga melihat Pemimpin Liuxian Sect Fei Changliu yang berdiri membelakangi di tepi tebing dengan tangan terkunci di belakang.
Niu Daomei berjalan mendekat, berdiri sejajar dengan Fei Changliu di tepi jurang.
Fei Changliu menoleh memandangnya, dalam hati bertanya-tanya. Jika bukan karena ada Zhao Xionge, Sekte Liuxian-nya bahkan tidak menganggap Sekte Shangqing layak diperhatikan. Kini seorang mantan murid Sekte Shangqing bisa berdiri sejajar dengannya.
Sebenarnya dia paham, ungkapan "sejajar" itu hanya basa-basi. Sekarang Sekte Liuxian harus mengikuti desahan hidung orang lain untuk bisa bertahan.
Sering kali mengingat hal ini, diam-diam dia menggelengkan kepala untuk Sekte Shangqing. Punya talenta cemerlang seperti itu tapi malah ditolak! Sekte itu benar-benar menghancurkan akar sendiri!
Niu Daomei memiringkan kepala, tersenyum: "Ada keperluan, Pemimpin Fei?"
Fei Changliu: "Ada aktivitas dari Paviliun Salju Es."
Ekspresi Niu Daomei berubah serius: "Kondisinya bagaimana?"
Fei Changliu: "Seperti yang kau prediksi. Ternyata ada yang mengacau. Sudah kami tangkap dua orang, tapi rumor tetap menyebar di Paviliun Salju Es. Tampaknya lawan menggunakan lebih dari beberapa orang untuk menyebarkan desas-desus."
Niu Daomei: "Asal-usulnya sudah jelas?"
Fei Changliu: "Sudah diinterogasi. Keduanya murid dari sekte kecil di wilayah Kerajaan Yan. Mereka hanya tahu bertindak atas titah sekte, tidak paham siapa dalang sebenarnya."
Niu Daomei: "Menangkap dua orang?"
Fei Changliu mengangguk: "Dua."
Niu Daomei berkata datar: "Simpan satu sebagai cadangan. Lempar satu ke toko Sekte Dazen. Katakan ini perintahku - ini ulah Shao Pingbo. Biar mereka yang urus!"
Fei Changliu berkata penuh makna: "Kau benar-benar ingin membunuh Shao Pingbo!"
Niu Daomei tertawa sinis: "Lalu? Dia yang menyuruh Keluarga Song mengirim kalian ke pegunungan salju untuk membunuhku. Bukankah itu juga upaya pembunuhan? Haruskah aku berbaik hati?"
"Mengapa dulu dia sengaja memanggil Pemimpin Sekte Dazen Huang Lie ke Paviliun Salju Es untuk menghadapi Chu Anlou?" Tindakan ini memang disiapkan untuk memberi tekanan pada Gunung Dazen hari ini!
Fei Changliu: "Aku hanya ingin tahu, apakah longsor salju di Paviliun Salju Es benar-benar ulahmu?"
Hei Mudan di belakang merasa ngeri mendengarnya. Dia juga terlibat dalam hal-hal yang tak bisa muncul ke permukaan itu. Jika terungkap, akibatnya tak terbayangkan.
Niu Daomei mengangkat bahu: "Mana mungkin? Kau pikir aku benar-benar berani melakukan hal seperti itu?"
Fei Changliu: "Kau memang punya motif untuk ini. Bantuan Hai Ruyue pasti bukan tanpa alasan, bukan?"
Niu Daomei menggeleng: "Kau berprasangka terlalu jauh. Hai Ruyue membantu karena alasan lain yang tak bisa dijelaskan. Lagipula, sekalipun aku ingin mendapatkan Buah Zhu Yang Merah, harusnya kupinta secara jujur. Siapa yang berani memberikannya untuk Xiao Tianzhen kalau tidak? Itu sama saja bunuh diri! Kalau kau, beranikah?"
Dia takkan pernah mengaku hal ini. Jika tidak, Sekte Liuxian pasti sudah kabur ketakutan.
Fei Changliu terdiam sejenak, lalu menghela napas lega setelah berpikir logis. Bertanya lagi: "Apa ini tidak menimbulkan masalah?"
Niu Daomei tersenyum: "Selama masih dalam perkiraanku, masalah apa lagi? Kalau tidak, aku pasti sudah bersembunyi. Mana mungkin tetap tenang berlatih di sini."
Saat Fei Changliu hendak pergi, Niu Daomei mengingatkan: "Pemimpin Fei, jangan lupa lempar satu ke toko Sekte Dazen."
"Takkan lupa." Fei Changliu mengangkat tangannya tanpa menoleh. Peristiwa ini membuatnya resah sepanjang perjalanan pulang.
Hei Mudan mendekat, berbisik, "Tao Ye, tidak akan terjadi masalah kan?"
Dia tahu persis, masalah Buah Zhu Yang Merah memang ulah pihak ini.
Niu Daomei berkata datar, "Kau takut?"
Hei Mudan menghela nafas, "Sedikit, tapi sudah terlanjur. Takut pun sudah terlambat." Tersenyum getir, benar-benar kejebak. Dulu bermimpi pun tak pernah terbayang berani sampai segitunya.
Niu Daomei: "Panggil Yuanfang ke sini."
Hei Mudan mengangguk halus, lalu cepat-cepat pergi.
Tak lama, Yuanfang tiba. Masih belum tahu masalahnya, bertanya: "Tao Ye, ada perintah?"
Niu Daomei mendengus, perlahan berkata: "Beritahu Lu Shengzhong, waktu yang tepat sudah tiba, boleh mulai melawan! Selain itu, perintahkan pihak Provinsi Bei untuk memperhatikan dengan ketat, segera laporkan jika ada kabar."
"Baik!" Yuanfang patuh dan pergi.
Tak lama setelah Yuanfang pergi, sosok manusia melesat dari kejauhan, melewati penjaga, langsung terbang ke arah sini, mendarat di tebing.
Tamu itu tak lain adalah Bai Yao yang berambut putih meski usianya tak tampak tua, matanya yang dingin menatapnya dengan dingin ke arah Niu Daomei.
Niu Daomei memberi hormat sambil tersenyum: "Senior Bai datang sendiri, ada keperluan apa?"
Bai Yao berseru keras: "Kau berani menyentuh Buah Zhu Yang Merah?"
Niu Daomei langsung paham, rupanya aktivitas di Paviliun Salju Es telah mengguncang Sekte Giok Surgawi, mengingat mereka juga punya toko-toko di sana.
Bai Yao memang menerima pesan darurat dari sekte untuk menanyakan hal ini. Sekte Giok Surgawi sedang menunggu jawabannya.
"Sejujurnya, Sekte Giok Surgawi agak terkejut, seberapa besar nyali yang dibutuhkan untuk berani melakukan hal seperti ini?"
Niu Daomei menggelengkan kepala: "Fei Changliu baru saja datang, kabarnya juga sudah kudengar, tapi ini tidak ada hubungannya denganku, ada orang yang menjerumuskanku..." Penjelasannya sama seperti yang diberikan ke Fei Changliu.
Bai Yao yang datang dengan energi jahat di dada terdiam, setelah merenung memang benar. Semua kesepakatan dengan Kediaman Wan Dong Tian sudah final, tak perlu terlalu khawatir dengan pihak Hai Ruyue.
Dalam kondisi seperti ini, mencuri Buah Zhu Yang Merah lagi sama saja dengan gila otaknya.
Lagipula, barang-barang di tangan Paviliun Salju Es mana mungkin mudah dicuri, apa mereka menganggap Paviliun Salju Es mayat semua?
Bai Yao bergumam pelan: "Jika Paviliun Salju Es serius menangani ini, urusan ini mungkin akan menimbulkan ganti rugi."
Niu Daomei tak acuh: "Kau terlalu khawatir. Kemampuanku masuk-keluar Negeri Menara Giok dan Istana Mutiara milik Paviliun Salju Es pasti ada alasannya. Beri tahu Sekte Giok Surgawi untuk tenang saja."
Bai Yao Huo Ran menatapnya. Beberapa kabar sudah didengarnya, tapi tak paham hubungan apa antara pria ini dengan Paviliun Salju Es. Tapi di sisi lain, selama tak ada masalah, itu sudah kabar baik.
"Ngomong-ngomong, ada hal yang harus Senior Bai sampaikan ke Sekte Giok Surgawi. Soal minuman anggur itu, keuntungan Sekte Giok Surgawi terlalu besar, memancing iri. Kalian makan daging, berikan juga orang lain seteguk sup. Aturan pasokan tetap, tapi harga harus naik sedikit, 400 koin emas per guci."
Memanfaatkan sorotan dari kasus Paviliun Salju Es, Niu Daomei langsung menaikkan harga.
Naik dua kali lipat! Bai Yao berkata dingin: "Aku tak urus ini, bicaralah langsung dengan Sekte Giok Surgawi."
Niu Daomei: "Tidak perlu Senior Bai ikut campur, hanya minta tolong sampaikan pesan. Setelah dikurangi berbagai biaya, satu guci Sekte Giok Surgawi minimal untung 500 koin emas. 10.000 guci setahun, total 5 juta koin emas! Sudah lebih dari cukup! Seluruh penghuni di sini bekerja untuk Sekte Giok Surgawi. Agar semua tenang, harus diberi jatah rezeki, jangan semua keuntungan dimonopoli sekte. Jangan terlalu serakah. Jika Sekte Giok Surgawi tidak menyanggupi, aku akan segera cari mitra lain!"
Bai Yao menatapnya dengan ekspresi dingin. Setelah lama terdiam, ia berbalik dan menghilang seperti angin.
Niu Daomei menyilangkan tangan di punggung menyaksikan kepergiannya. Banyak mata dari Paviliun Salju Es yang mengawasi situasi ini. Jika bisa melewati ujian ini tanpa masalah dari Paviliun, pengaruhnya akan bertambah. Pengadilan Yan semakin tak berani bertindak, Sekte Giok Surgawi pun semakin enggan gegabah.
"Aku butuh waktu..." gumam Niu Daomei pelan. Sorot matanya menerawang jauh, pikiran berputar cepat...
Di Kediaman Bupati Jin, paviliun hangat. Hai Ruyue dan putranya Xiao Tianzhen sedang santap malam.
"Makan lebih banyak." Seperti biasa, Hai Ruyue menyuapi putranya dengan sumpit. Tangan satunya mengusap keringat di kulit putihnya dengan handuk.
Cuaca semakin panas. Tungku api masih menyala di sini. Bagaimana mungkin tidak berkeringat? Bajunya yang tipis sudah setengah basah.
Sosoknya yang seksi bak barang langka semakin memesona dalam suasana begini.
“Xiao Tianzhen makan seteguk-sekali tidak seteguk, jelas tidak berselera. Wajahnya masih pucapasi.”
“Musim panas yang kau sukai hampir tiba. Makanlah baik-baik, jaga tubuhmu. Baru bisa main saat energi pulih.”
Saat Hai Ruyue sedang membujuk, pintu tiba-tiba berdentum “Braak!”. Seseorang membanting pintu dengan kekuatan kasar, membuat ibu dan anak kaget.
Mereka menoleh dan melihat Li Wuhua berdiri di ambang pintu dengan wajah muram. Di belakangnya mengikuti dua Kepala Suku Wan Dong Tian, juga dengan ekspresi masam.
Hai Ruyue tertegun—tak menyangka dua Kepala Suku lain turut datang.
“Kehadiran mulia Tiga Kepala Suku, maafkan kami tak sambut...” Ucapannya terhenti saat menyadari sesuatu aneh.
Li Wuhua bertiga memasuki ruangan. Pandangan mereka mengebor ke arah Xiao Tianzhen, mendekat dengan ancaman.
Para dayang di dalam ruangan tak berani bernapas.
Zhu Shun, kepala rumah tangga Kediaman Xiao, di pintu terlihat cemas.
Xiao Tianzhen bangkit perlahan. Amarah menyala di matanya.
Hai Ruyue menyambar anaknya ke belakangnya. Dengan senyum paksa ia bertanya: “Ada keperluan apa, Tiga Kepala Suku?”
Li Wuhua menyibakkannya hingga tersandung. Tangannya mencengkeram pergelangan Xiao Tianzhen, mulai meraba denyut nadi dengan sihir.
Xiao Tianzhen meronta tak berdaya. Wajahnya memendam amarah yang tertahan.
Li Wuhua yang sudah meraba denyut nadi perlahan melepaskan tangan dari Xiao Tianzhen. Ia berbalik dan menggelengkan kepala pada dua senior seperguruannya, "Tidak ada masalah! Sudah kukatakan mereka tidak berani macam-macam."
Dua kepala suku lainnya maju bersama, masing-masing memegang pergelangan tangan kiri-kanan Xiao Tianzhen untuk memeriksa denyut nadi. Setelah saling pandang, mereka pun melepaskan pegangan secara perlahan.
Keduanya lalu memberi hormat pada Hai Ruyue sambil tersenyum, "Putri Mahkota, tenangkan amarah. Ini hanya salah paham."
Usai berkata, mereka mengangguk pada Li Wuhua sebelum pergi bersama-sama.
Hati Hai Ruyue masih berdebar kencang. Melihat situasi sudah reda, ia melambaikan tangan memanggil Zhu Shun.
Zhu Shun segera masuk, menggandeng tangan Xiao Tianzhen untuk membawanya pergi. Para dayang pun ikut diusirnya keluar.
Tanpa kehadiran orang luar, Hai Ruyue bertanya dengan mata penuh kecurigaan, "Apa yang terjadi?"
Li Wuhua menatapnya, "Ada kabar angin bahwa Niu Daomei mencuri Buah Zhu Yang Merah dari Paviliun Salju Es. Kau tidak terlibat konspirasi nekat dengannya, kan?"
Wajah Hai Ruyue pucat pasi, "Mana mungkin? Percaya sama rumor?"
Meski sebenarnya pernah berkomplot dengan Niu Daomei, mana mungkin ia berani mengaku? Paviliun Salju Es takkan peduli statusnya sebagai putri mahkota - bahkan Kaisar Zhao pun dianggap remeh oleh mereka.
Lagipula Niu Daomei sendiri tak pernah menyebut akan "mencuri" Buah Zhu Yang Merah.
“Tidak ada lebih baik, aku juga percaya kau tidak begitu ceroboh. Kunci sekarang adalah, di Paviliun Salju Es memang terjadi masalah, ada meteor dari langit menghantam tempat tumbuhnya Buah Zhu Yang Merah, dan menyebabkan longsoran salju besar...” Li Wuhua menjelaskan situasi secara garis besar dari awal hingga akhir, khusus mengingatkan di akhir: “Masalahnya, di Jin Zhou juga pernah muncul meteor dari langit, kebetulan Niu Daomei pergi ke Paviliun Salju Es di antara dua kejadian ini, terkait dengan keduanya, dan kebetulan kau bekerja sama dengan Shang Chaozong.”
