Braak!
Suara benda menghantam terdengar dari dalam tembok paviliun. Tao Yan'er yang sedang menulis kaligrafi anggun di atas meja mengangkat kepala, memandang Lu Shengzhong yang duduk bersila sambil bermeditasi.
Melihat seniornya tidak bereaksi, Tao Yan'er meletakkan kuas, bangkit dari meja, lalu pergi ke halaman untuk mengambil gulungan kertas.
Ini bukan pertama kalinya dia memungut gulungan kertas semacam itu.
Tanpa membuka gulungan itu, dia kembali ke kamar. Berdiri di samping Lu Shengzhong, dia menyodorkan gulungan kertas sambil berkata lembut: "Kak."
Lu Shengzhong membuka mata, menerima gulungan kertas itu, lalu meletakkan batu kecil yang terbungkus di sebelahnya.
Tao Yan'er yang paham ini bukan saatnya ikut campur, berbalik dengan anggun dan pergi ke halaman untuk memberi privasi.
Bolak-balik di pelataran, dia tak tahu profesi maupun maksud Lu Shengzhong. Tapi bagi perempuan cerdas yang menguasai seni kaligrafi ini, tindakan licik dan gelap sang kakak telah membangkitkan kesadarannya akan badai diam yang mengintai.
Setelah beberapa saat mondar-mandir, dengan tangan terlipat di perut, dia menengadahkan wajah secantik lukisan ke langit biru. Burung-burung yang terbang bebas di angkasa terlihat begitu riang dan merdeka, memicu kerinduan dalam hatinya.
Di dalam ruangan, Lu Shengzhong mondar-mandir, menatap surat rahasia di tangannya sambil duduk di samping meja. Pandangannya beralih ke goresan kaligrafi elegan di atas kertas di meja. Setelah mengamati sebentar, terungkaplah sebuah puisi bernuansa perjalanan malam.
Tulisan itu sangat indah, membuat Lu Shengzhong terkesima. Putri-putri dari keluarga terhormat biasa mungkin tak memiliki keahlian ini. Rumah-rumah bordil jelas berinvestasi besar untuk melatih penghibur kelas atas mereka demi keuntungan.
Kertas bertulisan indah itu disingkirkannya. Ia mengambil kuas dan mulai menerjemahkan isi surat rahasia.
Setelah menghafal isi instruksi rahasia, dia menyalakan api dan membakar surat beserta terjemahannya di wadah cuci kuas. "Yan'er," panggilnya.
Tao Yan'er dari luar segera masuk dan berdiri di samping meja.
Setelah jeda sejenak, Lu Shengzhong bertanya, "Apakah Wu Tiannan akan datang hari ini?"
Tao Yan'er menjawab, "Seharusnya iya. Dia janji latihan catur hari ini."
Begitu ucapan itu meluncur, suara ketukan pintu dan teriakan "Saudara Tao!" dari Wu Tiannan sudah menggema di halaman.
"Saudara kandung" ini saling pandang. Ternyata benar-benar datang tepat waktu.
Lu Shengzhong menganggukkan dagu ke arah abu di wadah kuas, lalu beranjak keluar sambil berseru, "Sebentar!"
Tao Yan'er segera membersihkan wadah kuas tersebut.
Pintu paviliun terbuka. Wu Tiannan dengan wajah ceria membawa kotak makanan berseru, "Saudara Tao!"
Setelah menyapa Lu Shengzhong, dia langsung masuk dengan akrab seolah sudah menjadi kebiasaan.
Lu Shengzhong menutup pintu lalu bertanya: "Apa yang kau bawa di tangan?"
Wu Tiannan mengangkat kotak makanan: "Anggur mulia dan hidangan istimewa dari Delapan Harta, hampir waktu makan, biar Adik Yan tidak repot masak."
Lu Shengzhong: "Tak perlu sungkan seperti ini."
Wu Tiannan: "Saudara Tao yang terlalu sopan, kita kan sama-sama warga satu kampung."
Lu Shengzhong tertawa kecil, menggelengkan kepala, tak berkata lagi.
Keduanya masuk kamar, melihat Tao Yan'er sedang duduk tegak menulis kaligrafi, keanggunannya membuat Wu Tiannan terpana. Saat Tao Yan'er mengangkat kepala, barulah ia berkata: "Adik sedang belajar?"
Tao Yan'er meletakkan kuas, bangkit memberi hormat, "Saudara Wu."
Wu Tiannan meletakkan kotak makanan, mendekati meja mengamati goresan tinta, bertepuk tangan memuji: "Kaligrafi Adik Yan sungguh memukau!"
Tao Yan'er dengan malu menjawab: "Pujianmu terlalu berlebihan, ini cuma iseng saja, tak bisa dibanding warisan keluarga Saudara Wu."
"Bukan basa-basi, sungguh bagus! Lihat karakter ini!" Wu Tiannan menunjuk tulisan di kertas, terus menggeleng, "Aku tak sebanding!"
Lu Shengzhong menghela napas: "Berhentilah saling memuji. Yan'er, Tiannan bawa makanan, siapkanlah."
Tao Yan'er sedikit membungkuk ke Wu Tiannan, lalu berbalik mengurus makanan.
Tak lama, gelas anggur, mangkuk dan piring telah tertata rapi di meja.
Setelah bersulang sebentar, Lu Shengzhong tiba-tiba bertanya: "Saudara Wu, kenapa sering melihatmu di Ibu Kota Prefektur Bei? Tak perlu pulang ke Pingchuan?"
Wu Tiannan tertegun sejenak, perlahan meletakkan cawan anggur sambil menggelengkan kepala dan menghela napas, "Di hadapan Kakak Tao dan Adik Yan'er, tak perlu bicara berbelit-belit. Kondisi Provinsi Bei mungkin sudah kalian ketahui, situasinya agak khusus. Sejak Kerajaan Yan memisahkan diri, pihak Yan tak bisa mengatur, sementara Han juga tak berani menekan terlalu keras. Jadi penguasa sejati wilayah ini berada di ibu kota Provinsi Bei. Aku sudah lama berkegiatan di sini, berusaha mencari koneksi untuk mendapatkan posisi yang layak."
Lu Shengzhong mengangguk, "Ayahmu adalah Wakil Bupati, masa di Kabupaten Pingchuan tak bisa mengaturkanmu jabatan bagus?"
Wu Tiannan: "Kabupaten Pingchuan itu daerah miskin. Jabatan terbaik di sana pun tak berarti. Ambisiku bukan di Pingchuan, tapi meraih posisi terhormat di ibu kota Provinsi Bei ini."
Dengan sikap penuh ambisi, ia melirik reaksi Tao Yan'er yang tetap menjaga kesopanan.
Lu Shengzhong mengangguk pelan: "Begitu rupanya! Yang berkuasa di Bei sudah jelas Keluarga Shao. Ayahmu kan Wakil Bupati, mengapa tak memintanya menghadap Shao Dengyun?"
Ekspresi Wu Tiannan menjadi getir: "Wakil Bupati memang pejabat besar di Pingchuan, tapi di ibu kota Provinsi Bei ini tak berarti apa-apa. Gubernur Zhou mana mungkin mau menemui ayahku semudah itu."
Tiba-tiba, seolah tak mau diremehkan oleh saudara kakak-beradik ini, ia menegakkan postur: "Tapi aku sudah menemukan jalur. Sudah menjalin hubungan dengan putra Gubernur. Dengan waktu yang cukup, pasti akan berhasil."
Lu Shengzhong yang memang ingin mengarahkan pembicaraan ke topik ini, tak menyangka Wu Tiannan malah mengungkitnya sendiri. Ternyata menghemat waktu bertele-tele. Dengan ekspresi datar ia bertanya, "Konon Shao Dengyun punya tiga putra. Senior Wu sudah menjalin hubungan dengan siapa?"
Wu Tiannan: "Putra kedua dan ketiga."
Lu Shengzhong mengangguk, "Tapi bukankah Shao Pingbo, sang putra sulung, yang memegang kendali nyata di Provinsi Utara?"
Wu Tiannan agak canggung. Sebenarnya dia juga ingin mendekati Shao Pingbo, tapi bagaimana mungkin? Sang putra mahkota sama sekali tak menganggapnya. Ia membela diri, "Sang Tuan Muda terlalu sibuk. Untuk sementara belum ada kesempatan bertemu. Nanti bila ada peluang cocok, tentu akan kususulkan."
"Tidak bisa!" Lu Shengzhong menggelengkan kepala perlahan.
Wu Tiannan heran, "Mengapa Senior Tao berkata demikian?"
Lu Shengzhong menjawab, "Shao Pingbo mungkin akan segera menghadapi malapetaka besar. Aku menasihatimu untuk tidak ikut terseret. Lebih baik jauhi dia."
Wu Tiannan semakin penasaran, "Apa maksud Senior Tao?"
Lu Shengzhong tampak ragu, seolah bimbang antara mengatakan atau tidak. Akhirnya ia berujar, "Secara prinsip, ini bukan hal yang pantas kubicarakan. Tapi mengingat persahabatan kita dan status kita sebagai sesama warga desa, akan kuberi tahu sedikit. Tapi ingat: kata-kata ini keluar dari mulutku, masuk ke telingamu. Setelah ini, lupakan saja. Jangan pernah menyebut namaku. Aku tidak ingin bermasalah. Jika tidak, aku dan adikku terpaksa pergi jauh, tak akan bertemu lagi denganmu."
“Apakah Saudara Tao mengira aku ini orang yang banyak mulut?” Wu Tiannan melirik Tao Yan'er, sambil berjanji dengan menepuk dada: “Saudara Tao silakan lanjutkan, pasti tidak akan terkena imbas Saudara Tao.”
Tao Yan'er melirik lembut ke arah Lu Shengzhong, tidak tahu apa yang akan dilakukannya.
Lu Shengzhong ragu-ragu sejenak, lalu perlahan berkata: “Meski urusan Provinsi Bei tidak terlalu kuketahui, tapi tentang dunia kultivasi aku sedikit paham. Sebelumnya ada lagu anak-anak tentang Raja Bei Zhou, apakah Senior Wu pernah mendengarnya?”
Wu Tiannan mengangguk berkali-kali: “Tentu pernah dengar. Ini jelas-jelas ditujukan pada Tuan Muda. Hanya saja orang-orang hanya berani membicarakan secara diam-diam, takut membahas terang-terangan. Apakah ini ada hubungannya?”
Lu Shengzhong mengangguk halus, bertanya lagi: “Apakah Senior Wu pernah mendengar Pemimpin Sekte Shangqing Tang Yi?”
Wu Tiannan terkekeh, tiba-tiba sadar sikapnya di depan Tao Yan'er terlalu jorok, segera menahan tawa dan mengangguk: “Pernah. Konon Tuan Muda sering menunjukkan cinta pada pemimpin itu.”
Lu Shengzhong: “Masalahnya ada di sini. Tang Yi ini wanita bersuami. Suaminya bernama Niu Daomei, juga praktisi kultivasi, pengawal penyihir Pangeran Kabupaten Yongping dari Yan. Orang berbakat ini pasti tak terima istrinya direbut. Karena ini, Niu Daomei bentrok dengan Shao Pingbo. Rumor itu berasal dari Niu Daomei, lalu Shao Pingbo balas menyerang dengan mengirim orang ke Paviliun Salju Es di pegunungan salju besar untuk pembunuhan Niu Daomei...”
Kisah Paviliun Salju Es yang diatur sedemikian rupa namun mendekati kebenaran dituturkan satu per satu. Wu Tiannan mendengarkan dengan terpaku, hatinya tenang dan damai. Dalam kehidupan sehari-hari, mana ada kesempatan mendengar hal seperti ini? Bagi dia, Paviliun Salju Es bagai negeri antah berantah yang hampir bisa dianggap sebagai tempat berkumpulnya para dewa.
Tao Yan'er tetap senyap, namun perasaannya rumit. Ada suatu perasaan, perasaan seperti mengutarakan maksud sebenarnya.
Selama ini tak pernah mengerti apa yang hendak dilakukan Lu Shengzhong. Kini dia sadar, hari ini Lu Shengzhong akhirnya memperlihatkan wajah garangnya...
Setelah meninggalkan tempat itu, Wu Tiannan yang berjalan di jalanan dilanda keraguan dan kegelisahan. Dia tahu sebuah kesempatan besar terbentang di depan mata, namun rasa takut menyergapnya jika terlibat dalam urusan seperti ini.
Setelah lama ragu-ragu, Wu Tiannan mengepal kedua tinjunya erat. Sepertinya tekadnya telah bulat, lalu dia pergi dengan langkah mantap...
Di luar Kediaman Bupati Provinsi Bei, Wu Tiannan menunggu cukup lama. Seorang penjaga keluar dari gerbang memberi isyarat, baru kemudian penjaga gerbang mengizinkannya masuk.
Di sudut jalanan, Lu Shengzhong yang mengawasi diam-diam sepanjang perjalanan menyaksikan pemandangan ini. Sudut bibirnya melengkung. Rencana awalnya menggunakan Tao Yan'er sebagai umpan dengan syarat pernikahan untuk membujuk, ternyata tak perlu digunakan. Wu Tiannan ini lebih "paham situasi" dari yang dia bayangkan.
Lu Shengzhong cepat-cepat berbalik pergi. Tiba di sebuah rumah makan di suatu jalan, dia memesan guci anggur. Secarik kertas yang dilipat kecil diselipkan diam-diam ke tangan seorang pelayan. Kemudian dia mengangkat guci anggur itu dan pergi dengan langkah lebar.
Saat tiba di depan rumahnya, dia membawa pulang sebuah kereta kuda.
Turun dari kereta kuda, mendorong pintu masuk, langsung menuju kamar tidur di mana Tao Yan'er terbaring diam di ranjang. Sebuah sentuhan jari menetralkan batasan pada tubuhnya. "Pergilah!" ujarnya datar pada Tao Yan'er yang sedang bangkit.
Tak lama kemudian, kedua kakak beradik itu keluar. Tao Yan'er masuk ke dalam kereta kuda yang dikemudikan Lu Shengzhong, meninggalkan kota...
Di Kediaman Bupati, Wu Tiannan telah menunggu lama di aula sebelum akhirnya melihat Shao Wu'er dan Shao Futuo, dua bersaudara itu datang terlambat.
"Kedua saudara itu memandang Wu Tiannan dengan ekspresi meremehkan, merasa si ini tak tahu diri. Kenal sih kenal, tapi ini Kediaman Bupati, tempat sembarangan orang bisa masuk?"
Kalau bukan karena kabar ada hadiah spesial yang akan diserahkan, mereka berdua sama sekali tak akan mengizinkannya masuk.
"Tuan Muda Kedua, Tuan Muda Ketiga." Wu Tiannan mengangguk-angguk sambil membungkuk.
Kedua bersaudara itu duduk di aula. Shao Wu'er diam seribu bahasa, sementara Shao Futuo mengerutkan alis: "Katanya ada hadiah spesial? Mana hadiahnya?"
Wu Tiannan melirik para pelayan di depan pintu, ragu-ragu: "Hadiah ini luar biasa penting, apa Tuan-tuan berdua bisa..."
Shao Futuo segera melambaikan tangan dengan tak sabar, menyuruh pelayan mundur sebelum bertanya: "Sekarang bisa ditunjukkan?"
