Huang dan Lin yang sedang mempersiapkan pengawalannya tertegun. Apa maksudnya?
Pernyataan Shao Pingbo tentang kematian Nyonya Ruan dan anak-anaknya di saat genting ini membuat mereka bingung: pertama tak paham maksudnya, kedua tak tahu apakah ini fakta atau rekayasa.
Kedua orang itu memang tidak mengetahui situasi. Setelah Kediaman Bupati mengirim orang untuk memberi perintah eksekusi, tiba-tiba terjadi masalah yang sudah membuat semuanya kacau balau. Siapa yang sempat berpikir untuk mengirim pemberitahuan khusus ke sini? Hanya Shao Sanxing yang terus memantau situasi, mendapatkan informasi dan segera melaporkan ke Shao Pingbo.
Shao Pingbo menunjuk dadanya sendiri, "Aku! Sekarang satu-satunya putra Bupati Provinsi Bei. Jika kalian membunuhku, Keluarga Shao di Provinsi Bei akan kehilangan penerus!"
Mendengar kata-kata ini ditambah pemahaman mereka tentang karakter pria ini, pupil mata Huang dan Lin menyempit tajam.
Huang Dou bersuara berat: "Kau yang membunuh mereka?"
Shao Pingbo: "Jangan sembarangan bicara! Pelaku sebenarnya pasti akan diselidiki oleh Kediaman Bupati!"
Wajah Lin Hu menjadi dingin, "Kau pikir karena Bupati hanya punya satu putra, kami tak berani membunuhmu?" Tangannya sudah mulai meraba gagang pedang.
Shao Pingbo tetap tenang: "Kalian hanya menjalankan perintah. Bukan masalah berani atau tidak. Yang penting, membunuhku akan sangat mempengaruhi Dazen Shan. Bahkan bisa dikatakan, Provinsi Bei akan sepenuhnya lepas dari kendali Dazen Shan. Dazen Shan akan kembali ke wujud aslinya!"
Huang Dou mengangkat tangan menghentikan Lin Hu yang hendak menghunus pedang: "Tuan Muda, berjuang di saat ajal sudah dekat tak ada artinya!"
Ia lalu menggerakkan tangan ke arah luar membuat isyarat undangan, "Kurasa Tuan juga tak ingin jatuh di tempat pencucian ini. Mari, pilih tempat yang pantas. Kami akan berusaha membuat Tuan pergi tanpa rasa sakit, dengan nyaman."
"Shao Pingbo tidak bermaksud pergi, melanjutkan dengan tenang, 'Kematian Nyonya Ruan dan anaknya tidak terlepas dari hubungan dengan Gunung Dazen. Meski bukan kalian yang membunuh langsung, tapi dalam level tertentu, ini karena tekanan Gunung Dazen! Ayah mungkin akan membenciku, tapi realitas yang harus dihadapi adalah sekarang hanya aku satu-satunya putra. Jika kalian membunuhku, sama saja Gunung Dazen telah menghabisi semua putra Bupati Provinsi Bei! Menurutmu, apakah ayahku nanti akan membenci Gunung Dazen?'"
Ucapan ini membuat Huang dan Lin berdebar kencang.
Shao Sanxing juga matanya berkedip cepat, menoleh memandang Tuan Muda yang tetap tegak tanpa rasa takut.
"Tentu saja, Gunung Dazen bisa juga membunuh ayahku lalu mengangkat orang lain untuk memimpin Provinsi Bei. Tapi beranikah kalian? Seluruh prajurit Provinsi Bei adalah anggota inti yang dibentuk langsung oleh ayahku. Sebagian besar pejabat lokal adalah hasil pengembangan keluarga kami. Di Provinsi Bei sekarang, selain keluarga Shao, siapa yang bisa menduduki posisi Bupati dengan stabil? Coba ganti dengan orang lain! Lihat apakah tidak akan terjadi kekacauan! Apa akibatnya jika memaksakan mengganti keluarga Shao? Harus membersihkan habis seluruh lapisan Provinsi Bei. Tapi di saat provinsi ini terjepit musuh dari depan-belakang, beranikah Gunung Dazen bertindak seperti ini? Di utara ada Kerajaan Han yang mengawasi penuh kewaspadaan, di selatan Kerajaan Yan ingin merebut kembali tanah leluhur. Jika internal Provinsi Bei kacau, mana mungkin kedua negara melewatkan kesempatan ini? Pasti akan menyerang, dan apakah Gunung Dazen bisa bertahan?"
Perasaan Huang dan Lin semakin berat mengikuti ucapannya.
“Dazen Shan telah membasmi habis-habisan keturunan Keluarga Shao, namun masih mengharapkan mereka terus bergabung? Menurutmu ada berapa orang di dunia ini yang memiliki kelapangan dada seperti itu? Aku berani meramalkan, ayahku pasti akan membenci kalian pasca peristiwa ini. Usaha bertahun-tahun Dazen Shan bisa hancur seketika - inilah akibat dari paksaan kalian yang menyebabkan kematianku!”
“Jika aku hidup, ayahku tidak akan membenci Dazen Shan. Kebencian hanya akan tertuju padaku!”
“Aku tidak ingin Provinsi Bei kacau. Provinsi Bei telah menyerap separuh hidupku. Aku juga takkan mengizinkan siapapun mengacaukannya. Aku hanya ingin Provinsi Bei menjadi lebih baik!”
“Karena itu, selama aku masih hidup, aku akan terus mencari dukungan Dazen Shan. Provinsi Bei tetaplah wilayah Dazen Shan. Kerusuhan saat ini masih terkendali, hanya pergolakan internal Keluarga Shao. Ini takkan mempengaruhi kepentingan umum Provinsi Bei dan Dazen Shan!”
Ekspresi Huang Dou dan Lin Hu menjadi sangat serius. Pandangan mereka ke arah Shao Pingbo memancarkan kompleksitas yang luar biasa.
Lin Hu bersuara berat: “Jika kau tidak mati, Niu Daomei akan mendatangkan Paviliun Salju Es. Saat itu terjadi, Dazen Shan juga takkan bisa selamat.”
Huang Dou mengangguk halus: “Bahkan jika prediksimu benar, sekalipun Dazen Shan kehilangan Provinsi Bei, setidaknya masih ada kesempatan untuk bangkit kembali. Tapi jika menghadapi hukuman dari Paviliun Salju Es, itu akan membawa malapetaka pemusnahan bagi sekte kami!”
“Kalian salah! Salah besar!” Teriakan tiba-tiba Shao Pingbo yang sebelumnya tenang membelah ruangan. Penyebutan nama Niu Daomei jelas memicu emosinya. Tangannya menunjuk ke luar sambil bersuara marah: “Ini semua hanya ancaman kosong Niu Daomei! Penjahat itu takkan berani melibatkan Paviliun Salju Es! Ahem...”
“Sambil bicara, serangan batuk kembali datang sambung-menyambung. Begitu emosi hati memuncak, batuknya tak kunjung berhenti, di telapak tangan muncul darah beku akibat batuk.
Shao Sanxing yang berdiri di samping segera mengulurkan tangan, mengusap-usap punggungnya bolak-balik untuk meredakan batuk.
Huang Dou dan Lin saling pandang. Menunggu hingga batuk Shao Pingbo mereda, Huang Dou bertanya: "Apa maksudmu?"
Shao Pingbo mengatur napasnya sebentar sebelum balik bertanya: "Menurut kalian, ada hubungan apa antara dia dengan Dazen Shan sampai harus mengampuni mereka? Pikir kalian dia rela membiarkan keluarga Shao sebagai duri dalam daging setelah membunuhku? Jika benar dia berani melibatkan Paviliun Salju Es, tak perlu dia berputar-putar hanya menyerangku seorang. Lebih mudah dia buka semua fakta agar Paviliun Salju Es menghabisi kita bersama. Kenapa tidak? Karena dia tidak berani! Jika masalah ini benar-benar dilaporkan ke Paviliun Salju Es dan mereka menyelidiki tuntas, bukan hanya skemaku memanfaatkan Paviliun yang terbongkar—perangkapnya sendiri juga bentuk eksploitasi terhadap Paviliun!"
Huang Dou dan Lin terlihat merenung mendengar penjelasan itu.
"Karena itu, dia cuma berani memanfaatkan Dazen Shan untuk menghajar aku. Semua tindakannya hanyalah ancaman kosong, meniru-niru gaya atasan. Cuma memakai daya gentar Paviliun Salju Es untuk menekan Dazen Shan, memaksaku ke jurang maut! Selama Dazen Shan tidak membunuhku, tipu dayanya akan hancur. Dia terpaksa menyerah, cuma bisa menggertak Dazen Shan—sama sekali tidak berani memperluas konflik.”
Huang dan Lin berada dalam dilema, meski perkataan lawan masuk akal, tapi bagaimana jika ini hanya klaim sepihak yang mereka karang untuk menyelamatkan diri dalam keadaan sekarat? Berani kah Dazen mengambil risiko ini? Jika melanjutkan titah sekte, perlu mempertimbangkan akibat yang diungkapkan Shao Pingbo – memang sangat serius, membuat keduanya seperti khawatir merusak guci saat mengusir tikus.
Keduanya telah menyadari, titah sekte ini tidak bisa lagi mereka laksanakan, harus meminta instruksi lebih dulu sebelum memutuskan.
Shao Pingbo terus membujuk: "Membunuhku mudah, aku juga takkan kabur! Jika Dazen tidak percaya, coba pertaruhkan – lihat apakah si penjahat berani membocorkan hal ini ke Paviliun Salju Es. Jika berani, kalian masih bisa menyerahkan aku sebagai ganti rugi nanti!"
Ekspresi Huang dan Lin berkedut, meminta Dazen mengambil risiko untuk bertaruh denganmu? Jika terjadi sesuatu, kau toh sudah mati, kau yang lajang tak punya beban, tapi bagaimana dengan Dazen?
Shao Sanxing juga berkeringat dingin, tapi dia mulai pahap mengapa Tuan Muda ingin membunuh Nyonya Ruan dan anaknya.
Menempatkan diri di situasi mematikan lalu bertahan hidup – bukan diri sendiri yang ditempatkan di ujung maut, tapi Nyonya Ruan dan anaknya!
Masalah ini tak bisa diputuskan Huang dan Lin. Saling pandang sebentar, salah satu segera pergi meminta instruksi sambil memverifikasi kebenaran insiden penusukan terhadap Nyonya Ruan dan anaknya...
Di kediaman Bupati, kamar dalam Nyonya Ruan, Shao Wu'er yang menunggu kabar ibu dan adiknya sudah tak bergerak. Seluruh kulitnya menghitam, sudut mulut mengalir darah hitam, mata terbuka lebar tak mau menutup, terbaring sunyi di lantai aula.
Di luar aula, Shao Dengyun bagaikan singa yang tersulut amarah, kedua matanya merah penuh darah beku, tangan menggenggam golok penghancur kuda – senjata serupa dengan yang dimiliki Pasukan Wulie – mondar-mandir di bawah bubungan atap sambil meraung: "Siapa yang berani?! Cari tahu pelakunya sekarang juga..."
Zhong Yangxu yang berdiri di pintu masuk wajahnya muram. Pelaku yang berani membunuh ibu dan dua anak ini di kediaman Bupati pasti telah menyusup sangat dalam. Orang biasa mustahil bisa menyentuh persediaan makanan keluarga tersebut.
Tak lama, tim pencari melapor: "Yang Mulia, ditemukan satu tersangka yang telah bunuh diri!"
Shao Dengyun bergegas membawa goloknya, diikuti gerombolan orang termasuk Zhong Yangxu yang penasaran ingin menyelidiki kasus ini.
Mereka menerobos masuk ke sebuah kamar sayap. Terlihat dayang dengan leher tergantung pada brokat putih menjuntai dari balok langit-langit, tubuhnya perlahan berayun.
Shao Dengyun mengenali dayang ini. Zhong Yangxu dan banyak staf kediaman juga tahu – dialah dayang kepercayaan Nyonya Ruan.
Zhong Yangxu maju memeriksa. Tubuh masih hangat, belum lama meninggal.
Jenazah dayang diturunkan. Pemeriksaan mantra tak menemukan luka fisik atau keanehan, sepertinya benar-benar bunuh diri.
Tak berselang, datang lagi kabar mendesak. Bertubi-tubi laporan darurat.
Dua jenazah lagi ditemukan di dua paviliun berbeda. Perempuan dengan bekas gantung diri, lelaki menunjukkan tanda-tanda keracunan.
Di sisi ini mereka juga terburu-buru pergi memeriksa, hasilnya membuat merinding, semua adalah pelayan setia Shao Dengyun yang biasa melayaninya.
Yang membuat bulu kuduk Shao Dengyun merinding adalah, wanita yang tewas itu belum lama ini menyajikan teh untuknya dan Nyonya Ruan di ruang tugas resmi, tidak tahu ada hubungannya dengan keracunan Nyonya Ruan atau tidak, membuatnya tak bisa menahan kecurigaan apakah minuman yang diminumnya bermasalah.
Semua situasi di TKP mengarah pada satu titik: memang pelayan setia di dekat penguasa yang menjadi dalang pembunuhan, orang lain tidak mungkin bisa berinteraksi dengan makanan/minuman sang penguasa.
Shao Dengyun yang menggenggam golok penghancur kuda perlahan terengah-engah, dadanya naik turun cepat, sepertinya mulai menebak sesuatu!
Lin Hu tiba, mendatangi area ini, mengajak Zhong Yangxu ke bawah pohon di samping, lalu membisikkan sesuatu.
Wajah Zhong Yangxu berangsur muram, terdiam di tempat, menyadari dirinya baru saja dikalahkan secara telak oleh Shao Pingbo dalam permainan catur ini!
Perlahan menoleh ke kamar tempat pelayan pria bunuh diri yang ramai dikunjungi orang, akhirnya memahami penyebab kematian Nyonya Ruan dan anaknya. Shao Pingbo jelas-jelas memberi pesan pada Gunung Dazen: Jika aku mati, kalian juga harus menanggung pengorbanan yang menyakitkan ini bersama-sama!
“Saya kira Niu Daomei sudah kejam, tidak memberi jalan hidup, siapa sangka Sang Itu lebih kejam lagi. Niu Daomei licik dan jahat, sedangkan Sang Itu kejam tanpa ampun! Dua si itu sama-sama bukan biksu tak berpengalaman, semuanya tokoh yang bisa mengubah awan menjadi hujan. Lagi-lagi mereka beradu kekuatan dengan Gunung Dazen kami. Ini namanya apa... Ah! Setiap generasi punya talenta baru, tapi sekaligus bertemu dua orang. Rupanya kami benar-benar sudah tua!” Zhong Yangxu menghela napas ringan. Tak disangka Shao Pingbo bisa menemukan jurus pamungkas untuk bertahan hidup. Benar-benar "jurus pamungkas"!
Kalau bukan karena ancaman Shao Pingbo yang menusuk sampai tembus, dia takkan pernah terpikir ke situ.
Tapi dia juga mengerti, Shao Pingbo sudah dipojokkan ke jalan buntu. Jika tidak, sekeras apapun dia takkan berani menanggung reputasi buruk ini.
Lin Hu mencoba bertanya, “Pangeran, bagaimana? Apakah Tuan Muda masih akan kita lawan?”
“Untuk sementara jangan dulu. Kendalikan dulu, serahkan pada keputusan sekte!” Zhong Yangxu menggelengkan kepala sambil melambaikan tangan. Keadaan tiba-tiba dibalikkan oleh Shao Pingbo hingga demikian. Masalah ini dia tak berani putuskan sendiri.
