Di dalam hatinya, Shao Sanxing menghela nafas. Tuan Muda yang selalu waspada seperti menghadapi musuh bayangan ini membuktikan betapa besar kewaspadaannya terhadap Sang Itu. Meski berada di penjara bawah tanah Kediaman Bupati dengan perlindungan ahli bela diri berlapis, ternyata rasa aman tetap tidak ia dapatkan.
Tapi bisa dimaklumi, belum pernah ada lawan yang membuat Tuan Muda mengalami kerugian sebesar ini!
"Tenang saja Tuan Muda, begitu kejadian terjadi, saya langsung menghubungi Nona Su. Pasti begitu mendengar kabar tentang Tuan Muda, Nona Su akan segera bergegas ke sini." Shao Sanxing kembali menghibur sambil menyodorkan makanan, "Silakan makan, Tuan Muda. Perut kenyang baru ada tenaga."
Mendengar bahwa Su Zhao sudah dihubungi, Shao Pingbo sedikit lega. Ia mengambil sumpit dan mulai menyantap makanan dengan perlahan.
Hanya saja, bekas tamparan yang ditinggalkan Shao Dengyun di kedua pipinya masih terlihat jelas.
Membunuh ibu tiri dan dua saudara kandung sendiri... Hukuman ini sudah termasuk sangat ringan...
Dalam gelapnya malam, dua pria mabuk kehidupan berjalan bahu-membahu dengan langkah sempoyongan.
Di tengah perjalanan, seseorang bersandar di tembok, sementara yang lain sambil bersendawa arak bertanya dengan limbung: "Lixiong, ada apa? Mabuk?"
Yang bersandar di tembok menunduk dan melambaikan tangan, "Perutku mules, mau ke belakang dulu. Kau pergi saja duluan, aku tahu tempatnya, nanti menyusul."
"Hahaha, cepatlah ya." Kata yang lain dengan ucapan tak jelas sambil tertawa lalu berbalik pergi.
Setelah orang itu menjauh, pria mabuk yang bersembunyi di sudut tiba-tiba berdiri tegak. Ia mengikat pinggangnya, melangkah keluar sambil memandang siluet orang yang limbung di kejauhan. Sorot matanya telah jernih kembali, sama sekali tak ada bekas kemabukan - tak lain adalah Lu Shengzhong yang sedang menyamar.
Ia berbalik dan bergegas menghilang dalam gelap, tiba lebih dulu di lokasi yang telah diincar. Bersembunyi di mahkota pohon, ia mengawasi dari ketinggian.
Tak lama kemudian, pria mabuk tiba sambil terhuyung-huyung. Ia berhenti di depan sebuah halaman kecil, mengetuk pintu sambil berteriak: "Saudara Tan, Saudara Tan..."
Gerbang halaman kecil pun terbuka. Muncul sosok pria berpenampilan scholar dengan gulungan kitab di tangan - jelas baru saja membaca.
Melihat tamu mabuk di depan pintu, ia terkejut: "Saudara Tang, kenapa kau mabuk begini?"
"Aku punya teman baru, nanti akan kuperkenalkan." Sahut sang pemabuk sambil tertawa-tawa, sudah menyelonong masuk tanpa diundang.
"Saudara Tang..." Si scholar tampak tak berdaya. Kedatangan tamu mabuk di rumahnya membuatnya kehabisan kata.
Scholar keluar dari pintu dan melihat ke luar, tidak melihat ada orang yang disebutkan untuk perkenalan, menggelengkan kepala, mundur kembali, menutup pintu.
Sebelumnya saat suara ketukan pintu terdengar, Lu Shengzhong yang mengintip dari atas sudah mulai berhati-hati mengamati sekitar, memeriksa apakah ada orang yang menyamar di sekitar scholar.
Mengapa begitu memperhatikan scholar ini? Karena saat Wu Tiannan dan Tao Yan'er berdiskusi puisi dan lukisan, untuk menunjukkan familiaritasnya dengan puisi klasik, Wu pernah menyebutkan bahwa adik perempuan Shao Pingbo - Shao Liuer - pernah membentuk kelompok puisi, dan dia dulunya adalah anggota kelompok tersebut.
Tanpa sengaja disebutkan bahwa dalam kelompok puisi tersebut, adik perempuan Shao Pingbo memiliki hubungan yang cukup dekat dengan seseorang bernama Tan Yaoxian.
Namun setelah sedikit menyentuh topik ini, dia segera menutup mulut rapat-rapat, tak mau bicara lagi meski terus ditanya.
Lu Shengzhong adalah mantan "pembunuh penyusup" yang pernah merencanakan pembunuhan terhadap Niu Daomei. Kemampuannya menarik perhatian Niu membuktikan kualitasnya sebagai pembunuh penyusup ulung.
Sebagai pembunuh penyusup handal, dia secara tajam menyadari adanya maksud tersembunyi dalam perkataan Wu Tiannan.
Namun saat itu prioritas utamanya adalah menyelesaikan tugas yang diberikan Niu Daomei, sehingga dia tidak ingin menciptakan komplikasi dengan mengganggu ular. Dia hanya menambahkan nama Tan Yaoxian di belakang Shao Liuer pada diagram hubungan Shao Pingbo.
Kini setelah kembali dan menerima tugas baru, saat menganalisis diagram hubungan Shao Pingbo untuk mencari target operasi, situasi terasa sangat sulit!
Maka fokusnya kembali tertuju pada Tan Yaoxian, berencana menyelidiki latar belakang orang ini terlebih dahulu untuk mencari celah yang bisa dieksploitasi.
Meskipun Niu Daomei telah mengatakan bahwa ini adalah masa ketika posisi Shao Pingbo paling lemah, namun kota Provinsi Bei ini berada di wilayah kekuasaan Shao Pingbo, membuatnya harus ekstra hati-hati.
Terutama setelah mengetahui Shao Pingbo lolos dari ancaman maut dengan metode keji yang tak terduga, akhirnya ia menyadari kebenaran perkataan Niu Daomei: Shao Pingbo ini memang sangat berbahaya!
Hal ini membuatnya semakin berhati-hati.
Setelah menemukan Tan Yaoxian, ia terlebih dahulu melakukan pengintaian di sekitar rumahnya. Meskipun mengetahui Tan hidup sendirian, ia tak berani langsung melakukan kontak.
Secara formal, Tan Yaoxian tampak seperti orang biasa. Konon dulunya seorang scholar pengajar, namun bisa memiliki hubungan baik dengan putri Bupati. Karena ketidaktahuan akan latar belakang ini, Lu Shengzhong tetap waspada.
Dengan pendekatan tidak langsung ke inti masalah, ia memulai dari lingkaran luar yang lebih aman. Secara diam-diam ia menemukan seorang teman Tan Yaoxian, merancang pertemuan "kebetulan", lalu berpura-pura mabuk dan membujuk orang tersebut untuk mengunjungi Tan Yaoxian malam itu.
Tujuan sebenarnya bukan sekadar pertemuan, tetapi untuk mengobservasi apakah Tan benar-benar orang biasa, apakah ada penjaga rahasia di sekitarnya, terutama kultivator.
Meski menurut Niu Daomei posisi Shao Pingbo sedang lemah, dan si pemabuk juga mengaku Tan adalah orang biasa, Lu tetap menjaga kewaspadaan setinggi mungkin.
Mengamati cukup lama, tidak melihat adanya keanehan, Lu Shengzhong akhirnya lega, meluncur turun dari mahkota pohon, menyelinap pergi memanfaatkan bayangan di dasar tembok pertahanan.
Saat kembali, kini telah muncul terang-terangan di lorong tempat ini, membawa makanan dan minuman yang dibungkus.
Sebelumnya dia berjanji pada orang mabuk itu akan segera menyusul, namun karena pengamatannya yang lama membuang banyak waktu, membeli makanan minuman pun jadi alasan.
Tiba di rumah keluarga Tan dan mengetuk pintu.
Tak lama, Tan Yaoxian yang berwajah tampan membuka pintu, melihat orang asing di depan rumah, matanya penuh curiga, bertanya: "Anda siapa?"
Lu Shengzhong tersenyum: "Apakah ini Saudara Tan? Atas perintah Li Ji, Saudara Tang menyuruhku datang, katanya ingin memperkenalkan kita."
"Ha..." Tan Yaoxian terkejut, tadi mengira itu hanya omongan orang mabuk, tak menyangka benar-benar ada yang datang.
Tata krama pelajar tak terlupa, segera memberi hormat, "Oh, ternyata Saudara Li." Membuka pintu lebar-lebar dan mempersilakan masuk.
Tak ada keraguan akan masalah, rumahnya juga tak memiliki harta berharga yang patut diincar penjahat.
Setelah tamu masuk, Tan Yaoxian menutup pintu, dengan ramah mempersilakan ke ruang tamu.
Lu Shengzhong mengamati orang itu sekaligus lingkungan paviliun.
Memandang ke dalam aula, hampir tak ada perabotan berlebih, beberapa barang bahkan tampak usang, namun semuanya diurus dengan rapi dan bersih. Tampak jelas ini keluarga sederhana, namun pemiliknya adalah orang yang berintegritas tinggi.
"Lho? Bukannya Saudara Tang datang lebih dulu? Kenapa tidak terlihat orangnya?" Melihat aula kosong, Lu Shengzhong bertanya.
Tan Yaoxian tersenyum getir: "Saudara Tang baru saja datang, duduk lalu langsung mendengkur, aku terpaksa menopangnya ke kamar tamu untuk beristirahat."
Lu Shengzhong mengeluarkan seruan "Ya", mengatakan ingin pergi melihat.
Tan Yaoxian terpaksa mengantarnya keluar aula, menuju sebuah kamar sederhana.
Masuk ke dalam, terlihat seseorang sedang mendengkur di ranjang, tubuhnya diselimuti selimut tipis bertambal.
Lu Shengzhong mendekat mengenali orang tersebut, "Saudara Tang... Saudara Tang..." Saat mendorong-dorongan dan berteriak, diam-diam menyegel titik akupunktur sehingga sulit bangun.
"Katanya mengajakku bertemu teman, malah sendiri tidur mengguncang langit dan bumi, tidak masuk akal!" Berdiri di sisi ranjang, melihat orang tak bisa dibangunkan, Lu menggelengkan kepala menghela napas.
"Terlalu banyak minum." Tan Yaoxian tersenyum halus, mengangkat tangan mengajak Lu Shengzhong kembali duduk.
Kembali ke aula, Lu mengucapkan basa-basi resmi sambil membuka makanan dan minuman yang dibawa. Tan segera mengambil mangkuk, piring, dan sumpit rumahnya. Akhirnya mereka duduk bersama saling mendorong piring dan cangkir sambil berkenalan.
Terlihat jelas, pelajar berkulit pucat Tan Yaoxian ini tak tahan alkohol. Baru beberapa teguk minuman tak memabukkan ini, wajahnya sudah merah, mulai melambaikan tangan tanda tak bisa lanjut.
Namun dalam kehangatan alkohol, setelah saling mengenal, percakapan mulai lebih santai. Lu Shengzhong mencoba bertanya, "Konon Saudara Tan sangat menyukai puisi klasik, bahkan pernah bergabung dengan kelompok puisi yang diorganisir putri Bupati Shao?"
Tidak apa-apa jika tidak menyebut Shao Liuer, tapi begitu namanya disebut, Tan Yaoxian yang sudah berulang kali mengaku tidak sanggup minum lebih banyak justru aktif meraih guci alkohol dan menuangkan sendiri, mangkuk demi mangkuk, diam-diam menenggak sampai matanya berkabut oleh kemabukan.
Lu Shengzhong pandangannya berkilatan, "Kak Tan, kenapa diam saja?"
Tan Yaoxian menyendawa arak, melambaikan tangan, "Tempat yang menyedihkan, lebih baik tidak usah dibahas." Ekspresi sedih mulai terpancar dari wajahnya.
Lu Shengzhong meraih mulut guci alkohol, aktif menuangkan untuknya, "Jangan-jangan aku salah bicara?"
Tan Yaoxian menggeleng, "Lixiong salah paham, kelompok puisi sudah bubar, percuma membicarakannya." Setelah berkata demikian, ia kembali menenggak satu mangkuk penuh.
Lu Shengzhong kembali menuangkan arak untuknya, "Kenapa tiba-tiba bubar? Jangan-jangan putri Bupati tidak senang?"
Tan Yaoxian menengadah ke langit sambil menghela napas, "Ini bukan urusannya, pada akhirnya, aku yang tidak berguna..."
Begitu pintu percakapan terbuka, efek alkohol membuatnya sulit mengontrol ucapan.
Lu Shengzhong terkesima, samar-samar menangkap maksud tersirat dalam perkataan lawannya - rupanya orang ini terlibat hubungan cinta dengan Shao Liuer.
Tan Yaoxian sepertinya enggan membahas hal ini, tapi jelas-jelas mabuk hingga tidak bisa mengendalikan lidahnya.
Kesempatan bagaikan ini tentu tak akan dilewatkan Lu Shengzhong. Meski topik pembicaraan Tan Yaoxian berusaha dialihkan, ia selalu memutarnya kembali, sengaja memancing dengan kata-kata provokatif. Tan Yaoxian yang hanya seorang scholar tak berpengalaman, mana mampu menahan taktiknya. Tak lama, kisahnya dengan Shao Liuer pun berhasil dikorek hampir tuntas.
Saat pertama kali bertemu di klub puisi, mereka tak sengaja bersenggolan saat mengambil kertas jatuh yang sama. Saat mengangkat kepala, pandangan mereka bertaut. Sejak itu, keduanya terukir dalam ingatan. Kemudian dalam komunitas, mereka kerap mendekat secara sengaja maupun tidak. Perlahan, perasaan Tan Yaoxian tumbuh pada Shao Liuer. Namun ia menganggap latar belakang keluarganya tidak sebanding, menyimpan gejolak hati dalam-dalam. Tak disangka Shao Liuer lebih berani, suatu hari memulai langkah pertama dengan menanyakan isi hatinya.
Tan Yaoxian tak kuasa menahan perasaan, akhirnya mengaku juga.
Relatif bebasnya Tan Yaoxian berbanding terbalik dengan pengawasan ketat keluarga Shao. Pertemuan mereka hanya mungkin terjadi dalam acara klub puisi.
Saat bertemu, hal paling nekat yang mereka lakukan hanyalah saling menggenggam tangan diam-diam dengan malu. Peluang untuk lebih pun tak ada, terutama karena sifat kolot Tan Yaoxian yang kaku pada tata krama, sementara Shao Liuer sangat takut pada kakaknya yang berkuasa - satu kata bisa menentukan hidup-mati orang.
Kemudian, Tan Yaoxian tak tahan lagi derita kerinduan. Ia memberitahu Shao Liuer niatnya mengajukan lamaran ke keluarga Shao, meski sadar diri tak sebanding.
Shao Liuer terkejut, dia sedikit tahu bagaimana karakter kakak laki-lakinya. Dia meminta Tan Yaoxian menunggu sambil mencari kesempatan membujuk keluarga.
Alih-alih mendapat bujukan Shao Liuer, yang datang justru pembubaran klub puisi. Sejak itu, mereka tak pernah bertemu lagi.
Menurut Shao Liuer, ini karena penentangan kakak tertuanya Shao Pingbo yang sepertinya sudah mengetahui hubungan mereka.
Mendengar ini, Lu Shengzhong heran, "Saudara Tan, bukankah sejak itu Anda tak pernah bertemu Nona Shao? Dari mana mendengar penjelasannya? Jangan-jangan kalian bertemu diam-diam?"
