Su Zhao tiba-tiba tertawa 'pu-ci', gemulai bagai bunga tertiup angin. Tangannya menutupi mulut, "Hanya bercanda, kau sungguh percaya?"
Shao Pingbo tersenyum, "Langsung saja katakan."
"Benar ingin dengar? Takut kau marah nanti. Aku yang bergaul dengan banyak wanita, pria macam apa lagi yang belum kulihat. Jika wanita bicara jujur sampai membuat pria malu, pasti tak disukai."
"Silakan lanjutkan, aku siap mendengar."
Senyum Su Zhao berangsur memudar, "Aku tak mengenalnya, tapi cukup mengertimu. Walau tak sepintarmu, sebagai pengamat yang objektif—dari cerita Lao Shao, sejak pertemuan pertama kalian, kau sudah kalah. Dia yang sampai di Provinsi Bei bawah kendalimu, masih bisa kabur. Tidakkah kau merenungkan alasannya?"
Shao Pingbo senyap.
Su Zhao menghela nafas, "Pertemuan pertama, tak saling mengenal, tak ada permusuhan. Mengapa dia kabur? Karena saat bertemu, dia langsung tahu kedalamanmu, menyadari bahaya lalu memutuskan kabur. Sedangkan kau—dia sudah paham kemampuanmu, tapi kau terlambat menyadari. Kesenjangan ini sebenarnya kau pahami, tapi dalam alam bawah sadar, kau menolak mengakui bahwa dirimu tak sehebat dia."
"Saat orang itu lolos, langsung membuat lagu anak-anak untuk mengganggumu. Meski terlihat tidak berdampak, langkah ini sebenarnya sangat canggih, bukan metode yang bisa dengan mudah dikendalikan orang biasa. Menciptakan gelombang dari ketiadaan, datang dengan cepat dan ganas, benar-benar membuatmu kewalahan. Untunglah Pamanmu adalah orang yang berjiwa besar. Coba tanya diri sendiri, bisakah kamu lolos dengan mulus? Mungkin kamu akan sibuk mengurus hubungan dengan Pamanmu."
"Benar, kamu juga langsung membalas dendam padanya. Tapi hasilnya? Tidak ada efek sama sekali. Tidak hanya menyebabkan keluarga Song ditumpas, malah memberinya pasukan centaur dari beberapa sekte. Dia bahkan langsung memasang perangkap untukmu! Dan kamu? Masuk begitu saja ke dalam jebakan itu!"
"Bukan karena kamu tidak pintar sampai terjebak, tapi karena sejak awal dia sudah tahu batas kemampuanmu. Dia mengerti apa yang kamu pikirkan, menghitung setiap langkahmu. Bagaimana mungkin kamu bisa melawannya? Kali ini kamu hanya beruntung lolos dari hukuman. Jika bukan karena Nyonya Ruan dan anaknya yang bodoh membuat kesalahan, memberi informasi dini sehingga kamu bisa memanfaatkan celah, apakah kita masih bisa bertemu di sini? Bukankah pelajaran berdarah ini harusnya membuatmu sadar?"
Pipi Shao Pingbo berkedut tegang.
Su Zhao yang berselimut jubah berjalan ke jendela ventilasi, membelakangi pria itu sambil memandang cahaya di luar. "Katanya dia masih sangat muda, baru sekitar awal dua puluhan?"
Suara Shao Pingbo terdengar berat. "Ya, kira-kira seperti itu. Memang masih sangat muda."
Su Zhao menggelengkan kepala sambil berkata, "Ya ampun! Dulu saya mengira Anda sudah termasuk orang terpintar di dunia. Siapa sangka muncul seorang yang baru sekitar dua puluh tahun, lebih muda hampir sepuluh tahun dari Anda, tapi bisa mengalahkanmu satu ekor... Di usia segitu, kalau soal kecerdasan sih saya percaya. Tapi bisa menggunakan metode setajam ini? Jika dikatakan dia belum pernah mengalami cuaca, saya sungguh sulit mempercayainya. Tapi fakta terbentang di depan mata, memaksa saya untuk percaya. Rupanya di dunia ini benar-benar ada bakat alam!"
Berbalik menghadapnya, dia memberikan peringatan resmi dengan nada menasihati, "Dari penilaian yang diberikan Lao Shao, Anda sama sekali tidak banyak memahami dia. Hanya tahu dia tidak sederhana. Sedangkan dia saat ini telah memahami garis keturunanmu. Bagaimana mungkin permainan ini terus berlanjut? Jika diteruskan seperti ini, lambat laun Anda akan mengalami kerugian besar lagi."
Shao Pingbo bertanya, "Maksudmu, mengampuni dia?"
Su Zhao: “Bukan melepaskannya… Pingbo, ketenangan pikiranmu sekarang tidak benar, sudah dipancing kemarahannya olehnya, harus membuat dirimu tenang sejenak, tidak bisa lagi terus bergulat dengannya seperti ini. Sekarang dia memegang garis keturunanmu, semakin banyak yang kau lakukan, semakin banyak celah yang bisa dia manfaatkan. Berdiri di luar dulu dan amati dengan tenang. Mengenal diri dan musuh selalu benar, tidak bisa terus bertindak gegabah dengan merasa menang. Selama kau tidak bergerak, aku percaya dia sekarang juga tak punya cara menghadapimu.”
Shao Pingbo berkata dingin: “Menurutmu dia akan hentikan?”
Su Zhao: “Aku tidak percaya dia berani memaksa masuk ke Ibu kota Prefektur Bei! Jika dia bersembunyi seperti kura-kura, aku tak punya cara. Tapi jika dia berani keluar, aku akan membantumu menghabisi dia!”
“Kau bantu aku menghabisi dia?” Shao Pingbo mengerutkan kening.
Su Zhao menghela nafas: "Kamu belum sadarkah? Cara kerjanya yang cerdik, sangat ahli dalam memetik pergelangan tangan jenis ini, untuk apa memaksakan diri untuk berkonfrontasi dengan keunggulan lawan? Hadapi orang seperti ini dengan cara sederhana: bidik kelemahannya. Kultivasinya kurang, kemampuan bela dirinya payah - langsung habisi dengan kekerasan. Jangan bertindak sembarangan, tapi begitu ada kesempatan langsung coba membunuh. Tak perlu berputar-putar dengannya, nanti malah kita sendiri yang terdesak!"
Shao Pingbo ragu-ragu: "Kamu berencana memakai anggota organisasimu? Apa ini tepat? Kalau terjadi masalah, kamu tak bisa memberi ganti rugi pada organisasimu. Jangan mengorbankan yang besar demi yang kecil!"
Su Zhao: "Aku tahu batas tindakan yang harus diambil. Tugas utamamu sekarang adalah setelah melewati rintangan ini, fokuskan tenaga pada urusanmu sendiri. Urusanmu adalah Peristiwa Besar. Apa pantas membuang waktu untuk urusan seluruh Provinsi Bei hanya untuk terus bermain-main dengannya? Provinsi Bei yang luas melawan dua kabupaten kecil - siapa yang lebih rugi, dia atau kamu yang bodoh?"
"Apalagi dia seorang kultivator. Tak perlu ikut campur urusan duniawi dua kabupaten. Dia punya banyak tenaga untuk menemanimu bermain. Jika terjadi masalah, kapan saja dia bisa lari meninggalkan dua kabupaten. Kalau kamu yang bermasalah, bisa tinggalkan Provinsi Bei dan kabur? Tanpa Provinsi Bei, siapa yang akan menganggapmu? Level perbandingan kalian sama sekali tidak setara! Jika kamu terus nekat menemani, justru akan jatuh ke dalam perangkapnya... Pingbo, urusan kultivator biar kami selesaikan dengan cara kultivator. Serahkan ini padaku, kamu tak perlu campur tangan!"
Mendengar ini, Shao Pingbo tersadar, menoleh ke belakang dan memang menyadari ada yang tidak beres. Apakah layak mengorbankan kepentingan umum Provinsi Bei hanya untuk seorang Niu Daomei? Jika bukan karena obsesinya untuk menyingkirkan Niu Daomei, mana mungkin Niu Daomei bisa menyambar kesempatan membuat kekacauan di sini? Hampir saja membuat Provinsi Bei kolaps.
Shao Pingbo mengangguk sambil bergumam, "Baik, aku sudah tidak berharap pada Gunung Dazen. Jarak antara kedua pihak terlalu jauh, tidak ada konflik kepentingan. Mereka tidak akan gegabah berperang dengan Sekte Giok Surgawi. Niu Daomei kuserahkan padamu. Tapi Zhao-jie, jangan sampai ini mengganggu urusanmu di sana."
"Tenang saja, aku tidak segenting kamu. Akan kutangkap saat ada kesempatan. Apa kiraku akan lari ke Kabupaten Pegunungan Hijau sendiri? Sudah, kalau kau sudah sadar, tak perlu dibahas lagi. Biar aku yang urus." Su Zhao melambaikan tangan mengubah topik, "Tapi di sini, kudengar kau menghemat pakaian dan makanan, melarang gaya hidup mewah. Apa danamu sempit? Uang yang kukumpulkan bertahun-tahun ini bisa kau pakai dulu."
Shao Pingbo menggeleng, "Dana itu tak bisa diotak-atik. Begini dulu sampai semuanya teratur. Nanti butuh biaya besar untuk membeli kuda perang. Sementara Gunung Dazen juga sedang memperkuat kekuatan sektanya, terus merekrut murid baru, selalu mengulur tangan ke sini. Aku terus-terusan berpura-pura miskin. Realitanya begini - tanpa mereka kita tak berdaya. Jika tiba-tiba ada uang masuk, mereka pasti minta jatah lagi. Apa aku bisa menolak? Sebagian besar akan mereka ambil, berapa sisanya yang bisa dipakai untuk Provinsi Bei?"
Su Zhao mengangguk halus: "Memang begitu juga."
Melepas satu beban pikiran, akhirnya perhatian Shao Pingbo beralih ke urusan penting lainnya, "Ngomong-ngomong, bagaimana kabar Linghu Qiu yang kau sebut sebelumnya?"
Su Zhao mengerutkan alis indahnya, "Sudah berinteraksi sebentar, tapi agak sulit. Meski dia praktisi independen, dia makelar terkenal di dunia kultivasi. Ahli menjalin pertemanan, jaringan hubungannya sangat luas. Walau tak punya kekuatan sendiri, tak ada yang berani macam-macam. Hidupnya bebas lepas, tak mau bergabung dengan pihak mana pun. Mencoba merekrutnya hampir mustahil."
Shao Pingbo: "Justru jaringan hubungannya yang kubutuhkan. Sangat berguna untukku."
Su Zhao menghela nafas: "Akan kucari cara lagi."
Tiba-tiba, derap langkah tergesa-gesa terdengar dari luar. Shao Sanxing menerobos masuk ke sel dengan wajah panik: "Tuan Muda, bahaya! Ada masalah!"
Lagi-lagi begini, perasaan Shao Pingbo langsung berat.
Su Zhao mengerutkan kening, "Masalah apa sampai segitunya?"
Shao Sanxing buru-buru menjelaskan: "Nona Liuye kabur!"
Su Zhao tertegun, tak paham situasi.
Shao Pingbo bersuara berat: "Banyak penjaganya, apakah mereka semua buta dan tuli?"
Shao Sanxing menghentakkan kaki: "Nona menggunakan tipu muslihat! Memanggil para pengawasnya untuk makan bersama, lalu meracuni makanan itu. Semua pelayan yang menjaganya tewas keracunan. Penjaga sekitar yang curiga karena lama tak melihat para pelayan, akhirnya memeriksa dan menemukan kejadian ini."
Sebenarnya yang diberikan Lu Shengzhong bukanlah obat bius, melainkan racun dengan gejala yang mirip obat bius. Dia khawatir efek obat bius tidak cukup kuat, jika pelayan terbangun lebih awal akan menggagalkan rencana. Untuk memperpanjang waktu sebanyak mungkin, dia sengaja merahasiakan dari Tan Yaoxian dan Shao Liuer dengan memberikan racun mematikan. Sekali para pelayan itu jatuh, mereka tak akan bangun lagi.
Su Zhao mengernyitkan dahi, spontan menatap Shao Pingbo. Kakak laki-laki ini baru saja meracuni dan membuat masalah, kini adik perempuannya juga melakukan hal serupa. Sungguh cocok sebagai saudara kandung, sama-sama tegas dan kejam!
Shao Pingbo juga memikirkan hal itu, pipinya berkedut hebat. Dia bertanya, "Dari mana dia dapat racun? Apakah sudah dipastikan dia kabur sendiri, bukan diculik orang?"
Shao Sanxing: "Masalah ini sudah mengguncang Orang Penting. Setelah diselidiki, terungkap bahwa di pintu samping memang ada pelayan tak dikenal yang membawa papan nama keluar. Penjaga yang mencocokkan fakta akhirnya sadar - ciri-ciri itu sangat mirip, kemungkinan besar Nona Muda yang menyamar telah pergi. Penjaga sudah membuktikan, hanya satu orang yang keluar, tanpa paksaan! Soal racun, benar-benar tidak tahu dari mana Nona Muda mendapatkannya."
"Para penjaga itu untuk apa makan?" Shao Pingbo marah besar, tangannya terkepal disertai serangkaian batuk. Pipinya tegang sambil memejamkan mata, berusaha menenangkan napas. Setelah menghela napas panjang, ia membuka mata sambil menggigit gigi: "Yang bisa membuatnya kabur diam-diam pasti bukan orang lain, Tan Yaoxian! Segera perintahkan orang ke rumahnya!"
"Baik!" Shao Sanxing berbalik langsung pergi.
"Tunggu!" Shao Pingbo memanggil lagi.
Shao Sanxing berhenti dan menoleh, menatapnya.
Wajah Shao Pingbo berubah-ubah: "Jangan pergi. Percuma ke rumah Tan, orangnya pasti sudah keluar kota. Gadis itu tak mungkin kabur saat situasi genting begini kalau tidak diumpan. Umpannya pasti Tan Yaoxian... Marga Tan tak punya akal licik itu, pasti ada dalangnya. Seharusnya kubunuh dia dulu untuk menghilangkan ancaman!"
Su Zhao bersuara berat: "Siapa yang mengumpan?"
Shao Pingbo menatapnya dengan senyum sinis: "Sudah kukatakan dia tak akan mudah menyerah."
Su Zhao kaget bukan main: "Niu Daomei?"
"Siapa lagi yang... ahem..." Shao Pingbo tiba-tiba batuk hebat sampai tubuhnya meringkuk seperti udang, wajahnya memerah.
Su Zhao dan Shao Sanxing cepat-cepat menyangganya. Terlihat gumpalan darah merah pekat menyala-nyala di telapak tangannya yang terbuka.
