Melihat situasi itu, Su Zhao segera mempersiapkan sihir untuk merapikan napasnya, dengan cepat menekan batuk kerasnya.
Sebelumnya sudah mendengar dari Shao Sanxing tentang insiden muntah darah akibat kemarahan, kali ini sekalian memeriksa kondisinya. Setelah pemeriksaan, ia menghela nafas, "Murka-mu telah melukai jantung dan paru-paru, kelihatannya kau memang sangat terguncang oleh Niu Daomei itu. Jangan mudah marah lagi, organ vitalmu sudah rusak. Setiap kemarahan akan membuat murka menyerang jantung, sama dengan melukai diri berulang kali. Meskipun ada ramuan ajaib sekalipun, tidak akan mampu menyembuhkan luka lama yang terus diulang."
"Aku baik-baik saja." Shao Pingbo menggelengkan kepala, "Liu'er dibawa mereka hanya punya dua kemungkinan: tewas di tangan mereka, atau jadi senjata di tangan Niu Daomei. Lao Shao, segera suruh ayah mengerahkan pasukan untuk pencarian. Karena gadis itu sendiri yang nekat, lebih baik mati daripada jatuh ke tangan Niu Daomei. Sampaikan ke ayah: target mereka ke Yan terlalu jelas, kemungkinan besar akan melalui Zhao dan Song. Rute laut melalui Song menuju Kabupaten Pegunungan Hijau juga mungkin. Perintahkan pasukan laut di Sungai Pinglan untuk memblokir sungai, larang semua kapal lewat!"
Su Zhao panik: "Bisakah kau beristirahat dengan tenang? Jangan terus bersusah payah, kondisimu tidak boleh stres, atau pembuluh jantungmu yang rusak takkan sembuh. Manfaatkan masa tahanan ini untuk melepaskan urusan resmi, jangan memikirkan apapun, tenangkan pikiran dan beristirahatlah."
“Lao Shao, kapan Liu'er kabur?” tanya Shao Pingbo lagi pada Shao Sanxing.
Shao Sanxing merenung sejenak, menjawab: “Menurut penjaga, tidak lebih dari tiga shichen.”
“Kalau begitu tidak masalah.” Su Zhao mengangguk halus, lalu berkata pada Shao Pingbo: “Serahkan ini padaku, aku jamin Liu'er takkan bisa keluar dari Provinsi Bei.”
Shao Pingbo langsung menoleh: “Kamu yakin?”
Kecemasannya bukan hanya karena ini menyangkut adik perempuannya. Setelah keadaan kacau akibat ulah Niu Daomei, jika Niu Daomei berhasil membawa adiknya pergi—itu akan menjadi tamparan memalukan baginya!
Su Zhao: “Begitu dengar situasi darurat di sini, aku langsung membawa tenaga ahli dari organisasi untuk antisipasi. Ada pakar pelacakan. Tenang saja, baru tiga shichen, pasti tidak akan lolos!”
Ia kembali ke Shao Sanxing: “Cepat pergi ke kamar Liu'er dan cari benda beraroma tubuhnya. Pakaian dalam yang belum dicucinya paling ideal. Cepat!”
“Baik!” Shao Sanxing mengangguk patuh.
Saat hendak pergi, Shao Pingbo membentak berat: “Suruh Ayah menggeledah Kediaman Bupati! Dari mana gadis itu dapat racun? Pasti ada kolaborator dalam yang mengirim pesan—gali sampai ketemu!”
Pikiran bahwa Kediaman Bupati mungkin telah disusupi Niu Daomei membuatnya menggigil ketakutan. Jika mata-mata ini tidak ditemukan, ia takkan bisa tidur nyenyak.
“Siap!” Ekspresi Shao Sanxing tegang. Ia menyadari urgensi situasi ini.
Su Zhao melambaikan tangan, menyuruh Shao Sanxing segera pergi, lalu menenangkan Shao Pingbo, "Aku tahu kau peduli pada adikmu itu. Tenanglah di sini, aku pasti akan membawa Liuer kembali dengan selamat."
Shao Pingbo bersuara berat, "Aku ikut! Aku juga mau pergi!"
Dia ingin tahu siapa yang berani mengganggu. Ada kecurigaan dalam hatinya bahwa Niu Daomei sendiri yang datang.
Su Zhao menunjuk lingkungan penjara bawah tanah, "Di luar ada orang dari Gunung Dazen berjaga. Bagaimana kau bisa keluar? Mereka juga belum akan melepaskanmu untuk sementara."
Shao Pingbo: "Sejak menempati Provinsi Bei, aku sudah menyuruh orang menggali terowongan rahasia dari bawah Kediaman Bupati menuju luar kota. Ada pintu masuk di penjara ini. Kita bertemu di luar kota!"
Su Zhao menghela nafas. Ternyata benar pria ini bukan tipe yang mudah diatur...
Setelah meninggalkan Kediaman Bupati, Su Zhao bersama beberapa pengawalnya langsung menuju Kediaman Lingbo.
Di aula Kediaman Lingbo, empat sosok bertudung hitam duduk berjajar di kiri-kanan seperti patung, wajah mereka tak terlihat jelas.
Begitu Su Zhao masuk, dia membuka kerudungnya menampakkan wajah asli. Keempat orang itu berdiri memberi hormat, "Ketua Dupa!"
Su Zhao mengangguk ringan, bergegas menghampiri seseorang di sebelah kiri. Dari lengan bajunya dia mengeluarkan sebuah rompi bayi, "Temukan orang ini!"
Rompi itu milik Shao Liuer yang semestinya dicuci pagi itu oleh pelayan. Namun sang pelayan tiba-tiba dipanggil Shao Liuer untuk mencicipi makanan, yang akhirnya menjadi racun maut.
Poni di bawah tepi topinya panjang, rambut beruban, bahkan menutupi mata.
Menjulurkan tangan menerima barang yang diberikan Su Zhao, meletakkannya di depan hidung dan mengendus beberapa saat, lalu mendongak, lubang hidung mengembang, sepertinya mencari aroma di udara.
Setelah ia mendongak, baru terlihat bahwa di bawah poni terdapat sepasang mata yang cekung mengerikan, ternyata tanpa bola mata...
Kereta masih berguncang, Shao Liuer bersandar di pelukan Tan Yaoxian tanpa bicara.
Dulu, segala urusan dilindungi ayah dan kakaknya, tak perlu ia khawatir. Kali ini, setelah meninggalkan mereka dan membawa serta seorang cendekiawan lemah, ia terpaksa mengambil alih kekhawatiran itu.
Ia sangat meragukan 'Kakak Li' yang dipercaya Tan Yaoxian, sebenarnya telah mempersiapkan argumen untuk membujuknya ganti rute.
Tapi setelah bertanya siapa yang mengatur sais kuda, dan mendengar itu juga diatur 'Kakak Li', ia segera tak berani gegabah bertindak.
Kemampuan bela dirinya yang sedikit itu masih dipertanyakan. Yang paling dikhawatirkannya adalah Tan Yaoxian si cendekiawan lemah. Jika melindungi diri sendiri saja sulit, apalagi melindunginya.
Setelah merenung berkali-kali, tak berani mempertaruhkan keselamatan Tan Yaoxian, hanya bisa bertindak sesuai situasi.
Tapi sepanjang jalan ia kerap membuka tirai kereta, melihat keluar. Fajar telah mendekati senja.
"Sampai menyadari kereta sudah sampai di tepi sungai, air sungai yang membentang ke cakrawala terlihat, Shao Liuer menurunkan tirai kereta, berbisik di telinga Tan Yaoxian, "Kekasih Tan, apakah kamu bisa berenang?"
"Ha…" Tan Yaoxian tercengang, menggelengkan kepala: "Tidak, kenapa bertanya ini?"
Hati Shao Liuer berat, namun tersenyum lemah: "Aku juga tidak bisa berenang, takut naik kapal. Bagaimana jika terjatuh ke sungai? Kamu tidak bisa menyelamatkanku."
Wajah Tan Yaoxian penuh kelembutan, mengulurkan tangan mengelus pipinya pelan: "Kapal mana mudah terbalik? Tenang, tidak akan ada masalah."
"Benar juga!" Shao Liuer tersenyum tanpa bicara, menikmati kehangatan pelukannya.
Kereta sampai di tepi sungai, akhirnya berhenti.
Keduanya keluar dari kereta, melihat Lu Shengzhong yang sudah tiba lebih dulu berdiri membusungkan dada di dermaga, tersenyum memandangi mereka.
Melihat Shao Liuer berhasil dibawanya ke tempat ini, gejolak sukacita meluap di hati Lu Shengzhong. Artinya jika tak ada halangan, misinya hampir berhasil.
Dengan mempersembahkan adik perempuan Shao Pingbo kepada Niu Daomei, pasti Niu Daomei tidak akan bisa berkutik lagi.
Posisi Pemimpin Sekte Gunung Wuliang, sangat dinantikannya!
Tan Yaoxian dan Shao Liuer berjalan bergandengan tangan.
Melihat Lu Shengzhong, Tan Yaoxian juga tersenyum, melepas tangan Shao Liuer sambil berkata dengan hormat: "Lixiong."
"Lu Shengzhong memberi hormat balik, 'Kak Tan akhirnya datang, aku sudah menunggu lama.'" Pandangannya tertuju pada Shao Liuer, bertanya, "Pasti ini gadis Shao yang selalu Kak Tan rindukan ya?"
Tan Yaoxian tersenyum cerah, kembali menggenggam tangan Shao Liuer, "Benar! Liuer, Kak Li adalah penolong kita, cepatlah beri salam."
Setelah terjadi hubungan intim, semuanya jadi berbeda. Dulu sekadar genggam tangan saja detak jantung berdebar-debar gugup, sekarang berani bergandengan di depan orang lain.
Mata indah besar Shao Liuer berkedip-kedip, berpura polos, berkata malu-malu, "Hormat untuk Kakak Tertua Li."
"Hehe, tak usah sungkan." Lu Shengzhong tertawa lebar, dalam hati mengumpat 'gadis bodoh', tinggal di keluarga Shao enak tidak mau, malah mau kawin lari dengan scholar miskin.
Sambil berpikir demikian, ia menunjuk ke perahu beratap hitam yang tertambat di tepi sungai, lebih besar dari ukuran biasa, "Kak Tan, kapal sudah siap, jangan buang waktu, naiklah!"
"Baik!" Tan Yaoxian mengangguk, menggandeng Shao Liuer mengikuti.
Namun pandangan Shao Liuer kerap menyelinap ke pedang di pinggang Lu Shengzhong, hati kembali terasa berat.
Sebenarnya Tan Yaoxian juga memperhatikan, sebelumnya tak pernah melihat Lu Shengzhong membawa pedang. Tapi ia tak menghiraukan, banyak sastrawan yang berteman dengannya menggunakan pedang sebagai aksesori, dianggap hal biasa.
Namun, visi Shao Liuer jauh melampaui kemampuannya. Sekilas saja dia langsung menyadari pedang di pinggang Lu Shengzhong bukan pedang biasa, melainkan pedang bermata dingin yang sangat berat. Orang biasa takkan bisa mengayunkannya, memaksakan diri justru mudah melukai pergelangan tangan. Kebanyakan kultivator lah yang menggunakan senjata semacam ini.
"Hati-hati!" Saat menaiki kapal, melihat Shao Liuer yang bergerak dengan hati-hati, Tan Yaoxian segera menopangnya.
Menyaksikan adegan ini, Lu Shengzhong berkata dengan nada bercanda: "Saudara Tan benar-benar perhatian pada istri adikmu ya!"
Tan Yaoxian yang masih menopang Shao Liuer di kapal menjawab canggung: "Dia takut air, tidak berani naik kapal. Kali ini benar-benar memberatkannya."
Mendengar bahwa dia tidak bisa berenang, Lu Shengzhong semakin lega. Dengan senyum tipis, dia melambaikan tangan menyuruh nahkoda untuk berangkat.
Begitu naik ke kapal, Shao Liuer dengan cepat mengamati lingkungan di dalam kabin kapal. Pandangannya berhenti sejenak pada kantong udara kulit domba yang menggembung di buritan kapal.
Benda ini terbuat dari kulit domba utuh yang dipompa udara. Beberapa pelaut sengaja menyimpan satu di kapal sebagai persiapan jika kapal terbalik. Bahkan ada yang membuat rakit kulit domba sebagai alat transportasi.
Nahkoda yang melepas tali tambat melemparkan tali ke dek lalu melompat naik. Dengan galah bambu, dia mendorong tepian hingga kapal perlahan menjauh, mulai hanyut mengikuti arus.
Shao Liuer menoleh kembali, matanya kembali mengamati sosok nahkoda itu dengan saksama.
Cahaya senja menyelimuti cakrawala saat waktu makan tiba. Lu Shengzhong yang telah mempersiapkan perjalanan jauh itu pun mengambil jatah makanan yang memang sudah disiapkan di kapal.
"Lu Shengzhong hendak memainkan, Shao Liuer buru-buru bangkit merebut, 'Ini tugas kami para wanita, biar aku saja, biar aku saja.'"
Wanita itu bersikeras membantu, Lu Shengzhong pun tak berdaya. Akhirnya ia duduk kembali sambil tersenyum, menegakkan jempol ke arah Tan Yaoxian, "Istri adik begitu berbakti, Saudara Tan benar-benar diberkati!"
Tan Yaoxian hanya tersenyum bodoh, kegirangan sampai mulutnya tak bisa menutup.
Sementara mereka makan dan bercanda, Shao Liuer kembali berdiri. Ia membawa mangkuk air ke ujung kapal, "Sudah lelahkah, Tukang Perahu? Silakan minum!"
"Tak usah repot-repot!" sang tukang perahu menggelengkan tangan, namun tak kuasa menolak keramahan. Akhirnya ia menerima dan meneguknya.
Lu Shengzhong kembali menegakkan jempol ke arah Tan Yaoxian.
Tan Yaoxian kembali tersenyum bodoh, pandangannya penuh kelembutan saat menatap Shao Liuer.
Setelah duduk kembali, pandangan Shao Liuer tertuju pada pedang yang tergeletak di samping Lu Shengzhong, "Ayahku memang menyukai senjata tajam. Sejak kecil terbiasa melihatnya, jadi sedikit terpengaruh. Bolehkah Kakak Li memperlihatkannya padaku?"
Lu Shengzhong tersenyum sambil mengambil pedang itu dan mendorongnya ke meja, "Agak berat!"
Tan Yaoxian heran, "Kau suka senjata tajam?"
"Meremehkanku? Akan kutunjukkan caranya menari dengan pedang!" Shao Liuer menyambar pedang bermata dingin itu, berdiri di buritan kapal. Saat mencoba menghunusnya, ia terengah-engah, "Wah, berat sekali!"
Lu Shengzhong menggelengkan kepala sambil tersenyum kecut. Dalam hati ia berpikir: Bobot pedang ini mana cocok untuk dimainkan perempuan.
"Jangan menari lagi, hati-hati jatuh ke air, cepat berhenti." Melihat Shao Liuer limbung seolah setiap saat bisa jatuh dari kapal, Tan Yaoxian gemetar ketakutan, buru-buru bangkit menghalangi.
Shao Liuer berhenti sambil bertongkat pada pedang. Tan Yaoxian datang menyangganya, namun dia menarik Tan Yaoxian agar tidak kembali.
Maka berdirilah mereka berdua di ujung kapal menikmati keindahan matahari terbenam di atas sungai.
Braak! Tiba-tiba perahu di bagian depan kapal bergoyang, seorang nahkoda terjungkal masuk ke air.
Lu Shengzhong menoleh tajam, melesat ke haluan kapal dengan mata melotak penuh kecurigaan, mencari-cari nahkoda yang jatuh ke air, tak tahu apakah itu kecelakaan atau disengaja.
Namun tepat saat itu, matanya berkunang-kunang dan kepalanya agak linglung. Dia menggelengkan kepala kuat-kuat.
Di buritan kapal, Shao Liuer dengan sigap menyabetkan pedang memutus tali pengikat kantong kulit kambing, lalu menyentilnya masuk ke air.
Tan Yaoxian yang sedang terpana menatap arah nahkoda jatuh, tak menyadari kerah bajunya ditarik Shao Liuer hingga tercebur ke air, memercikkan riak!
Shao Liuer melemparkan pedang pembunuh Lu Shengzhong ke sungai, lalu menerjang terjun menyusul.
"Bajingan!" Lu Shengzhian sepertinya menyadari sesuatu, menuding marah siap melemparkan pedang. Tapi saat tangannya meraba pinggang, baru ingat pedangnya sudah hilang.
Dengan menahan ketidaknyamanan tubuh, melompat ke depan. Begitu mendarat di ujung kapal, posturnya goyah, langkah sempoyongan, hampir jatuh ke air. Segera duduk bersila, meraba sebuah penawar racun dan menjulurkannya ke mulut.
Tan Yaoxian terlihat menyembur-nyembur di permukaan air, berteriak histeris.
Shao Liuer yang muncul dari air telah menarik kantong kulit kambung terapung dan berenang menuju Tan Yaoxian - siapa bilang dia tidak bisa berenang?
Sambil berenang ke arah Tan Yaoxian, dia sesekali menoleh waspada ke arah Lu Shengzhong.
Obat bius dari Lu Shengzhong yang tidak habis digunakannya, kali ini benar-benar dipakai sampai habis.
