Lu Shengzhong yang duduk bersila dan Shao Liuer yang sedang mengayun di air saling bertatapan. Kapal terus hanyut mengikuti arus, jarak antara mereka semakin jauh.
Melihatnya duduk di ekor kapal tak bisa bergerak leluasa, pertanda sudah terjebak. Shao Liuer menarik napas lega, lalu berbalik berenang mati-matian menuju Tan Yaoxian yang sesekali masih muncul ke permukaan air.
Kantong kulit didorongkannya. Tangan yang mencakar-cakar di air begitu memegang tali jaring, langsung mencengkeram seperti jerami penyelamat. Kepala Tan Yaoxian akhirnya muncul, naik turun berusaha memanjat, terjatuh lalu bangkit lagi - betapa gigihnya berjuang untuk bernapas meski terus tersedak air.
"Kekasih Tan! Kekasih Tan..." Shao Liuer berteriak memintanya tenang, lalu menyelam untuk mendorong kakinya ke atas.
Setelah berkutat, Tan Yaoxian akhirnya berhasil naik ke kantung kulit domba, wajahnya berubah pucat, menempel di atasnya seperti anjing mati, sesekali muntah mengeluarkan air.
Shao Liuer memegang tali jaring kantung kulit domba, menstabilkannya agar tidak terguling-guling di permukaan air, kalau tidak Tan Yaoxian akan jatuh lagi ke air.
Wajah cantiknya yang basah kuyup mengibaskan rambut panjang, tubuh rampingnya mengayun kuat di air, menarik kantung kulit domba sambil berenang menuju tepian.
Lu Shengzhong yang duduk di buritan kapal menyaksikan adegan penyelamatan ini, gerah melihat semua ini. Dia pernah berinteraksi dengan Tan Yaoxian dan tahu pria itu tidak punya pikiran licik, tapi ternyata terjebak permainan Shao Liuer.
Mengira gadis kecil ini bodoh, mudah ditipu keluar, bahkan dengan gampang kehilangan keperawanan. Siapa sangka ternyata berpura-pura lemah untuk menaklukkan harimau.
Katanya tidak bisa berenang? Adegan penyelamatan di permukaan air ini disebut tidak bisa berenang? Jelas sejak naik kapal sudah punya niat jahat.
Berebut membantu pekerjaan disebut baik hati? Nyatanya mencari kesempatan untuk menaruh racun.
Terang-terangan terus menunjukkan kelemahan, membuatku lengah meminum anggur penghormatannya, bahkan membiarkan gadis itu merampas senjata bawaan.
"Gadis kecil ini benar-benar tak mengecewakan sebagai adik kandung seibu Shao Pingbo, sama kejamnya. Dari keberaniannya meracuni pelayan di sekitarnya, seharusnya aku lebih waspada. Kecurigaannya bahwa nahkoda akan membawa bahaya, lalu tegas tidak mengampuni bahkan sang nahkoda, semakin memperkuat hal ini."
Memandang pasangan mesum itu semakin menjauh di wilayahnya, namun dia tak bisa berbuat apa-apa. Semakin dipikir semakin geram, ternyata terjungkal di selokan!
Malah harus menahan murka, menstabilkan emosi, berusaha tenang mempersiapkan sihir untuk menetralkan racun!
Tan Yaoxian yang menempel di kantung kulit domba akhirnya mulai pulih. Melihat lingkungan sekitarnya, dia memeluk erat kantung itu takut bergerak dan jatuh.
Menengok ke atas melihat Shao Liuer yang berjuang di air, lalu menoleh ke kapal yang menjauh, teriaknya: "Liuer, kenapa kau mendorongku ke air?"
Shao Liuer yang sedang mendayung menoleh: "Bukan mendorongmu, takkah kau lihat kita sedang melarikan diri?"
"Melarikan diri?" Seandainya orang lain, sebaik apa pun karakternya pasti sudah marah. Tapi wajahnya hanya tertawa getir: "Bukankah ini memang pelarian? Hampir tenggelam. Liuer, kau bisa berenang... Apa yang kau lakukan? Menyesal tidak jadi ikut aku?"
Shao Liuer: "Kekasih, tak akan kusesali kemana pun kita pergi. Tapi Lixiong-mu itu sama sekali tidak baik, bukan membantu tapi mencelakakanmu."
Tan Yaoxian teriak panik: "Bagaimana mungkin?"
Shao Liuer: "Dia sama sekali bukan kaum terpelajar, melainkan penyihir dari dunia kultivasi. Cara dia bersila bermeditasi tadi membuktikan penilaianku. Beberapa hal jika dijelaskan sekarang tidak akan kau pahami, tapi aku yakin motifnya bukan untuk membantumu, melainkan menipu agar aku keluar lalu memanfaatkanku melawan Keluarga Shao. Nanti kita pasti dikendalikan mereka. Lalu apa artinya kabur dari Provinsi Bei seperti ini?"
"Ini... Bagaimana mungkin?" Tan Yaoxian terlihat tidak percaya, "Jika dia penyihir, mana mungkin kita bisa melarikan diri?"
Dia tidak tahu apa yang terjadi, tidak menyadari rekayasa terselubung yang dilakukan Shao Liuer.
Shao Liuer juga tak ingin dia tahu bahwa si tukang perahu mungkin sudah tewas. Khawatir Tan sulit menerima kekejamannya, dia berbalik sambil mendayung kencang: "Kekasih Tan, kau tidak percaya padaku?"
Tan Yaoxian mengangguk tanpa ragu: "Aku percaya!"
Shao Liuer tersenyum. Pria ini terkadang begitu naif, tapi justru itu yang disukainya. Dia tak ingin calon suaminya seperti kakaknya. Kesederhanaan lebih baik.
Meski lelah, hatinya dipenuhi rasa manis.
"Kekasih Tan, aku sudah menjadi milikmu. Kawin lari ini urusan kita berdua. Apa pun konsekuensi pilihanku, entah kau akan baik atau jahat padaku di kemudian hari, semuanya harus kutanggung sendiri. Aku tak boleh egois sampai membawa masalah besar bagi Keluarga Shao. Karena itulah aku mengambil risiko mendorongmu ke air. Jangan dendam padaku!" Shao Liuer terengah-engah. Renangnya memang tak terlalu mahir.
“Liuer, aku akan memperlakukanmu dengan baik seumur hidup.”
“Aku percaya padamu, meskipun kau tak memperlakukanku baik, aku rela! Jalan yang kupilih sendiri, akan kujalani sampai akhir!”
“Aku bersumpah kepada Dewata, jika berani mengkhianati Liuer, biarlah aku mati mengenaskan!”
“Jangan omong kosong! Bertahan hiduplah dengan baik!”
Meski begitu, Tan Yaoxian yang menempel pada kantong kulit domba itu masih sesekali menoleh ke titik hitam yang menjauh di permukaan sungai. Ia tetap tak bisa sepenuhnya percaya bahwa Lixiong berniat mencelakakannya.
Namun tepat saat mereka hendak menepi, gemuruh derap kuda terdengar dari depan.
Tan Yaoxian yang tengkurap mengangkat kepala. Wajah Shao Liuer berubah pucat.
Sepuluh lebih penunggang kuda berhenti mendadak di tepi sungai. Namun dari seragam mereka, tak seperti pengawal Kediaman Bupati. Tak satu pun wajah yang dikenalnya.
Kecuali dua orang, seluruhnya mengenakan topeng wajah hitam dan jubah gelap.
Apakah ini anak buah Lixiong? Saat hatinya merosot, tiba-tiba terdengar kicauan elang melengking di atas. Ia mendongak dan melihat tiga burung terbang raksasa berputar-putar sambil menurunkan ketinggian terbang, lalu mendarat di tepian.
Enam orang turun dari burung-burung itu. Lima di antaranya berkerudung hitam. Shao Pingbo yang berdiri berbeda, jubah hitam di bahunya berkibar ditiup angin sungai. Matanya membeku menatap adik perempuannya yang sedang mengangkut seseorang ke tepi.
Pandangannya pada Tan Yaoxian bahkan lebih dingin dan penuh sikap acuh.
Shao Liuer jelas-jelas merasa tidak tenang, namun tak ada cara, keinginan untuk kabur sudah mustahil terwujud.
Tan Yaoxian yang menempel pada kantung kulit domba itu, menyaksikan kedatangan Tuan Muda dari Ibu kota Prefektur Bei, bukan hanya merasa bersalah, tapi juga gugup dan takut. Terutama aura menggentarkan yang dibawa rombongan yang turun dari langit itu, membuatnya merasa diri terlalu kecil.
Akhirnya menepi, sambil menopang Tan Yaoxian naik ke darat, Shao Liuer menunjuk suatu arah di permukaan sungai, "Orang yang memancingku keluar, mungkin masih di kapal."
Shao Pingbo mengikuti arah jarinya memandang.
Su Zhao di samping segera menoleh sambil mendengus, dengan cepat empat orang melompat ke punggung burung terbang. Dua ekor burung mengepakkan sayap menyibak angin mengamuk, lalu melesat ke langit.
"Saudara Tertua..." Suara lemah Shao Liuer terdengar, helai rambut basahnya menempel di pipa yang basah kuyup, air menetes berdekap-dekap.
Prak! Shao Pingbo mengayunkan tangan memberi satu tamparan keras di pipi adik perempuannya, "Berani-beraninya kau memanggilku Saudara Tertua! Apakah kau benar-benar menganggapku kakakmu?"
Shao Liuer menggigit bibir diam membisu. Sungguh, ia tak bisa menyimpan kebencian atas pukulan itu. Ia pun sadar tindakannya salah, tak mempertimbangkan perasaan keluarga.
Amarah Shao Pingbo belum reda. Tangannya kembali diayunkan untuk tamparan kedua, namun pergelangan tangannya tertangkap oleh tangan yang menyambar dari samping.
Su Zhao menahannya, menghela nafas, "Yang penting dia selamat."
"Sepupu?" Shao Liuer sepertinya mengenali suara Su Zhao.
Su Zhao membuka tudung kepala, memandangnya sambil menggelengkan kepala berkali-kali, "Aduh..."
Sementara Tan Yaoxian telah memberanikan diri menghadang di depan Shao Liuer, "Ini tak ada hubungannya dengan Liu'er, kalau ada masalah serang saja aku."
Shao Liuer menarik lengan Tan Yaoxian sambil berbisik, "Ini bukan urusanmu, minggirlah!" Hatinya cemas, khawatir dia membuat marah Saudara Tertua, ini jelas bukan hal yang bisa dihadapi orang sepertinya.
Tan Yaoxian tetap tak tahu diri, terus menatap Shao Pingbo sambil melindungi Shao Liuer enggan melepaskan jalan.
"Chen Guishuo." Shao Pingbo bersuara dingin.
Chen Guishuo yang berada di samping Song Shu segera bergegas mendekat, menunggu perintah.
Su Zhao datang secara darurat menggunakan tiga ekor burung terbang yang hanya bisa membawa pasukan terbatas. Setiba di lokasi, mereka memanggil beberapa personil organisasi di daerah ini.
Sepanjang perjalanan pencarian ini, Shao Pingbo juga khawatir kekuatan pasukan tidak cukup. Dia tidak berani mengganggu Gunung Dazen, juga tidak bisa memanfaatkan Sekte Shangqing. Jika sama sekali tidak ada sekutu sendiri di sekitarnya juga tidak membuat tenang. Karena itu Song Shu dan Chen Guishuo yang lebih Jancuk dibawa bersama.
Shao Pingbo berucap pelan: "Tunda dulu, potong dia jadi bubur daging untuk makanan ikan!"
"Ya!" Chen Guishuo segera mendekat dan menghajar Tan Yaoxian untuk ditarik pergi.
Shao Liuer langsung hilang akal, menerjang ke depan sambil memeluk lengan Chen Guishuo, membuka mulut lalu menggigit.
Chen Guishuo mengerang kesakitan sambil menyeringai, tapi tidak berani berbuat apa-apa pada Shao Liuer. Tarik-ulur dengan putri keluarga Shao juga tidak pantas, dia segera melepaskan cengkeramannya.
"Shao Liuer segera menarik tangan melindungi Tan Yaoxian yang wajahnya pucat ketakutan di belakangnya, 'Aku sudah menjadi miliknya! Siapa yang berani menyentuhnya, akan kuhabisi!'"
Shao Pingbo mengepal kedua tinjunya, membentak marah, "Apa katamu?!"
Shao Liuer terus terang, "Tubuhku sudah kuberikan padanya. Bisa jadi sudah ada janinnya di kandungan. Takkan kunikahi selain dia! Siapa yang berani membunuh suamiku, coba saja!"
"Kau... kau... Tidak punya muka!" Shao Pingbo menudingnya sambil menggemuruh marah, tiba-tiba terserang batuk hebat hingga tubuhnya meringkuk seperti udang rebus.
Su Zhao segera membantunya, mempersiapkan sihir untuk menenangkan napasnya...
Meski kapal Lu Shengzhong sudah menjauh, tak mungkin mengimbangi kecepatan burung terbang yang mengejar.
Lu Shengzhong yang masih bersila bermeditasi di buritan kapal untuk menetralisir racun, melihat dua burung terbang menyambar dari udara. Senyum getir mengembang di wajahnya. Ia tahu mustahil lolos. Meski pil penawar racun bekerja tepat waktu dan ancaman nyawa telah sirna, kondisi tubuhnya sekarang tak memungkinkan bersembunyi lama di air.
Namun tetap saja tubuhnya terjungkal, menerjang masuk ke dalam air, menyelam mencari persembunyian. Sekalipun hanya secuil harapan.
Dari tubuh burung terbang yang menyambar, dua siluet manusia melesat bagai panah. Satu per satu mencipratkan air, menyelam memburu.
Kendaraan tunggangan burung itu menyelam dari ketinggian rendah, sepasang cakar mencengkeram atap kapal. Braak! Atap kapal langsung terkoyak, tenaganya dasyat.
Kondisi dalam kabin kapal terbuka lebar tanpa cela, tak ada jejak persembunyian manusia.
Kemudian seekor burung terbang datang melayang di udara sambil mengepakkan sayap, seseorang turun dan mendarat di kapal, sekali lagi memeriksa kapal tersebut secara menyeluruh.
Braak! Permukaan air bergemuruh, Lu Shengzhong yang berlumuran darah terlempar keluar dari air, lebih tepatnya dilemparkan keluar dari dalam air.
Burung terbang yang sebelumnya datang dengan cepat, sepasang cakar Adamantium tiba-tiba mencengkeram Lu Shengzhong.
"Aaa!" Teriak kesakitan Lu Shengzhong di udara, darah menyembur dari punggungnya, tulang belakangnya tertusuk cakar burung yang menusuk daging dan mengait, hampir membuatnya pingsan seketika.
