Saat cakar itu melepaskan tulang belakangnya, dia telah terhempas ke tepian, mengeluarkan dengusan kesakitan.
Berdarah-darah dan compang-camping, dia perlahan mengangkat kepala melihat gerombolan orang di depannya, tersenyum getir.
Tan Yaoxian berteriak, "Lixiong!" Ada nada impulsif dalam teriakannya.
Shao Liuer segera menghalanginya, menyadari bahwa urusan ini sama sekali bukan urusan pria bodohnya untuk ikut campur, jangan sampai pria ini melakukan kebodohan lagi.
Setelah berkutat di air, semua kamuflase sederhana Lu Shengzhong untuk mengubah penampilan telah hanyut.
Song Shu menyempitkan pupilnya, tiba-tiba berseru: "Lu Shengzhong, itu kamu?"
Dia dan Wang Heng dari ibukota Kerajaan Yan dulunya besan, Lu Shengzhong awalnya adalah pengikut Wang Heng, jadi dia mengenalnya.
Shao Pingbo yang batuknya sudah mereda menoleh bertanya, "Kau mengenalnya?"
Song Shu berkata sambil memberi hormat: "Tuan Muda, orang ini adalah murid Gunung Wuliang, sebelumnya menjabat sebagai Penyihir Pengawal Wang Heng - salah satu dari Empat Komandan Yanjing. Atas perintah Wang Heng, dia mencoba membunuh Niu Daomei namun gagal. Malah mengkhianati utusan Keluarga Song. Anak Liu Lu, kepala rumah tangga Kediaman Song, tewas dibunuhnya. Aku ingin menguliti hidup-hidup dia!"
Tan Yaoxian tertegun, apakah yang mereka bicarakan adalah Lixiong?
Shao Liuer berpikir dalam hati, orang ini memang bermasalah!
Su Zhao menatap Shao Liuer dan bertanya: "Liuer, apakah dia sendirian?"
Shao Liuer menjawab: "Sepupu, ada sais kuda dan penjaga perahu. Tidak tahu apakah sekongkol."
Shao Pingbo melirik adik perempuannya, lalu berbalik mendekat. Dengan kakinya menyentuh wajah Lu Shengzhong: "Kau bisa mengkhianati Wang Heng, pasti bukan orang berharga diri. Jika tak mau menderita, katakan terus terang: Siapa yang mengirimmu?"
Lu Shengzhong tersenyum sinis: "Aku tak paham, bagaimana kalian bisa secepat ini melacak jejak kami?"
"Bukan urusanmu bertanya." Shao Pingbo menarik kembali kakinya, berkata datar: "Kau dengar sendiri tadi, Song Shu ingin mengulitimu hidup-hidup. Aku yakin dia akan 'menyambutmu' dengan baik. Hanya satu pertanyaan: Mau mengaku atau tidak?"
Lu Shengzhong menggelengkan kepala lemas: "Jika akhirnya tetap mati, kau pikir aku akan menyerah pada pembunuhku?"
Shao Pingbo: "Itu tergantung apakah kau punya nilai eksistensi bagiku. Jika ada, di hadapan banyak orang ini aku tak akan mengingkari janji. Aku bisa jamin di depan semua orang, tak akan menyiksamu, memberimu celah hidup. Jika tak bernilai, kau pikir aku tak tahu siapa yang mengirimmu?"
Lu Shengzhong menghela napas panjang, dengan mudah mengaku, "Niu Daomei, Niu Daomei yang mengirimku."
Shao Pingbo segera bertanya, "Berapa orang yang datang?"
Lu Shengzhong: "Hanya aku sendiri."
Shao Pingbo memicingkan mata sayu, "Hanya kau sendiri?" Sepertinya tidak percaya.
Lu Shengzhong: "Niu Daomei seharusnya menempatkan orang di kota untuk membantuku. Tapi siapa mereka, aku tak tahu. Namun aku tahu harus menghubungi siapa. Dengan melacak jejak ini, seharusnya bisa menemukan yang lain. Apakah ini bernilai bagi Tuan Muda Shao?"
Pandangan Shao Pingbo berkilatan tak menentu.
Lu Shengzhong menambah, "Sakit sekali! Aku perlu memulihkan luka!"
Shao Pingbo menganggukkan kepala miring sebagai isyarat, "Obati lukanya."
Segera seseorang datang mengangkutnya ke samping, memberinya obat oral dan topikal.
Chen Guishuo sesekali melirik ke arahnya, sorot mata penuh kecemasan. Khawatir pelacakan jejak yang disebut Lu Shengzhong akan menyeretnya keluar.
Niu Daomei juga memberinya perintah: jika ada kesempatan, bunuh Shao Pingbo. Namun ia sama sekali tak menemukan celah.
Baik dari kualifikasi maupun level kultivasi, Shao Pingbo takkan menemui-nya berduaan. Setiap pertemuan pasti dijaga pengawal. Sama sekali tak ada kesempatan bertindak.
Di kota ini juga ada orang yang bekerja sama dengannya, namun siapa sebenarnya orang tersebut, dia sendiri tidak tahu. Jika ternyata orang itu bergabung dari jalur yang sama dengan Lu Shengzhong, maka ini akan menjadi masalah.
Wajah Tan Yaoxian pucat pasi, terlihat seperti kehilangan nyawa. Meski bodoh sekalipun, dia mengerti maksud perkataan Lu Shengzhong - orang itu sama sekali bukan datang untuk membantunya, dirinya hanya dimanfaatkan untuk melawan Keluarga Shao...
Shao Pingbo menoleh ke arah adik perempuannya, lalu perlahan mendekat.
Shao Liuer sangat tegang, sekali lagi membentangkan kedua lengannya melindungi Tan Yaoxian sambil berteriak, "Kakak sepupu!" dengan nada meminta bantuan.
Su Zhao tampak seribet, "Pingbo!"
Shao Pingbo berhenti melangkah, menatap lelaki di belakang adiknya dengan perasaan yang sangat rumit.
Sejak awal mendeteksi hubungan tidak wajar antara Tan Yaoxian dan adiknya, dia sudah ingin menghabisi Tan Yaoxian. Namun takut menyakiti hati adiknya, wasiat ibu sebelum meninggal masih jelas diingatannya.
Sejujurnya, di usia adiknya sekarang sudah saatnya menikah. Wanita tidak pantas ditunda sampai seusianya. Dia juga sedang merenungkan calon suami untuk adiknya, tentu berharap adiknya hidup bahagia dengan pasangan terbaik dan paling cocok.
Tan Yaoxian sama sekali tidak masuk dalam pertimbangannya. Alasannya sederhana: tidak pantas!
Asal-usul adiknya mustahil untuk menikahi orang seperti ini. Berapa banyak kepentingan dan utang piutang yang terlibat di balik Keluarga Shao?
“Adik perempuan seperti apa dia, dia paham. Menurut prinsip seharusnya tidak mungkin, dia tidak mengerti, bagaimana mungkin adiknya menyukai scholar kolot macam ini?”
Shao Liuer sudah sejak pembubaran kelompok puisi khawatir dia akan menghabisi Tan Yaoxian, memperingatkannya, berani menyentuh Tan Yaoxian jangan harap dia tidak berubah sikap!
Justru karena ini, Shao Pingbo tidak bertindak pada Tan Yaoxian, hanya ingin memaksa Tan Yaoxian pergi sendiri agar tidak bertengkar dengan adiknya.
Tentu, ada juga alasan tersembunyi - jika adiknya benar-benar harus menikahi orang ini, apa yang bisa dia lakukan? Secara tertentu, karakter Tan Yaoxian memang tak tercela. Adiknya menikahi tipe orang seperti ini tidak mudah menelan penghinaan. Tapi dia ingin melihat sifat dasar Tan Yaoxian saat menghadapi kesulitan, ingin melihat jelas karakter seseorang, tidak mungkin membiarkan adiknya menikah dengan sembarangan.
Siapa sangka, kelembutan hati sesaat malah menimbulkan masalah seperti ini. Dia sangat menyesal!
"Kau benar-benar sudah mengambil badan dia?" Shao Pingbo menatap Tan Yaoxian bertanya.
Tan Yaoxian langsung menjadi canggung, tidak tahu bagaimana memulai pembicaraan.
Shao Liuer segera membela, "Memang iya, lalu kenapa? Sudah kukatakan, aku harus menikahinya!"
Shao Pingbo mengabaikannya, tetap menatap Tan Yaoxian menunggu jawaban. Dia pernah menyelidiki Tan Yaoxian, tahu si ini bukan tipe yang berbohong. Dia curiga adiknya hanya menggunakan ini sebagai alasan pembenaran.
"Tan Yaoxian akhirnya mengumpulkan keberanian, 'Tuan Muda, aku akan bertanggung jawab pada Liuer.'"
"'Bertanggung jawab? Haha, Bu, kau dengar sendiri? Haha...'" Shao Pingbo tiba-tiba tertawa terbahak-bahak sambil mengangkat kedua lengannya ke Langit, tawanya mengandung kepedihan. Ucapan mereka jelas-jelas mengakui segalanya, rasa sakit di hatinya tak terucapkan.
Bukan karena kehilangan keperawanan adiknya, melainkan karena orang yang paling ia sayangi, yang ingin ia lindungi mati-matian, ternyata mengkhianatinya di saat genting seperti ini.
Keluarga Shao mengalami masalah sebesar ini, sang kakak tertua masih terkurung di penjara, tapi mereka sama sekali tak mempedulikan nyawanya. Hubungan pria-wanita ternyata lebih penting daripada nyawa kakaknya sendiri? Berani-berannya meninggalkan kakak demi kawin lari dengan orang luar, membuatnya merasa terhina! Hati menjadi dingin.
Shao Liuer menggigit bibir dengan gigi perak-nya, belum pernah melihat kakaknya bersikap seliar ini. Hatinya pun merasa tak tega.
"Pingbo!" Su Zhao maju menghibur.
Shao Pingbo menyapu lengannya untuk melepaskan diri darinya, menunjuk Tan Yaoxian dengan geram, "Kamu yang bertanggung jawab? Di dunia penuh kekacauan ini, dengan apa kau menjamin? Tahukah kau berapa banyak orang ingin menghancurkan Keluarga Shao? Tahukah kau berapa banyak yang akan mengejarnya begitu dia keluar dari perlindungan kami? Kau tak bisa berkontribusi di istana, hanya pandai menggeleng-gelengkan kepala baca buku! Tak mampu bertarung di medan perang, tubuhmu lemah tak berdaya! Apa dengan mengajar anak-anak baca tulis kau bisa melindunginya? Pikir dirimu pahlawan lalu bisa menjaganya? Scholar tak berguna sepertimu, bahkan Keluarga Shao pun bingung bagaimana membantumu! Katakan, dengan apa kau bertanggung jawab?!"
Napas Tan Yaoxian tersengal-sengal, wajahnya merah padam dipermalukan.
Shao Liuer buru-buru membela, "Saudara Tertua, dia tidak seburuk yang kamu katakan."
Shao Pingbo langsung menudingnya, "Kalau begitu katakan, bisakah kalian lepas dari Keluarga Shao? Dalam hatimu paling tahu, sekali keluar dari perlindungan keluarga, tanpa dukungan kami, kalian pasti mati! Bersikap mulut keras tak ada gunanya!"
"Liuer, kau harus pahami. Terlahir di keluarga seperti kita, baik kau maupun aku, tak ada pilihan! Bukan aku tak mau kau menikah dengannya, tapi dia tak sanggup memikul tanggung jawab itu. Ini bukan soal miskin atau kaya, tapi dia tidak memiliki kualifikasi dan kemampuan untuk menikahimu!"
“Apakah kau rela melihat calon suamimu bersikap penurut dan tak bisa mengangkat kepala di keluarga Shao? Apakah kau rela melihat pelayan rumah pun menertawakan suamimu sebagai pemakan nasi lembut? Kau yang mau bertahan atau dia? Jika benar sayang padanya, lepaskan dia, jangan celakai dia!”
Shao Liuer tertegun, memaksa berkata: “Aku tak peduli! Aku sudah jadi miliknya, hanya ingin bersamanya!”
Shao Pingbo tersenyum sinis: “Bahkan mati pun kau mau, ya?”
Shao Liuer membentak: “Berani-beraninya kau bunuh aku juga!”
“Baik! Kuberi restu.” Shao Pingbo menoleh membentak: “Song Shu, Chen Guishuo, buat sangkar babi untuk kubuang pasangan mesum ini ke sungai, sekarang juga!”
Song Shu dan Chen Guishuo saling pandang.
Su Zhao menengahi: “Pingbo, ini urusan saudara, lebih baik selesaikan di rumah.”
Shao Pingbo memutar badan dengan mata menyala, memberikan kode mata sambil berucap perlahan: “Satu batang dupa waktu kalian membuat sangkar, atau kubuang kalian juga!”
Su Zhao diam membisu.
Song Shu dan Chen Guishuo melesat pergi.
Tak lama, mereka kembali membawa sangkar kayu darurat yang terbuat dari potongan kayu kasar, kulit pohon masih menempel.
Atas isyarat Shao Pingbo, Shao Liuer dan Tan Yaoxian didorong masuk. Batu pemberat dilempar ke dalam, lalu Song Shu dan Chen Guishuo menutup celah sangkar dengan kayu pasak.
"Shao Pingbo, apa kualifikasimu untuk menghukumku? Hak apa yang kau miliki untuk menentukan pernikahanku? Aku ingin bertemu Ayah, aku ingin bertemu Ayah..." Shao Liuer mengguncang sangkar sambil berteriak liar, tak menyangka kakak tertua benar-benar melakukannya.
Tan Yaoxian menutup mata dengan air mata mengalir.
Song Shu dan Chen Guishuo telah mengangkat sangkar menuju sungai, air sungai perlahan merembes masuk ke dalam sangkar.
Shao Pingbo berkata perlahan: "Tan, selama kau bersedia meninggalkan Liu'er, aku akan melepaskanmu. Ini bisa menyelamatkan dirimu maupun Liu'er, putuskan sendiri."
"Jangan dengarkan dia! Aku tidak percaya dia berani membunuhku!" Shao Liuer membalas dengan marah.
Shao Pingbo menganggukkan kepala memberi isyarat: "Tenggelamkan!"
Song Shu dan Chen Guishuo bersama-sama melepas sangkar. Sangkar langsung tenggelam sebagian, lalu dijungkirkan oleh mereka berdua. Permukaan sungai seketika tak lagi memperlihatkan orang dalam sangkar, hanya menyisakan lapisan pagar kayu.
Permukaan air bergelembung gubrak-gubrak, tiba-tiba muncul tangan menjulur dari pagar kayu, mencakar-cakar liar di permukaan sungai.
Tan Yaoxian kedua tangan mencengkeram pagar kayu di permukaan sungai, separuh wajahnya terlihat di celah pagar, batuk-batuk mengeluarkan air, terengah-engah, lalu berteriak pilu: "Aku pergi! Lepaskan dia, lepaskan dia, aku pergi..."
