Begitu dilepaskan, Lu Shengzhong segera memasukkan jari ke mulut berusaha memuntahkan benda yang tertelan.
Di samping, seseorang tiba-tiba menggenggam pergelangan tangannya dan memuntirnya ke samping, mencegahnya mencakar.
Lu Shengzhong menatap Su Zhao yang tersenyum manis, berkata dengan panik: "Apa yang kau berikan padaku?"
Su Zhao berkata sambil tersenyum: "Itu barang berharga, sangat langka. Orang biasa tak bisa menikmatinya, kau dapat keuntungan."
"Sebenarnya apa yang kau berikan padaku?" Suara Lu Shengzhong jelas gemetar. Ia bisa membayangkan, pasti bukan sesuatu yang baik.
Su Zhao menjawab di luar konteks, "Tuan Muda takkan ingkari janji. Setengah shichen lagi, mau pergi atau tinggal terserahmu."
Ekspresi Lu Shengzhong menjadi rumit, kepanikan dan ketakutan yang saling bertautan...
Keesokan harinya saat fajar, dalam Kediaman Lingbo, di bawah bubungan atap, Su Zhao memandangi cahaya fajar yang mulai merekah di ufuk.
"Masih belum ada gerakan di sana?" Suara Su Zhao bertanya dengan suara datar. Ia telah menunggu di sini semalaman.
Seorang pria di sampingnya menjawab: "Pelayan itu menyimpan surat rahasia di altar dewa sebuah bengkel pencelupan, lalu kembali ke rumah makan. Kedua tempat diawasi, tak terlihat aktivitas mencurigakan. Suratnya masih di altar, tak ada yang mengambil."
Su Zhao bersuara berat: "Ini tidak wajar. Pesan rahasia seperti ini jika tidak segera diproses akan berbahaya. Tak masuk akal sampai sekarang belum ada yang mengambil. Jangan-jangan penangkapan Lu Shengzhong sudah bocor? Atau mungkin dia melakukan rekayasa?"
Pria itu berkata, "Lu Shengzhong seharusnya tahu akibat dari merekayasa, apalagi dia sudah menelan obat kita. Apakah ada rekayasa atau tidak, jawabannya akan segera ketahuan. Justru aku curiga ada kebocoran informasi. Di lokasi hanya orang-orang itu, pihak kita seharusnya tidak bermasalah. Jangan-jangan orang dari pihak Tuan Muda yang bocor, ataukah Sang Nona Besar yang membocorkan rahasia?"
Su Zhao mengerutkan kening, "Nanti akan kutanyakan."
Pria itu: "Tampaknya tidak ada gunanya menunggu lebih lama. Menurutku, lebih baik tangkap langsung pelayan itu dan interogasi."
"Hmm!" Su Zhao baru saja mengangguk, tiba-tiba mendengar suara "ha ha" seperti binatang buas dari paviliun sebelah, disertai gemuruh barang-barang dihantam.
"Hehe!" Su Zhao tersenyum tipis, lalu bergegas menuju paviliun tetangga.
Terlihat sebuah pintu kamar yang tertabrak. Di tengah paviliun, Lu Shengzhong terguling-guling di tanah merasa seperti jantung dan paru-parunya dicakar, wajahnya menyeringai kesakitan. Sesekali kepalanya menubruk tanah hingga dahi berdarah. Luka di punggungnya akibat cakaran burung mitos pun mengeluarkan darah lagi, dua noda merah pekat.
Tanpa sengaja melihat Su Zhao mendekat, dia merangkak bangkit dan memeluk salah satu kaki Su Zhao sambil menjerit kesakitan: "Penawar! Berikan aku penawar!"
Rupanya dia sudah menebak ini akibat pil yang ditelannya semalam.
Su Zhao berbicara dari posisi tinggi: "Kami sudah memeriksa sesuai petunjukmu, tapi informasi terputus di tengah jalan tanpa ada yang menjemput. Ada apa ini?"
Lu Shengzhong menggelengkan kepala kuat-kuat, "Aku tidak tahu."
Su Zhao: "Entah? Kalau begitu nikmatilah perlahan-lahan." Menyentilnya dengan kaki, lalu berbalik hendak pergi.
"Tidak!" Lu Shengzhong menjerit, merangkak cepat meraih kakinya, suaranya gemetar penuh derita: "Aku benar-benar tidak tahu!"
Su Zhao menatap ke bawah: "Kalau begitu bicaralah setelah kau tahu!"
Lu Shengzhong mengulurkan satu tangan, memohon dengan sedih: "Obat penawar, berikan padaku, berikan..."
Su Zhao tetap tak bergeming, membiarkannya menderita.
Lu Shengzhong sepertinya tak tahan menanggung siksaan ini, tiba-tiba membenturkan kepala ke tanah berulang kali dengan bunyi Dum! Dum!, lalu tiba-tiba menggigit betis Su Zhao.
Su Zhao menyentil dengan kaki, langsung melemparkannya terjauh.
"Aaa..." Terdengar jerit kesedihan Lu Shengzhong yang terjatuh, dalam gelungannya tiba-tiba ia menggigit lengannya sendiri, merobek dengan paksa sepotong daging-darah lalu menelannya hidup-hidup, pemandangan yang mengerikan hingga tak tertahankan untuk dilihat.
Melihat ini, Su Zhao baru menjepit sebutir pil hitam dengan jari: "Dia sepertinya tidak berbohong, berikan obatnya!"
Pria di samping menerima pil, melesat mendekat, menginjak dada Lu Shengzhong, mencubit pipinya, lalu melontarkan pil ke kerongkongannya dengan jari.
Setelah sekian lama, Lu Shengzhong yang seperti kesurupan baru perlahan tenang, terengah-engah berat.
Pria yang menginjaknya baru melepas kaki dan kembali.
“Pergilah urus urusanmu.” Su Zhao memberikan instruksi, pria itu memberi hormat lalu berbalik dan bergegas pergi.
Lu Shengzhong yang perlahan bangkit menutupi luka berdarah di lengannya, terhuyung-huyung mendekat, mengeluarkan suara seakan jiwa pun gemetar, “Apa sebenarnya yang kau berikan padaku?”
“Tahu pun tak berguna, untuk apa memaksakan tanya? Sudah kuberi penawar, seharusnya bisa menekan efeknya selama tiga bulan.”
“Tiga bulan? Lalu setelah tiga bulan?”
“Minum penawar lagi, bisa ditahan tiga bulan berikutnya. Begitu seterusnya.” Su Zhao melemparkan jawaban datar, lalu pergi dengan langkah tenang.
Lu Shengzhong limbung tersandung, terjatuh duduk di tanah, tersenyum sinis terkekeh tak henti...
Di penjara bawah tanah Kediaman Bupati, Shao Sanxing membawa Su Zhao yang tersembunyi di balik jubah hitam kembali datang.
Shao Pingbo di dalam sel berbalik memandang.
Pintu penjara terbuka, para penjaga mundur menghindar.
“Liu'er baik-baik saja?” Su Zhao yang masuk ke dalam sel membuka kerudungnya, bertanya.
Shao Pingbo menutup mata sebentar, lalu membukanya, “Lebih baik bicara soal pihakmu. Sudah ada petunjuk?”
“Tidak, petunjuk terputus di tengah jalan...” Su Zhao menjelaskan kondisi secara garis besar.
Alis Shao Pingbo berkerut, “Jangan-jangan Lu Shengzhong melakukan rekayasa?”
“Sudah dikesampingkan, dia tak bermasalah.” Su Zhao sedikit menggelengkan kepala.
Shao Pingbo: “Mungkinkah ada yang membocorkan kabar penangkapan Lu Shengzhong? Orang-orang yang kau bawa tak mungkin bermasalah kan?”
Su Zhao: "Orang yang kubawa ke lokasi tidak mengenal Niu Daomei, dan Niu Daomei pun tidak mengenal mereka. Bukankah kau tahu organisasi kita? Masalah apa yang mungkin timbul? Justru aku curiga di pihakmu, apakah Song Shu dan Chen itu tidak bermasalah?"
Shao Pingbo: "Kalau ada masalah, aku takkan menampung mereka. Sudah kuperiksa detail, perseteruan antara mereka berdua dengan Niu Daomei jelas-jelas nyata. Mustahil mereka kaki tangan Niu Daomei."
Su Zhao: "Hanya orang-orang itu yang ada di lokasi. Jangan-jangan kabar bocor dari pihak Liu'er?"
Shao Sanxing di luar penjara menyela, "Nona muda sejak kembali kemarin diawasi ketat. Dia hanya duduk termenung, tidak menelan setetes air, bahkan sepatah kata pun tidak. Bahkan ketika Bupati datang menanyainya, dia tetap diam. Mustahil ada kebocoran."
Su Zhao ragu-ragu, "Mungkinkah Tan Yaoxian yang kita bebaskan?"
Shao Sanxing melirik cepat ke Shao Pingbo, lalu kembali menundukkan kepala.
Shao Pingbo tenang berkata, "Orangku melihatnya naik kapal pergi. Takkan ada masalah."
Su Zhao bergumam, "Ini sungguh aneh."
Shao Pingbo: "Sebelum pergi, Lu Shengzhong mengirim pesan bahwa dia akan ke Song dan meminta Niu Daomei mengirim orang untuk menjemputnya di sana. Begitu tahu Lu Shengzhong pergi, kontak kita di sini langsung mundur... Setelah kupikir-pikir, kalau orang di pihakmu benar-benar tak bermasalah, hanya ini kemungkinannya."
Su Zhao mengangguk pelan, "Memang mungkin begitu."
Setelah percakapan, Su Zhao meninggalkan penjara bawah tanah dan kembali ke Kediaman Lingbo.
Baru kembali ke Paviliun Dalam tak lama, bawahan yang pergi mengurus urusan itu kembali, menemukannya untuk melapor: "Pelayan itu sudah ditangkap dan diinterogasi, sudah tiga generasi tinggal di Provinsi Bei, hanya orang bayaran yang menerima uang untuk mengerjakan tugas, sama sekali tidak tahu kondisi lainnya."
"Aduh!" Su Zhao menghela napas ringan, tidak terkejut, ini bisa dibilang sesuatu yang sudah diduga.
Dari kondisinya sudah jelas pelayan itu cuma tukang antar-jemput barang, mana mungkin tahu rahasia penting. Ingin melacak jejak, tapi malah menemukan tali yang putus, tidak bisa dilacak lagi. Entah berapa orang yang Niu Daomei tanam di Ibu kota Prefektur Bei, jenis orang seperti apa...
"Ayo, pukul aku!"
Di lembah, di bawah tebing, Niu Daomei menyilakan Hei Mudan dengan gerakan tangan.
"......" Hei Mudan bingung, mengira salah dengar, "Memukulmu?"
Niu Daomei tersenyum mengangguk, "Benar! Ayo, coba pukul aku dengan telapak tangan."
Hei Mudan: "Tao Ye, ini bukan membuat saya seribet?"
Niu Daomei: "Kau terlalu banyak mikir, saya sedang latihan ilmu."
"Latihan ilmu?" Hei Mudan tercengang, lalu mencoba bertanya: "Kalau begitu saya coba pukul sekali?"
Niu Daomei: "Jangan sok jaim! Suruh pukul ya pukul, cepat."
"Baiklah! Tao Ye, harap berhati-hati." Hei Mudan memberi peringatan dulu, tiba-tiba menampar dengan telapak tangan.
Niu Daomei membalikkan tangan dan menangkis dengan telapak tangan.
Visi Hei Mudan berkedip cepat, tamparannya mengarah ke udara, tubuhnya juga berputar menghindar.
Muka Niu Daomei langsung muram, "Suruh pukul, ngapain kau menghindar?"
Hei Mudan tersenyum getir: "Tao Ye, tenaga telapak tanganmu yang otoriter itu sudah kusaksikan pada Lei Zongkang. Menurut Lei Zongkang, terkena tenagamu sangat menyiksa."
Kejadian saat Lei Zongkang dan Niu Daomei saling bertelapak tangan di luar Kota Bintang Jatuh masih jelas terbayang. Separuh badan membeku oleh embun beku, separuh lain mendidih kepanasan. Sekedar membayangkan saja sudah membuatnya merinding. Dia tak ingin merasakan pengalaman itu.
Niu Daomei memutar mata, "Aku tak akan membalas, hanya bertahan. Cepat, jangan banyak bacot!"
Teknik Pindah Ruang yang dipelajarinya mulai menunjukkan kemajuan. Dengan pencerahan awal ini, dia tak sabar untuk mengujinya.
"Benarkah?" Hei Mudan masih ragu.
"Kau mau serang atau tidak?" Niu Daomei mengeluarkan ultimatum.
Dengan pasrah, Hei Mudan memberi peringatan, "Siap! Lihat telapak tangan ini!" Tubuhnya melesat maju disertai serangan telapak tangan.
Niu Daomei segera membalas dengan telapak tangan lainnya.
Braak! Saat kedua telapak tangan bertabrakan, Niu Daomei mengibaskan lengan bajunya yang lain, melepaskan angin kencang ke segala penjuru.
Hei Mudan tertegun setelah serangan pertamanya. Benar juga - Tao Ye sama sekali tidak mengeluarkan tenaga dari telapak tangannya.
Niu Daomei mengerutkan kening, "Terlalu lemah! Kau tidak menggunakan tenaga penuh. Seranglah dengan seluruh tenaga magismu! Ulangi!"
Hei Mudan tak berani memberikan serangan mematikan. Melihat situasi ini, dia segera melancarkan serangan telapak tangan lagi.
Braak! Niu Daomei kembali menahan serangan. Kali ini, angin kencang yang dilepaskannya bahkan menerbangkan hamparan batu-batu besar di lembah.
"Hei Mudan terkejut, kekuatan serangan telapak tangannya sendiri sebenarnya sudah cukup kuat, namun Tao Ye tidak melawan, bahkan menahan mentah-mentah serangan itu tanpa bergerak sedikitpun. Benarkah kesenjangan kultivasi antara mereka berdua sebesar ini?"
Niu Daomei jelas belum puas, membentak: "Suruh kau mengerahkan seluruh tenaga, serang lagi!"
"Tao Ye, waspadalah." Hei Mudan memberi peringatan, kali ini tak lagi sungkan. Telapak tangannya melesat dengan gemuruh.
Braak! Dengan satu tangan menahan serangan, lengan satunya mengibas menciptakan angin kencang yang menderu seperti badai.
"Lagi!"
"Cepat, serang terus menerus!"
Postur Hei Mudan mulai beterbangan, terus-menerus melepaskan tenaga telapak tangan.
Niu Daomei tetap kokoh di tempat, menahan serangan demi serangan.
Hei Mudan semakin ciut hati. Lawannya sama sekali tidak melawan, bahkan tidak bertahan. Serangannya benar-benar mengenai tubuh lawan, namun Niu Daomei sanggup menahan puluhan serangan penuh tenaganya tanpa bergeming.
Ia juga menyadari keanehan: setiap kali serangannya mengenai Tao Ye, selalu muncul angin kencang dahsyat di belakangnya. Namun ia sama sekali tidak mengerti fenomena ini.
Seiring serangan ganda yang semakin cepat, melalui proses pemurnian terus-menerus, Niu Daomei sepertinya mulai memahami sesuatu. Ia tak perlu lagi mengibaskan lengan, cukup menggunakan kedua telapak tangan untuk menangkis.
Setelah pertarungan cukup lama, Niu Daomei tiba-tiba melompat menghindar, melambaikan tangan tanda menghentikan pertarungan.
Hei Mudan yang berhenti terlihat mata melotak penuh kecurigaan.
Niu Daomei menggelengkan kepala dengan ekspresi tak puas sambil merenung. Teknik Pindah Ruang miliknya masih jauh dari sempurna - ia belum bisa mengalihkan tenaga lawan yang sudah terbentuk dengan lancar. Angin kencang yang berhamburan hanya membuktikan masih besarnya hambatan dalam menyerap tenaga. Jika berhadapan dengan kultivator tingkat tinggi, pasti akan mengalami kerugian besar.
