Akhirnya Hai Ruyue pergi dengan rasa rindu pilu yang mendalam.
Dalam kereta yang bergoyang, satu tangan memegang cermin, tangan lain mengelus pipinya. Mencari cacat di wajahnya?
Sudah tua? Tidak! Dari pandangan tersembunyi pria di sekitarnya, ia yakin. Familiar dengan tatapan itu - keinginan untuk menelanjangi pakaiannya.
"Namun baik Yuan Gang yang berucap dingin, maupun Niu Daomei yang kata-katanya menggoda, pandangan di mata mereka tak menemukan ekspresi yang diharapkannya. Ini membuatnya kehilangan rasa aman."
"Benar! Justru ketiadaan nafsu untuk menginvasi dirinya, malah membuatnya tak merasa aman."
Meletakkan cermin di tangan, matanya menatap ke luar jendela kereta. Kegelisahan dalam hati sejak tadi masih belum mereda. Niu Daomei tetap tak mengakui perbuatannya.
Kini, dia bukan lagi gadis yang dulu bisa mencintai Pangeran Shang Jianbo sampai mati. Tak percaya ada bantuan besar tanpa pamrih yang diberikan tanpa alasan di dunia ini. Tanpa jawaban pasti, dia merasa ada lubang hitam raksasa di belakangnya, seakan siap kapan saja menelannya...
Setelah mengantar tamu pergi, Niu Daomei kembali dan menemukan Gongsun Bu berdiri di luar gubuk jerami.
"Ada perlu?" tanya Niu Daomei sambil tersenyum.
Gongsun Bu bertanya, "Masih belum ada kabar dari Lu Shengzhong?"
Niu Daomei menjawab, "Entah sudah dibunuh Shao Pingbo, entah bergabung dengannya. Yang pasti Shao Pingbo takkan melepasnya kembali."
Saat membicarakan ini, raut wajaknya berubah berat. Pasca Peristiwa, dia merenung: mungkin satu keputusannya telah melewatkan kesempatan terakhir untuk memulihkan Lu Shengzhong.
Seharusnya tak menghentikan utusan tiga sekte yang pergi ke Song untuk menemui Lu Shengzhong. Ketika Shao Pingbo tak melihat utusan itu, pasti tahu segalanya terbongkar. Mustahil dia melepas Lu Shengzhong kembali. Kalau tidak, mungkin Shao Pingbo masih bisa menggunakan Lu Shengzhong sebagai mata-mata balik.
Gongsun Bu berkata, "Lebih baik mati."
Niu Daomei tersenyum tipis, tak membenarkan maupun menyangkal...
Musim panas kembali tiba. Sekejap mata, setahun telah berlalu.
Air terjun mengalir deras dari tebing, di atas batu di bawah air terjun, siluet seseorang terendam dalam tirai air tanpa bergerak.
Hei Mudan melesat mendekat, berseru, "Tao Ye!"
Siluet manusia dalam tirai air tiba-tiba bergerak, meluncur mengikuti aliran air yang jatuh deras.
Berenang melawan arus dengan kecepatan tinggi, tanpa menimbulkan percikan air yang aneh.
Sosok itu menghunus pedang dalam tirai air, Braak! Percikan air meledak di atas air terjun, siluet manusia menghunus pedang mengarah ke langit, menerobos keluar dari aliran air.
Berputar di udara, pedang kembali ke sarungnya, tubuhnya melayang turun dan mendarat di samping Hei Mudan.
Hei Mudan terpaku, bagaimana aliran air sebesar itu seolah tidak memberikan hambatan bagi pria ini?
Uap panas mengepul dari tubuhnya, Niu Daomei menancapkan pedang sambil bertanya, "Ada urusan apa?"
Hei Mudan menjawab, "Saya sudah tanyakan hal yang Anda maksud. Bukan mata-mata, melainkan populasi Kabupaten Pegunungan Hijau yang meledak, pedagang berdatangan. Lokasi ini tidak terlalu jauh dari ibu kota kabupaten, wajar jika kadang ada orang yang tersasar. Wangye yang mengetahui hal ini mengganggu latihan spiritual Anda, telah memerintahkan pembuatan inskripsi larangan masuk yang akan dipasang di sekitar area."
Ternyata begitu! Niu Daomei mengangguk. Sebelumnya dia mendengar laporan Yuan Gang tentang orang-orang yang mencoba masuk ke area ini.
"Dari penjelasanmu, Kabupaten Pegunungan Hijau sekarang sangat semarak?" tanya Niu Daomei.
"Semarak!" Hei Mudan mengangguk mantap, "Sangat semarak! Perbedaan dalam setahun terakhir bagaikan langit dan bumi."
“Setelah Wangye menerapkan kebijakan baru, pengungsi dari berbagai penjuru berduyun-duyun datang. Populasi di dua kabupaten melonjak 7-8 kali lipat. Sebagian besar lahan pertanian yang terlantar di Kabupaten Pegunungan Hijau telah direklamasi. Untuk mempertahankan pengungsi dan memastikan mereka benar-benar mengakar di dua kabupaten ini, selain membagi-bagikan tanah, Wangye secara khusus mengalokasikan 100.000 koin emas. Banyak kaum terpelajar direkrut menjadi guru, mendirikan sekolah desa gratis di berbagai wilayah kabupaten. Semua pengungsi mendapat lahan garapan, semua anak mereka bisa bersekolah. Kini di sekitar area pertanian dan sekolah, desa-desa baru terbentuk dengan cepat. Menurut Lan Ruoting, selama harta benda mereka di sini, kecuali terpaksa, para pengungsi ini tak akan mudah meninggalkan dua kabupaten.”
“Berkumpulnya populasi besar ditambah keringanan pajak dagang, menarik pedagang dari berbagai wilayah berdatangan. Pedagang-pedagang ini mempekerjakan banyak pengungsi. Kini Kabupaten Pegunungan Hijau benar-benar berbeda dari sebelumnya, kota dalam sangat ramai. Tapi ada masalah: populasi terlalu padat, toko tidak mencukupi, sementara pedagang butuh ruang. Guru Lan sedang bernegosiasi dengan mereka.”
“Negosiasi?” Niu Daomei tertegun, “Membahas apa?”
Hei Mudan: “Wangye berencana menjadikan ibu kota kabupaten saat ini sebagai Kota Dalam. Berpusat di situ, akan diperluas 5 li ke sekelilingnya untuk membangun Kota Luar baru di perimeter.”
Perluasan 5 li sekeliling? Niu Daomei terkejut, “Dari mana sumber dana sebesar itu?”
Hei Mudan: “Karena itu Guru Lan baru mau bernegosiasi dengan para pedagang itu, bersiap memberikan tanah di Kota Luar secara gratis untuk mereka membangun toko-toko. Namun syaratnya, para pedagang harus membiayai pembangunan tembok ibu kota di Kota Luar. Luas tanah di pusat kota yang diperoleh gratis akan diukur berdasarkan panjang jarak tembok yang dibangun. Dengan cara ini, para pengungsi yang belum bisa ditampung dalam waktu singkat juga mendapat pekerjaan untuk menghidupi keluarga. Konon negosiasi sudah hampir final, tinggal beberapa konflik kepentingan yang masih didiskusikan.”
Niu Daomei bertanya: “Ini semua adalah pandangan politik Lan Ruoting, bukan?”
Hei Mudan mengangguk halus: “Sepertinya iya. Untuk urusan pemerintahan dalam negeri, Wangye sepertinya memberikan kewenangan penuh pada Lan Ruoting. Wangye lebih fokus menangani urusan militer.”
“Lan Ruoting memang seorang ide yang luar biasa, skema megah!” Niu Daomei menghela napas penuh kekaguman, namun pikirannya melayang ke Provinsi Bei.
Selama ia bermeditasi di sini, hampir tidak pernah mencampuri urusan dua kabupaten. Justru perkembangan di Provinsi Bei yang lebih menarik perhatiannya.
Menurut laporan, skema Shao Pingbo bahkan lebih besar. Ia gencar merangkul para cendekiawan dan pengrajin ulung, dalam zaman perang ini ternyata berhasil membangun jaringan irigasi yang mencakup seluruh Provinsi Bei. Konon dalam waktu singkat setahun lebih, hasilnya luar biasa dengan populasi yang meledak.
Tampaknya Shao Dengyun memberikan kewenangan lebih besar pada Shao Pingbo, mengurangi banyak hambatan dalam pelaksanaannya.
"Shao Pingbo sekarang di atas mengurus urusan militer, di bawah mengatur pemerintahan dalam negeri. Kemampuannya luar biasa. Dengan kecakapan manajemen dan keterampilan politik yang tinggi, dalam waktu singkat lebih dari setahun hampir seluruh Provinsi Bei berubah drastis. Kekuatan Provinsi Bei berkembang pesat seperti bola salju, hampir menyedot SDM dan biaya dari wilayah sekitarnya untuk dimanfaatkan. Hal ini membuat beberapa provinsi tetangga merasa sangat malu dan kesal, tapi tak bisa berbuat apa-apa terhadap Provinsi Bei."
Dalam hal kemampuan ini, Niu Daomei sendiri juga harus mengakui bahwa dirinya jauh di bawah Shao Pingbo.
Justru karena alasan inilah, perubahan di Provinsi Bei membuat Niu Daomei merasa cemas. Semakin kuat Provinsi Bei, berarti semakin besar kekuatan dunia kultivasi yang bisa digerakkan Shao Pingbo.
Kabar dari Provinsi Bei menyebutkan bahwa kemampuan Shao Pingbo membuat Gunung Dazen sangat memperhatikan, sehingga mengirim lebih banyak ahli bela diri untuk melindunginya.
Sadar dari lamunannya, Niu Daomei memandang Hei Mudan yang sedang bersemangat bercerita. Sudut bibirnya melengkung membentuk senyuman halus. Ia menyadari wanita ini telah berubah, mulai memperhatikan hal-hal seperti ini, sehingga bisa menjelaskan dengan sangat detail.
"Yuan Gang?" tanya Niu Daomei.
Hei Mudan menjawab: "Sepertinya pergi ke bengkel peralatan. Belakangan ini dia sering mendatangi Gongsun Tieniu."
Niu Daomei diam sejenak, lalu melambaikan tangan: "Sudah lama tidak keluar gunung. Ayo, kita lihat ibu kota kabupaten."
Hei Mudan segera meminta beberapa ahli bela diri dari tiga sekte untuk menjadi pengawal.
Begitu mendekati ibu kota Kabupaten Pegunungan Hijau, Niu Daomei yang sudah lama tidak keluar gunung langsung merasakan suasana yang berbeda.
Di jalan resmi, orang-orang yang berlalu-lalang tiada henti. Keadaan kereta ditarik kuda terlihat di mana-mana. Pejabat kecil sedang mengukur, membuat garis, dan memasang kayu untuk pelokasian di luar kota. Tampaknya perluasan kota sudah menjadi hal yang mendesak.
Begitu memasuki kota, setelah berjalan sebentar, jalanan terlihat ramai dengan keriuhan tak putus-putus. Dibandingkan dengan jalanan yang dulu sepi, Niu Daomei hampir mengira dirinya salah tempat.
Meski banyak yang berpakaian lusuh tak pantas, bahkan tak sedikit yang mengemis sambil membawa mangkuk, suasana benar-benar jauh berbeda dari sebelumnya.
Ke mana-mana penuh orang, membuat Niu Daomei yang telah lama menyepi merasa tak nyaman. Ia pun tak berminat berkeliling lagi dan langsung menuju kediaman bupati.
Pengawal kerajaan Shang Chaozong mengenalinya. Mereka menyuruh penjaga yang menghalangi untuk mundur, lalu mempersilakan Niu Daomei masuk.
Sampai di luar ruang sidang, terdengar suara Shang Chaozong dan Lan Ruoting yang sedang berdiskusi di dalam.
Niu Daomei mengangkat tangan menghentikan pengawal, menunda pemberitahuan kedatangannya sambil menyimak dari luar.
Suara Lan Ruoting terdengar jelas, "Yang Mulia lihat di sini. Pelabuhan selatan adalah kelebihan kita. Dalam kondisi blokade sekitar, transportasi logistik via laut adalah jalan pintas sekaligus kemudahan besar bagi pedagang. Saya usulkan perluasan kota disinkronkan dengan pelabuhan ini - membangun kota baru di dekatnya untuk memudahkan penyimpanan dan distribusi barang dagangan..."
“Ahem.” Pengawal kerajaan di samping tiba-tiba berdehem. Ia merasa tidak pantas membiarkan orang menyadap percakapan Wangye. Mengabaikan halangan Niu Daomei, dia melapor, “Wangye, Tao Ye sudah datang.”
Niu Daomei menatapnya sambil tersenyum, lalu berjalan masuk ke dalam rumah.
Shang Chaozong dan Lan Ruoting juga keluar. Keduanya terkejut, biasanya tokoh ini tidak pernah terlihat sepanjang tahun.
“Tao Ye, kenapa Bapak datang?” Shang Chaozong mengatupkan tangan memberi hormat, bertanya, “Apakah ada urusan penting?”
Niu Daomei masuk bersama mereka ke ruang sidang. Matanya langsung tertuju pada peta yang tergantung di dinding. Ia mendekati peta itu sambil mengamati, “Tidak ada apa-apa. Barusan aku mendengar sedikit percakapan di luar. Apa daerah sekitar sedang memblokir kita?”
Lan Ruoting: “Belum sampai pada tingkat itu untuk sementara. Tapi kemajuan di sini sudah membuat wilayah sekitar waspada. Pemblokiran jalur dagang ke sini hanyalah masalah waktu. Tidak ada yang ingin melihat wilayah ini menjadi monopoli. Mempersiapkan sejak dini, kita harus segera membuka jalur laut. Lautan tak bertepi, di mana-mana ada jalan. Kekuatan wilayah sekitar hanya bisa memutus jalan darat, tapi jalur laut lebih sulit diputus. Selain itu, begitu blokade diperketat, kuda perang akan semakin sulit masuk. Jalur laut bisa menjadi solusi.”
Niu Daomei mengangguk halus, “Pandangan Guru Lan sangat visioner!”
Shang Chaozong mengerutkan kening, “Utusan tiga sekte dan Sekte Giok Surgawi ke Qi belum juga memberi jawaban.”
Lan Ruoting menjelaskan: "Tao Ye, maksud Wangye adalah, perkembangan kita tidak lambat. Sekali orang-orang di sekitar merasa ancaman terlalu besar, bukan hanya blokir yang akan kita hadapi. Karena itu kita harus memiliki kekuatan militer yang kuat untuk menggertak. Di sini kita sangat membutuhkan kuda perang! Jika tidak, kecepatan mobilisasi pasukan tidak bisa mengimbangi, hanya bisa menunggu dipukul! Semakin lemah kekuatan militer kita, semakin mudah memicu niat invasi musuh dari luar!"
Niu Daomei: "Tidak bisa juga terlalu mengandalkan pihak Qi. Apakah di sini kita tidak punya cara lain?"
Shang Chaozong: "Kami memang telah membeli ribuan ekor kuda dari daerah sekitar. Tapi perbedaan antara kuda perang dan kuda angkut biasa cukup besar. Yang bisa digunakan untuk serangan kilik dan bertempur sangat sedikit. Kuda perang lama kita juga semakin menua. Kekurangan kuda perang di sini mencapai puluhan ribu ekor. Mustahil memenuhi dalam waktu singkat dari daerah sekitar. Sedangkan di peternakan Qi terdapat kuda pilihan tak terhitung."
Niu Daomei terdiam...
