Setelah merenung, dia bertanya lagi: "Sepertinya semua negara membeli kuda perang dari Qi? Bagaimana cara mereka membelinya?"
Lan Ruoting sedikit melambaikan tangan, "Tao Ye, itu berbeda. Pertama, setiap negara memiliki peternakan kuda mereka sendiri. Kedua, antar negara saling menyeimbangkan dan membatasi. Jika Negara Qi menahan semua kuda perang dan tidak melepaskannya, dikhawatirkan akan mendatangkan kehancuran negara. Negara-negara pasti akan bersekutu mengepung. Ditambah lagi, kuda perang adalah sumber pendapatan terbesar Qi sekaligus pondasi menjaga kemampuan ekonomi mereka. Karena itu, setiap tahun Qi menjual kuota tertentu ke berbagai negara, secara umum bisa menjamin pergantian kuda tua dan lemah. Selain itu, kontrol Qi sangat ketat. Sedangkan kuota yang jatuh ke tangan Yan, istana pasti membagikannya ke sekutu sendiri, mana mungkin memberi kita?"
Niu Daomei mengucapkan "Oh", kini memahami strategi ini. Awalnya ia ingin mempelajari cara pembelian berbagai negara, namun sekarang tampaknya mustahil.
Mengangkat kepala melihat peta yang tergantung, "Apa ada masalah di sekitar wilayah kita akhir-akhir ini?"
Lan Ruoting: "Wilayah kita dan Jinzhou saling mengandalkan, menjaga keseimbangan mikro. Untuk sementara tak ada masalah. Tapi progres perkembangan kita telah menimbulkan kecemasan di sekitar."
Niu Daomei bertanya: "Bagaimana maksudnya?"
“Lan Ruoting menunjuk pada peta sambil menjelaskan: 'Dua kabupaten yang menerapkan kebijakan baru, meskipun perkembangannya cepat, mereka yang awas tahu bahwa ini menarik sumber daya keuangan dan SDM dari sekitar. Dengan menyerap sumber daya sekitar, secara alami akan menguras daerah sekitarnya. Jin Zhou sudah sangat tidak puas dengan kita. Untuk mempertahankan keseimbangan situasi agar tidak rusak, pihak kita secara aktif memblokir aliran sumber daya dari Jin Zhou untuk meredakan ketidakpuasan mereka.'”
“Masalah Jin Zhou masih bisa ditolerir. Letak sebenarnya dua kabupaten ini tetap berada di jantung Nan Zhou. Saat ini yang benar-benar diserap adalah sumber daya Nan Zhou, telah menyebabkan banyak daerah di Nan Zhou menjadi sia-sia, membuat Zhou Shouxian panik, dan memicu kewaspadaan pengadilan. Menurut kabar dari ibukota, Zhou Shouxian telah mengajukan petisi ke pengadilan, meminta dana untuk mempersiapkan peniruan model kita sebagai perlawanan.”
Niu Daomei mengerutkan kening: “Kalau begitu, bukankah ini akan menimbulkan masalah? Bagaimana mungkin dua kabupaten bersaing dengan seluruh Nan Zhou?”
“Tidak juga!” Lan Ruoting menggelengkan tangan sambil tertawa, “Zhou Shouxian juga sudah kehabisan cara, hanya berusaha mempertahankan diri untuk bisa memberi pertanggungjawaban ke pengadilan nanti. Sebenarnya Zhou Shouxian sendiri juga sadar, Nan Zhou tidak bisa meniru model kita, dan pengadilan juga tidak akan menggelontorkan dana untuknya.”
Niu Daomei terlihat heran, “Mengapa?”
"Logikanya sederhana, dana yang digelontorkan pengadilan pasti akan diincar oleh sekte-sekte kultivasi di balik Nan Zhou. Berapa banyak yang benar-benar bisa digunakan untuk Nan Zhou? Selain itu, jika Nan Zhou meniru model kita, sumber daya yang disedot justru berasal dari negara bagian lain. Apakah negara bagian lain akan menyetujui? Serangan di istana mungkin akan membuat Zhou Shouxian menghadapi konsekuensi fatal. Lagipula, jika negara bagian lain juga meminta dana ke pengadilan, mana mungkin hanya Nan Zhou yang dikasihani? Terlalu banyak hambatan internal di pengadilan, jadi mustahil bagi mereka untuk menggelontorkan dana ke Nan Zhou."
"Tanpa dana pengadilan, mustahil bagi Nan Zhou menerapkan model pengurangan pajak kita. Tanpa pajak, jalan rezeki sekte-sekte kultivasi di belakangnya akan terputus. Sekte-sekte itu takkan setuju, Zhou Shouxian tidak sanggup menanggung tekanan itu. Jika dipaksakan, mungkin dalam hitungan hari jabatan Gubernur Zhou akan dicopot, bahkan nyawanya bisa melayang."
"Untuk meniru model kita, syarat-syarat tertentu harus terpenuhi. Yang utama, lingkungan harus mendukung. Letak geografis dua kabupaten kita yang saling mengandalkan dengan Jin Zhou-nya Zhao, membuat pengadilan tak berani gegabah. Gerakan ceroboh bisa memicu eskalasi konflik, sehingga memberi ruang bagi perkembangan kita. Hanya sedikit pangeran perang yang punya kondisi seperti ini. Shao Dengyun di Bei Zhou termasuk, dia memanfaatkan pengaruh Han dan Yan untuk menciptakan keseimbangan kekuatan, menetralisasi ancaman, sehingga bisa bertahan di tengah tekanan."
“Perkembangan Provinsi Bei saat ini sebenarnya mirip dengan kita, Shao Dengyun ini tidak biasa. Dulu saat masih di sisi Pangeran Ning, benar-benar tak terlihat.”
Membahas Provinsi Bei, Niu Daomei tak sengaja meliriknya. Ternyata pihak sini juga memperhatikan Bei Zhou. Dalam hati ia menghela napas, mana mungkin Shao Dengyun yang hebat, yang sebenarnya berbakat adalah putranya, Shao Pingbo!
Shang Chaozong menatap peta dengan sorot mata berbinar, "Ini perlu ada batasnya. Begitu melewati ambang toleransi istana, mereka pasti akan mengorbankan kepentingan untuk meminta negara lain seperti Zhao mengintervensi, lalu menyerang kita tanpa ampun. Karena itu kekuatan militer harus segera ditingkatkan. Hanya dengan kekuatan yang membuat kerugian akibat perang tak tertahankan bagi istana, mereka baru takkan gegabah. Kavaleri sangat vital. Jika pasukan utama hanya mengandalkan dua kaki, mustahil mengejar yang berkuda empat. Musuh sudah selesai menghancurkan kita sementara bala bantuan masih di jalan, pertempuran seperti ini tak mungkin dimenangkan."
Niu Daomei mengerutkan kening. Setelah berputar-putar, masalah kembali ke persoalan kuda perang.
Sekarang ia paham mengapa Sekte Giok Surgawi mau mengeluarkan dana untuk kuda perang. Pertama, mereka sudah punya sumber keuangan. Kedua, mungkin sekte itu juga merasakan ancaman mendesak ini. Pasti masalah ini juga disampaikan saat meminta mereka menyiapkan kuda perang.
Di sisi lain, masalah genting ini membuat Niu Daomei merasakan ancaman. Begitu Shang Chaozong kalah perang, ia akan kehilangan lingkungan tenang untuk kultivasi.
“Tak bisa lagi melanjutkan kultivasi dengan tenang, Niu Daomei pulang sambil menyimpan segudang pikiran dalam diam…”
Provinsi Bei, Kediaman Bupati.
Shao Pingbo telah pindah dari Kediaman Lingbo. Setelah kematian Nyonya Ruan dan anaknya, ia kembali ke Kediaman Bupati.
Pertama, untuk memudahkan penanganan urusan militer dan politik. Kedua, memusatkan pasukan pengawal di kedua sisi demi keamanan yang lebih baik.
Sejak insiden gangguan Niu Daomei di sini, pertahanan telah diperkuat.
Dengan berkurangnya hambatan, Shao Pingbo mulai menangani urusan militer dan politik secara penuh, mengubah situasi Provinsi Bei dengan gemuruh dan heroik yang menyegarkan semangat Gunung Dazen.
Gunung Dazen melihat kemampuan Shao Pingbo, menyadari makna keberadaannya bagi mereka, lalu meningkatkan proteksinya setara dengan Shao Dengyun.
“Tuan Muda, Nona Su telah datang.”
Shao Sanxing masuk ke ruang baca untuk melapor.
Shao Pingbo meletakkan pulpen, “Segera persilakan!”
Tak lama, Su Zhao yang mengenakan jubah hitam masuk, menyingkap kerudungnya memperlihatkan wajah memesona yang berkilauan.
“Harus merepotkanmu datang jauh ke sini lagi. Terima kasih. Ahem…” Shao Pingbo berdiri sambil tersenyum, lalu menutupi mulutnya yang terkepal sambil batuk.
Su Zhao memandangnya, melihat Tuan Muda yang tampan seperti giok ini ternyata tampak kelelahan, pelipisnya bahkan telah tumbuh beberapa helai benang perak. Melihatnya terus-menerus berdehem dalam kondisi sakit, hati pun terasa pahit. Tanpa sadar alisnya berkerut: "Kenapa masih batuk? Sudah kukatakan sebelumnya, jantung dan paru-parumu rusak, tidak boleh lagi bekerja keras. Suruhmu jangan menguras tenaga, beristirahatlah dengan tenang untuk sementara waktu. Urusan apapun bisa ditunda sampai kondisi tubuhmu membaik. Kalau terus begini, ramuan ajaib secanggih apapun tidak akan sanggup menyembuhkanmu yang menyiksa diri sendiri!"
Tiba-tiba ia berbalik menghadap Shao Sanxing, mencela dengan marah: "Kamu ini kepala rumah tangga bagaimana kerjanya? Sampai urusan merawat orang saja tidak becus?"
Shao Sanxing menundukkan kepala akibat dimaki, dalam hati bergumam: Apa yang bisa kulakukan? Tuan Muda sibuk tujuh keliling, bahkan waktu tidurnya saja sedikit.
"Ini bukan urusannya." Shao Pingbo melambaikan tangan, "Situasi terkini di Provinsi Bei, waktu tidak menunggu. Sungguh sulit untuk melepaskan tangan."
Su Zhao membelalakkan mata: "Apa Provinsi Bei akan kolaps tanpa kehadiranmu? Bukan maksudku merendahkan, tapi sehebat apapun seseorang, berapa banyak yang bisa dilakukan? Saatnya kamu harus belajar melepas dan memanfaatkan orang lain. Kalau terus begini, kamu akan mati kelelahan! Lihatlah orang lain jangan selalu dibandingkan dengan dirimu sendiri. Siapa yang sempurna? Pakailah kelebihan mereka, jangan selalu merasa ini tidak bisa itu tidak mampu..."
"Yang Anda katakan saya semua tahu, tapi kondisi Provinsi Bei Anda juga paham. Yan menganggap kami pengkhianat negara, Han mencurigai niat jahat. Reputasi saya terus dihancurkan oleh Niu Daomei, ditambah posisi terjepit antara dua kekuatan tertinggi. Tak ada orang berbakat yang mau bergabung. Staf pemerintahan yang kompeten sangat sedikit. Saya terpaksa merekrut para sarjana dan menugaskan mereka ke lapangan untuk latihan. Harapannya bisa menyaring yang mampu memimpin wilayah. Jika Anda menemukan kandidat potensial, wajib rekomendasikan."
Su Zhao tak tahu harus berkata apa, hanya bisa memandangi sosoknya dengan perih di hati.
"Lupakan ini. Saya sudah ada perhitungan dalam hati. Mari bahas urusan resmi." Shao Pingbo memberi isyarat duduk. Setelah teh disajikan, ia melanjutkan: "Kondisi Bei sekarang telah membuat Han dan Yan resah. Kekuatan militer harus ditingkatkan untuk efek menggertak. Harus membuat dua negara ini tak berani gegabah bertindak. Jika tidak, mereka pasti akan bersekongkol menghancurkan semua jerih payahku. Bei sangat membutuhkan kuda perang. Bagaimana progres di pihakmu?"
Su Zhao: "Ada temuan, ada juga ganti rugi. Temuannya, jaringan hubungan yang dibangun bertahun-tahun ini bisa direkayasa untuk mengumpulkan 50.000 kuda perang..."
"Bagus!" Mata Shao Pingbo berbinar. Tangannya menepuk keras sandaran kursi. "Lima puluh ribu cukup!"
Su Zhao menggelengkan kepala: "Jangan senang dulu. Mengirim 50.000 ekor kuda perang keluar dari Negara Qi seharusnya tidak masalah. Masalahnya adalah perjalanan jauh melintasi negara-negara lain. Negara mana yang akan membiarkan logistik militer strategis sebesar ini mengalir begitu saja tanpa ingin mengincarnya? Aku pernah mempertimbangkan cara semut pindah sarang, tapi dari Qi ke Provinsi Bei yang begitu jauh, tidak mungkin kita membuat kuda terus berlari tanpa henti. Berjalan dan berhenti bergantian, di jalan minimal memakan waktu berbulan-bulan. Ini bukan ratusan ekor, tapi puluhan ribu ekor. Belum lagi harus menghindari perhatian dengan tidak berjalan berkelompok. Berapa besar SDM, sumber daya material, dan biaya yang harus dikeluarkan? Ini masalah besar."
"Untuk ini aku sudah siap sejak lama. Kemarilah lihat." Shao Pingbo bangkit dan mendekati sebuah peta. Ketika Su Zhao mendekat, dia menunjuk peta: "Mengangkut puluhan ribu kuda perang sekaligus memang tidak realistis, tapi bisa dikirim bertahap. Lihat, tidak lewat jalan darat, tapi lewat rute laut menggunakan kapal. Berangkat dari utara Qi, berputar mengelilingi bagian utara Negara Han, lalu menyusuri sungai besar ini ke hilir. Secara alami akan sampai ke sungai besar yang menjadi batas Provinsi Bei dengan Han, dan langsung sampai ke tanganku."
Su Zhao mengerutkan alis: "Pihak Han bukan orang buta. Mana mungkin mereka membiarkan begitu banyak kapal menyebrangi sungai tanpa pemeriksaan?"
Shao Pingbo: "Saya sudah mempersiapkan ini sejak lama, tentu sudah mempertimbangkan hal ini. Selama bertahun-tahun, saya diam-diam mengelola rute lewat sungai ke Han untuk mempersiapkan hari ini. Asalkan kapal datang, saya punya cara menjamin kelancarannya. Asalkan kamu bisa mengirim kuda perang keluar dari Qi dan membuatnya naik kapal berlayar, saya bisa mengatur penyambutan di sisi Han. Tidak perlu khawatir!"
